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「ただいま」「おかえり」

「ただいまー」「おかえりー！」

家のドアを開けた瞬間、ほぼ同時に妹2人の声が重なった。

玄関の匂いと声の響きが、学校とはまったく違う世界へ俺を引き戻してくれる。

「お兄ちゃん帰ってきたー！　待ってた！」

「お腹すいた！」

上の妹・マリアは明るくて甘えん坊。

下の妹・イリアは小悪魔で冷静、ただし俺へのツッコミは容赦ない。

「わーわー言ってねぇでまず靴並べろ」

そう言うと、マリアが慌ててスリッパに突っ込み、イリアがため息を吐きながら靴を揃えた。

このテンポ感が懐かしい。朝の喧騒と学校の視線が全部遠のいていく。

「今日ハンバーグなんだろ？」

「煮込みハンバーグでしょ？」

妹2人が揃ってエプロンまで用意してるあたり、期待値が高いのが分かる。

「……仕方ねぇな。作るか」

「やったー！」「勝利！」

キッチンへ移動し、手を洗って髪を束ねる。

鏡に映る銀髪の自分。学校では理由もなく怖がられる色なのに、家では安心の象徴になっている。それが不思議だった。

「じゃあ、玉ねぎのみじん切りやって」

「……え、泣くやつ？」とマリア。

「泣かないようにやるんだよ」とイリア。

「2人とも切り方違うぞ。マリアは大きいし、イリアは細かすぎ。合体させたらちょうどいいな」

「えー？」「むむむ？」

賑やかさに、思わず頬がゆるむ。

（学校より、家の方が俺は自然だな……）

そう思った瞬間、神宮寺の顔がふっと頭に浮かぶ。

〈また話したいです〉

あのメッセージの余韻はまだ胸の底に残っていた。

「……お兄ちゃん、にやけてる」

イリアの声が刺さる。

「にやけてねぇ」

「今、にやけてた。証拠動画撮ればよかった」

「監視すんな」

「マリアー！　お兄ちゃんが恋してる顔してるー！」

「えっ！？えっ！？なんで私にふるの！？」

2人の声が跳ねるように明るくなる。

「違う。誰の顔も浮かんでねぇし、何もねぇ」

否定したつもりだった。

だが、口調が速かった時点でアウトらしい。

「図星だ」

「図星ですね」

妹2人の声はシンクロしていた。

（……この家で嘘つくの無理だな）

ハンバーグのタネをこねながら、視線を避ける俺にイリアが近づいてくる。

性格的に一番鋭い方だ。

「ふぅん……“恋じゃないけど気になる”って顔だね」

「お前、なんで分かんだよ」

「だってお兄ちゃん、そういう時だけ顔が優しくなるもん」

言い返せなかった。

イリアは言葉を重ねる。

「別にいいじゃん。お兄ちゃんだって高校生だよ？　恋してもいいじゃん」

その声はからかいじゃなく、本気の優しさだった。

「……急に真面目にくるな」

「こういうときだけだよ。レアサービス」

マリアも割り込んでくる。

「もし彼女できたら……紹介してね。ちゃんと……紹介してね」

その言い方にはほんの少し“寂しさ”が混ざっていて、俺はすぐ気付いた。

（こいつらも……俺を取られたくない気持ちがあるんだな）

包丁の音が静かに響く。

ハンバーグが焼ける音、油のはぜる音、ソースの香り。

家の空気が、安心の色に染まっていく。

「できたぞ」

「いただきます！！」「いただきまーす！」

二人は勢いよくハンバーグを切って、目を輝かせた。

「やば、店レベル」「お兄ちゃん、天才だった？」

「前から言ってんだろ。お兄ちゃんは天才なんだってば」

マリアは本気でそう言う。

家族以外は滅多にそう思ってくれなかった言葉。

「学校はどうだった？」

イリアがさりげなく聞く。

「……まぁ、悪くはなかった」

「ほら。やっぱりいいことあったんじゃん」

「友達できた？」

一瞬言葉につまった。

迷って、でも嘘は嫌で、

「たぶん……できた」

と言った。

妹2人の顔がぱっと明るくなる。

「やった！！」

「お兄ちゃんにも友達できた！」

（……なんでそんなに喜ぶんだよ）

胸の中がじんわり熱くなる。

「で、その友達……女？男？」

イリアの目が光る。

「男。2人。三浦と黒瀬」

マリアが手を叩いた。

「よかったー！　高校でぼっちだったらどうしようって思ってた！」

「ぼっちこわいもんね。文化祭とか体育祭とか地獄だもん」

「お前ら何の心配してたんだよ」

「お兄ちゃん幸せじゃないと私たちも幸せじゃないの！」

「間接的に依存発言すな」

3人で笑った。

食後、皿洗いをしながら、また神宮寺の顔が浮かぶ。

ふと、ポケットの中のスマホが気になった。

（……連絡、くるのかな）

そんな期待を胸の奥に押し込もうとした時、

——スマホが震えた。

『今日の夕焼け、すごく綺麗でしたね。

明日、よかったら……一緒に帰りませんか』

差出人：神宮寺玲

息が止まった。

妹たちがソファから身を乗り出してくる。

「誰から？」「誰から？誰から？」

（……隠せるわけねぇよな）

画面を見せると、妹2人の顔が凍りつき、

「…………」

そして1秒後、

「来たーーーーー！！！！！」

「これは完全に女の流れーーー！！！！」

家が揺れるほどの大歓声。

「落ち着け！うるせぇ！！」

「返信しろ返信しろ返信しろ！！」

「即レスは重い！でも遅すぎるのもダメ！今が絶妙！！」

俺より女子力高いのやめてくれ。

深呼吸して、ゆっくり文字を打つ。

『いいぞ。明日一緒に帰るか』

送信。

数秒で返ってきた。

『嬉しいです。楽しみにしてます』

ほんの短い文なのに、胸に残る。

「ふふん、お兄ちゃん完全に恋してる顔」

イリアの声。

「まだ恋じゃねぇ」

「“まだ”って言う時点で90%恋じゃん」

返す言葉がなかった。

ただひとつ分かる。

妹たちがいる家は安心できる場所。

そして——

学校には、俺を変える誰かがいる。

その事実が、静かに俺の心を満たしていった。

新しい作品も書いてるのでぜひ見てください！！

愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に

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