ヤンキー君は凝り性

「日常に戻っても」

　月曜日の朝。

　体育祭が終わった翌日の学校は、どこか空気が軽かった。

　疲労は残っている。

　足は少し重いし、声も枯れ気味だ。

　それでも——校門をくぐると、自然と背筋が伸びる。

（……戻ってきた、けど）

　何かが、確実に違う。

◇◇◇

「おはよー、優勝責任者！」

　教室に入った瞬間、三浦の声が飛んできた。

「その呼び方やめろ」

「いやもう定着だろ！」

　周囲から小さな笑い声が上がる。

　それはからかいでも嘲笑でもない、単なる軽口だ。

　黒瀬が眼鏡を押し上げながら言う。

「筋肉痛、来てる？」

「まあな」

「じゃあ、ちゃんと人間だな」

「どういう意味だ」

　そのやり取りを聞いて、さらに笑いが広がる。

（……ああ）

　前は、俺の席の周りで笑いが起きることなんてなかった。

　少なくとも、俺がその輪の中にいることはなかった。

◇◇◇

　前の席の影森が、振り返る。

「……おはよう、冬木くん」

　声は小さい。

　でも、逃げていない。

「おはよう」

　それだけで、影森は少しだけ嬉しそうに頷いた。

　その様子を、隣の神宮寺が横目で見ている。

　昨日より、ほんの少しだけ柔らかい表情。

（……気にしなくなった、わけじゃねぇな）

　でも、張り詰めてもいない。

　“距離を保ちながら、ちゃんと見る”

　そんな視線だった。

◇◇◇

　一時間目が始まる前。

　教室の後ろで、数人の女子が話している。

「冬木くん、昨日すごかったよね」

「走ってるとき、めっちゃ真剣だった」

「怖いっていうより……頼もしい感じ？」

　俺は聞こえないふりをして席に座る。

　慣れない。

　でも、嫌じゃない。

　神宮寺が、ノートを準備しながら小声で言った。

「……見方、変わりましたね」

「だな」

「でも」

　彼女は一瞬だけ間を置く。

「無理に変わらなくていいと思います」

「……どういう意味だ」

「今のままで、十分だって意味です」

　言い切る声。

　胸の奥で、何かが静かに落ち着いた。

◇◇◇

　昼休み。

　自然と机がくっつき、輪ができる。

　体育祭前よりも、少しだけ大きな輪。

「なぁなぁ、リレーのときさ——」

「三浦、あそこで転びそうになってたよね？」

「うるせぇ！　踏ん張ったんだよ！！」

　笑い声。

　思い出話。

　影森も、輪の中にいる。

　まだ多くは話さないが、黙って聞くだけじゃない。

「……あのときの応援、すごかった」

　ぽつりと、でもはっきり言う。

「声、ちゃんと届いてた」

　三浦が笑う。

「だろ！？　俺の声量は全国レベルだからな！」

「自分の功績にするな」

　影森が、少しだけ笑った。

　それを見て、佐伯が安心したように頷く。

◇◇◇

　午後の授業。

　眠気と戦いながらも、教室の集中力は高い。

　体育祭が“区切り”になったのかもしれない。

　ひとつの山を越えたことで、

　クラスが「次」に目を向け始めている。

（……この空気、長く続くといいんだが）

　そう簡単じゃないことも、分かっている。

　人間関係は、油断するとすぐに崩れる。

　だからこそ——

◇◇◇

　放課後。

　俺が黒板を消していると、担任が声をかけてきた。

「冬木」

「はい」

「体育祭、よくやったな」

「……ありがとうございます」

「それでだが」

　少し間を置く。

「来月の文化祭、クラス委員を決めるんだが——」

（……来たな）

「お前、やってみないか」

　教室の空気が、また一瞬止まる。

「いや、さすがに——」

「無理なら断っていい」

　担任は即座に言った。

「ただ、“向いてる”とは思ってる」

　三浦が横で囁く。

「二大イベント制覇、いけるぞ冬木」

「黙れ」

　黒瀬は、静かに言った。

「……冬木がやるなら、手伝う」

　影森も、勇気を出すように口を開いた。

「……私も……できること、やる」

　神宮寺は、何も言わなかった。

　ただ——こちらを見て、ゆっくり頷いた。

（……参ったな）

　断る理由は、もうなかった。

「……分かりました。

　やります」

　その瞬間、

　クラスの中で、何かが“前を向いた”。

◇◇◇

　帰り道。

「文化祭か……」

　三浦が伸びをする。

「忙しくなるな」

　黒瀬が言う。

「……でも」

　影森が、小さく続けた。

「また、みんなで何か作れるんですね」

　神宮寺が、横を歩きながら言った。

「“一度できた”という経験は、強いです」

「だな」

　俺は空を見上げる。

　体育祭の余韻が、まだ残っている。

（……日常に戻っても）

　確かに、何かは変わった。

　視線。

　距離。

　言葉の温度。

　そして——

　神宮寺の隣にいることが、

　“特別じゃなくなりつつある”こと。

　それは、近づいた証拠でもあった。

◇◇◇

　家に帰ると、妹たちが聞いてきた。

「学校どうだった？」

「体育祭終わって、静かになった？」

「……いや」

　俺は少し考えてから言った。

「次に進んだ」

　二人は顔を見合わせて笑う。

「それ、いいね」

「うん」

◇◇◇

　夜。

　神宮寺から、短いメッセージが届いた。

『今日は、少し疲れましたね。

でも……前より、楽しいです』

　返事を打つ。

『同感だ』

　それだけで、十分だった。

　日常は戻ってきた。

　でも、元には戻らない。

　友情も、信頼も、

　そして——まだ名を持たない想いも。

　静かに、確かに、続いていく。