ヤンキー君は凝り性

「気になる理由」

「あなたのこと、少し教えてください」

　それが、神宮寺玲が最初に俺へ向けて放った言葉だった。

　好きとか嫌いとか、興味本位とか、上から目線でもなく、ただまっすぐに俺という人間そのものを知ろうとする声。

　そんなの——高校生活で最初に聞くには刺激が強すぎるだろ。

「……なんでだ？俺なんかに」

　そう返すと、神宮寺は少しだけ首を横に振った。

「“なんか”って言いましたね。それ、自己否定じゃなくて、周りの評価の受け売りです」

「……は？」

「銀髪の死神って呼ばれてるから？　見た目が怖いって言われるから？　噂になるから？　——そんなの、“あなた自身の価値”じゃない」

　ズバッと言い切る神宮寺。その声音は柔らかいのに、深く突き刺さる。

（……コイツ、言葉の選び方が上手すぎるだろ）

　自覚がある。俺は、周りの評価なんか気にしてないような顔をしてきたけど、実は誰より気にしてた。昔から、勝手に怖がられて、汚名のようなあだ名をつけられて、でも何もできなくて。

　だからこそ、神宮寺の言葉は、聞き慣れない温度を持っていた。

「それに——」

　と、神宮寺は少し視線をそらして、小さく息を吸った。

「……銀髪、綺麗だと思いました。実際に近くで見ると、もっと」

　——鼓動が跳ねた。

　思わず息が止まった。

「な、に言って——」

「見たままを言っただけです。嫌でした？」

「いや……別に嫌じゃねぇけど……」

　むしろ、初めて言われた。

　銀髪が“綺麗だ”なんて。

　生まれて24時間以内に「かっこいい」と「かわいい」と言われるのは妹たちの担当で、俺は“怖い”だの“厳つい”だのしか聞いてこなかった。

「だから知りたいんです。あなたがどういう人なのか」

　神宮寺は机に軽く手を添えながら俺を見る。その瞳には一切の濁りがない。

「嫌なら無理にとは言いません。でも、興味を持ったんです。誰かの噂じゃなくて、“本物の冬木悠斗”に」

（……この人、本当にすごいな）

　俺自身よりも、俺という存在を“尊重して扱う”その態度。

　今までの人生で、そんな風に向き合ってくれたのは妹たちくらいだ。

　なら、逃げる理由はどこにもない。

「……じゃあ質問に答えればいいのか？」

「はい。ひとつずつでいいので」

「その前に条件がある」

「条件？」

　一瞬、警戒の色がわずかに彼女の瞳に宿った。その表情の変化すら、どこか魅力があった。

「俺のこと聞くなら、お前のことも話せ」

「……っ」

　今度は逆に神宮寺が言葉を詰まらせた。

　交渉というよりフェアを求めただけのつもりだったけど、彼女には意外だったらしい。

「……なるほど。そう来ますか」

　神宮寺は口元に微かな笑みを浮かべた。

「いいですよ。じゃあ取引成立です」

◇ ◆ ◇

　教室には、もうほとんど人が残っていなかった。

　放課後の日差しが、斜めに差し込んで机の影を伸ばしている。大声を出せるほどの距離じゃないけれど、誰かに聞かれる心配もない、それくらいの静けさ。

「じゃあ、質問して。このままだと私ばかり話してしまいそうだし」

「じゃあひとつ目」

「はい」

「お前……なんで俺のこと、気になった？」

　意外とストレートな質問になった。だが、そこを聞かなければ何も始まらない。

　神宮寺は腕を組まない。頬杖もつかない。ただ姿勢よく椅子に腰掛けたまま、静かに思考しているようだった。

「……最初はね、興味でした。壇上に立つ前、体育館に入ったときから視線を感じて」

「……いや、見てはいたけど、凝視してたつもりは————」

「違います。私が見たのはあと」

「？」

「挨拶したとき、たくさんの人が私の言葉を“聞いてない”って顔をしてた。でも、ひとりだけ——真剣に聞いてる人がいた」

　神宮寺の指先が、すっと俺を指す。

「だから気になりました。“見た目で人を判断してる人”じゃないんだって」

　——俺は不覚にも言葉を失った。

　壇上の挨拶を、ちゃんと聞いてただけ。それだけだ。

　ただそれだけのことで、彼女は俺という存在を“ノイズの外側”で判断していた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

（そんな風に扱われたことが……ほとんど無かったから）

「それにね」

　神宮寺は、ふっと視線を逸らし、少しだけ声を落とした。

「あなたが、誰かを守るためなら迷わず動く人間だって、知ってしまったから」

「……熊の件か」

「うん。動画、見ました」

「映ってたのか俺」

「顔はモザイクでした。でも……あなたみたいな銀髪は、他にいないもの」

　その言い方は、なぜだか少し嬉しそうだった。

「私はね、怖い人は苦手です。でも、“優しい人”は逃しません」

　静かな声なのに、心臓に直撃するような言葉。

「だから、『銀髪の死神』なんてどうでもいい。私が知りたいのは、“本物のあなた”だけです」

「…………」

　もしかしたら、これは危険なタイミングだったのかもしれない。

　こんなふうに踏み込まれたら、普通の高校生活なんかできなくなる。

（でも……悪くない）

　誰かに必要とされる感覚は、こんなにもあたたかいのか。

「じゃあ、次は俺の番か」

「ええ。どうぞ」

「……お前は、なんでそんな必死に強くあろうとする？」

　俺が口にしてしまったのは、それだった。

　彼女は驚いたように瞬きをし——すぐに、目を伏せた。

「……そう見える？」

「見える」

「そう。たぶん、それが“私の弱さ”」

「弱さ？」

「生徒会長の妹だから。優秀で当然だと思われてるから。何をしても“神宮寺はできて当たり前”って言われ続けるから」

　言葉が淡々としているのに、痛いほど本音だった。

「期待されないのはつらい。でも、期待されすぎるのも苦しいものですよ」

「…………」

「だから、私は強く見せるしかない。“完璧だ”と思わせるしかない」

　気付いた。

　この強い女は——本当は誰よりも不器用で、誰よりも努力してきた。

「……バカじゃねぇの」

「は？」

「人間完璧じゃねぇよ。そもそも完璧じゃないから生きてんだ」

「……っ」

「お前を完璧だなんて思ってるのは、お前の周りの勝手な幻想だろ。それに合わせてたら壊れるだけだ」

　神宮寺の指先が少し震えた。

「そんな、言われなくても分かってる。でも——」

「分かってるくせに止めないからバカだって言ってんだよ」

「……っ、言い方！」

「事実だ」

　言葉はきつかったかもしれない。でも、そこだけは嘘をつきたくなかった。

　数秒の沈黙。

　そして——

「……冬木くんって、優しいね」

「は？」

「そういう言葉を、真顔で言えるのは優しい人だけ」

　笑うわけでもなく、泣くでもなく、それでもその声は確かに“救われた人間の声”だった。

　俺の胸の奥がじんわりと熱く広がっていく。

「——ねえ」

　神宮寺はすっと立ち上がる。

　心の奥に何かをしまい込んだあとみたいに、表情は静かで、でもさっきよりずっと柔らかかった。

「今日の話はここまで。続きはまた今度でいい？」

「別にいいけどよ」

「よかった。じゃあ……次は私から連絡します」

「……は？」

「聞きたいこと、まだたくさんあるから」

　そう言って神宮寺は小さく手を振り、教室を出ていった。

　残された俺はしばらく動けなかった。

　心臓がうるさい。息が浅い。頭も回らない。

（落ち着け……俺は、どうした）

　こんな気持ち、中学でも小学校でも無かった。

　彼女に惹かれてる。間違いなく。

　恋、なんて言葉はまだ早いかもしれない。

　でも、それを否定できるほど鈍くもない。

（……やべぇな）

　こうなったら静かに高校生活なんて無理だろ。

　そのとき、またスマホが震いた。

『お兄ちゃん！ 今日の夜ご飯ハンバーグがいい！ – マリア』

『私は煮込みハンバーグがいい！ – イリア』

「……やれやれ」

　椅子に深く腰を下ろして、天井を仰ぐ。

（妹と、学校と、神宮寺か……忙しくなるな）

　だけど、不思議と嫌じゃなかった。

　人生が、ようやく自分の意思で“動き出した”気がしたから。

——この日を境に、俺と神宮寺玲、そしてクラスの関係は大きく変わっていく。

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新しい作品も書いてるのでぜひ見てください！！

愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に

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