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「距離のはじまり」

夕方の空は、朱色と紺色が混ざり合う手前の、美しい色をしていた。

校門を出る頃、風はほんの少し肌寒く、制服の袖を揺らしていた。

今日の出来事を反芻しながら歩く足取りは、どこか落ち着かなくて、だけど悪くはない。

「……神宮寺、か」

名前を口にした途端、視界の端で何かが弾けたような感覚になる。

胸がざわつく。いや、落ち着け。まだ2回しかまともに話してない。

好きとか、恋とか、そんな軽い言葉で片づけるほど安っぽい感情じゃない。

ただ——

「気になる。やけに」

そんな自覚だけが残る。

スマホが震いた。妹からかと思ったが違った。

《差出人：神宮寺玲》

心臓が一瞬で跳ねる。

（……マジで連絡きた）

メッセージは短い。

『さっきの話、ありがとうございました。

それと、もし嫌じゃなければ……また話したいです』

ただそれだけ。その一文に、妙な温度があった。

「……こっちだってだよ」

呟きながら返信を打とうとしたその時だった。

——不意に、後ろから声がした。

「冬木っ！」

振り返ると、クラスの男子2人が走ってきていた。

一人は明るい茶髪のスポーツ系、もう一人は黒髪の眼鏡、いかにも頭良さそうなタイプ。

「よかった、名前覚えてた！　冬木だよな！」

「……間違ってはない」

「だよな！　あのさ、昼の自己紹介で“料理得意”って言ってたじゃん？」

「ん」

「俺らさ、自炊できなくてさ……寮生活なんだけど、もう既に詰んでて……」

眼鏡の方が深刻そうに言う。

「インスタントに頼るのも限界で……冬木の、なんというか……料理力に救われたいというか……」

「助けてくださいお願いしますウマいもの食いたい！！」

突然90度に曲がって頭を下げてきた。

通行人がこっちを見て驚き、避けていく。

「……頭あげろ。怪しいことしてるみたいだろ」

言いながら、俺は笑ってしまった。

面白い。相手にされなかった中学時代にはなかった感覚。

「別にいいけどよ。金とか手伝いとかはいらん」

「マジ！？　神……いや、死神じゃなくて神！！」

「だから死神言うな」

「ごめん！！癖で！！」

二人は慌てふためきながらも笑っていた。

「名前聞いてなかったな」

「あ、俺は三浦！　三浦太陽！　太陽のヨウ！」

「俺は黒瀬。黒瀬晴（はる）。数学得意。冬木の勉強会、マジ期待してる」

（出た、神宮寺情報……早速流れてるんだな）

「別に確約はしてねぇぞ」

「でもやるだろ！？　見た目こえーけど中身いいやつだもん！」

「言い方は選べ」

この2人——

三浦はバカ正直で明るい。

黒瀬は頭良いくせにちょっと抜けてる。

だけど今の俺に必要なのは、こういうやつらかもしれない。

「じゃあ週末、寮の食堂借りろ。俺行く」

「マジか！！うおおおお！！！！」

「うるせぇ目立つ！」

三浦の声に通行人の視線が刺さる。

俺はフードも帽子も持ってない。隠れられる風貌じゃない。

「……ありがとな」

黒瀬が静かに言った。

「お前みたいなやつがクラスにいたら、なんか楽しくなる気がする」

「……期待しすぎるなよ」

「うん。でも、頼るから」

素直すぎる言葉だった。

三浦と黒瀬は、信号の向こうへ走っていった。

その背中がなんだか眩しい。

（……友達、か）

ゆっくり、ちゃんと、関係が変わり始めている。

スマホを見る。

『また話したいです』

神宮寺からのメッセージは、まだそこに残っていた。

俺は深呼吸して返信を打つ。

『また話そう。今度はお前の番だ』

送信ボタンを押してすぐに返信がきた。

『うん。楽しみにしてます』

短い。なのに、胸に残る。

（……俺、面倒な人生を選んだかもしれねぇな）

でも悪くない。

風がまた制服を揺らす。

今日からの高校生活は、静かなものにはならない。

だけど、きっと悪くない未来になる。

胸にその予感だけ抱きながら、俺は家へと歩き出した。

新しい作品も書いてるのでぜひ見てください！！

愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に

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