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「気づいてほしくない強さ」

　翌朝。

　校門をくぐった瞬間、空気が昨日と違うのに気づいた。

　視線。ざわめき。小さなひそひそ声。

「ねえ、昨日あの二人で帰ってたよね」

「神宮寺さんと冬木くん。マジで？」

「でも付き合ってるとかじゃないでしょ。あんな怖い人と……」

　やっぱり噂になっていた。

（……そうなるとは思ってたけどよ）

　悪口でも嫉妬でもない“興味本位”の視線が多いあたり、昨日よりはマシと言えるのかもしれない。

　教室に入ると——

　黒瀬と三浦がすでに席にいて、こっちに手を上げてきた。

「おはよ冬木！」

「ネットの噂スピード、ガチで怖いな……朝からあちこちで話題になってたぞ」

「俺の話題じゃなくて神宮寺の話題だろ」

「半分は冬木だよ」黒瀬が冷静に刺してくる。

　席に荷物を置いたところで、佐伯が小さく手を振ってきた。

「おはよう、冬木くん」

　それだけの挨拶なのに、心なしか周りの視線が増える。

　どうやら“冬木と話す＝勇者”扱いになっているらしい。

（……やめろよそういう空気）

　神宮寺はまだ来ていない。

　昨日一緒に帰っただけで、同じ登校時間を合わせるのは違うだろうし、期待するのも変だ。

　そう思いながら、授業のプリントに目を落とす。

◇◇◇

　一時間目は体育だった。

　グラウンドにはクラス全員が男女別に整列し、準備体操の声が響く。

「今日は体力測定だー」

「握力・反復横跳び・50m走・上体起こし、その他諸々やるぞー」

　体育教師の声が響く。

　男子はざわつき、女子は笑っている。

「これで運動できるかどうかバレるんだよなぁ〜」

「冬木は絶対ヤベぇだろ」

　どこからか、そんな声が聞こえた。

（……正直、バレたくねぇんだけどな）

　体が強いと、また噂が増える。

　“暴れたら手がつけられない”みたいな誤解を生む。

　だから本当はなるべく普通を装いたい。

　けど——

「じゃあグラウンドを3周して軽く体温めろー！」

　三浦と黒瀬が並んで走り出し、他の男子もついていく。

　俺も続く。

　1周目、呼吸を整えながらペースを合わせる。

　2周目になる頃、三浦が息を荒くしながら横目で言った。

「冬木、ペース速いって！」

「別に合わせてる」

「いやいやいや、全然合わせてねぇから！！」

　黒瀬もメガネを押し上げながら肩で息をしている。

「……たぶんだけど冬木は疲れてない」

「うん！多分“全く”疲れてない！！」

　図星すぎて何も言えない。

　3周目が終わる頃、三浦は地面にへたり込んだ。

「はぁぁぁしんど……！」

「お前が全力でついてこうとするからだ」

「だって置いてかれるの嫌じゃん……！」

　黒瀬は汗を拭きながら言った。

「冬木、運動部入ってたの？」

「いや」

「……じゃあなんでそんなに体力あるんだよ」

「体が強いだけだ」

　嘘じゃない。昔から意味もなく強かった。

　鍛えているわけでもないのに、筋肉も体幹もすぐ育つ。

　だからこそ、中学では“殴ったら終わる存在”みたいに怖がられた。

（高校では、できるだけ目立たないようにしたいんだが）

　その願いは、50m走のタイムで砕け散った。

「1位！　冬木！　6.0秒！」

「…………」

　空気が一瞬止まった。

　ほぼ陸上部並みのタイム。

　教師が驚いて二度見してる。

「……冬木って、運動もできるの？」

「頭もいいのに？」

「見た目怖いくせに……いや怖いからか？」

　どこからともなく“怪物”みたいな単語が飛びそうな空気。

（だーから嫌なんだよこういうの）

　でも仕方ない。

　走りながら本気で抑えてたのに、これ以上遅く走ったら足がもつれる。

　男子たちがざわつく中、黒瀬が息を整えながら笑った。

「……すごいな冬木」

「いや普通だ」

「普通に失礼だわ」

　三浦は肩で息をしながら叫んだ。

「いやでも誇れよそれは！　すげーって！」

　男子たちの見方は、少しだけ柔らかくなった気がした。

　ただ、その瞬間——視線を感じる。

　女子の列から、じっと俺を見ている視線。

　神宮寺だった。

　彼女は拍手も驚きの声も出していない。

　ただまっすぐ俺を見ていた。

（……なんだよその目）

　“すごい”でも“怖い”でもなく——

　“知れたことが増えた”みたいな表情。

　昨日と同じだ。

　まるで俺という人間のパズルのピースを一枚ずつ集めているみたいな、そんな目。

　よく言われる視線じゃない。

　心臓が変な音を立てた。

◇◇◇

　授業が終わる頃、やっぱり噂は広がっていた。

「冬木やばくね」「運動神経も頭も良いってチートじゃん」「怖いけどすげぇ」

　もはや称賛なのか恐怖なのか判別できない。

（……こうなると面倒なんだよな）

　教室へ戻る途中の渡り廊下。

　不意に三人の男子が前に立った。

「なぁ冬木」

「ちょっといい？」

　空気がひりつく。

　黒瀬と三浦は少し遅れていた。

（やっぱり来たか）

　少し構えたが、相手は思ったのと違った。

「……50m走のフォーム、教えてくれねぇか？」

「俺なんかずっと10秒台なんだよ！　速く走れるなら教えてほしい！」

　思わず固まった。

　後ろから来た黒瀬と三浦も驚いている。

「お、お前ら……ケンカ売るんじゃなくて教わりたいってこと？」

「だってコーチより速いんだぞ……！」

　全員の視線が俺に集中する。

　断ってもいい。

　関わらなきゃ噂も増えないし、失敗もない。

　でも——

（………あーくそ）

　思い出す。

　“誰かのために力を使う”ときの安心感。

　昨日の神宮寺の言葉。

『自分のためより、誰かのために使ってる感じがした』

　あの言葉がまだ残っている。

「……いいぞ」

「ほんとか！！」

　男子たちの表情が一瞬で明るくなった。

「ただし、教えるからには手ぇ抜くな」

「もちろん！！」

　そこへ三浦が割って入ってきた。

「よっしゃ冬木監督降臨！！　記念すべき第一回コーチングだ！！」

「大げさすぎる」

「いやこういうのは大げさで丁度いいんだって！」

　黒瀬も小さく頷いた。

「冬木、ありがとう。……こういうところ、本当にすごいよ」

　褒めすぎだろ。

　でも、悪い気はしなかった。

◇◇◇

　そのやり取りを、遠くの階段の踊り場から見ている人がいた。

　神宮寺玲。

　誰にも気づかれない位置で、静かにその光景を見つめている。

（……変わり始めてる）

　クラスの中の冬木悠斗。

　怖がられるだけの存在じゃなくなりつつある。

　そう気づいて、ほんの少しだけ、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……よかった」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　だけど次の瞬間、神宮寺の表情はほんの一瞬だけ曇った。

（嬉しい……のに。

　……どうして、少しだけ、胸がざわつくんだろう）

　その感情が何なのか。

　この時の神宮寺は、まだ言葉にできなかった。

◇◇◇

「体育おつかれ！」

　教室の扉をくぐると、佐伯がにっこりと笑って声をかけてきた。

「すごかったよ！　フォーム綺麗で……陸上部みたいだった！」

「そうか？」

「うん！　かっこよかったよ！」

　褒め言葉に慣れてない俺は、素直に受け取れず視線を逸らす。

　その瞬間、教室の後ろの席から少女の声がした。

「かっこよかった、のは認めるけど——怪我だけはしないようにね」

　神宮寺。

　教室全体の空気が一瞬止まる。

　神宮寺が冬木に声をかける、というだけでこの空気。

「別に無茶してねぇよ」

「知ってます。でも……少し気になったので」

　その言葉は、あからさまな好意じゃない。

　でも“特別扱い”にしか聞こえなかった。

　再びざわつくクラス。

「神宮寺さんが冬木くんに話してる……」

「やっぱ仲いいの？」

「なんか漫画みたいになってきてない？」

　俺はため息をつきながら席へ戻る。

　正直、目立つのは嫌。

　でも——

　今日の夕焼けを思い出す。

（……別に、全部悪いわけじゃねぇけどな）

　誰にも言わない、心の中の独り言だった。