ヤンキー君は凝り性

「席替え、その一席の意味」

　午前の授業が終わり、昼休みに入った瞬間——

　担任が教室へ戻ってきた。

「はいはーい、いいか？　午後の最初の時間、席替えするぞー！」

　教室中がざわつく。

「マジ！？」「ようやくか！」「神席来い！！」

　席替え——

　この一言で教室の熱が一段階上がった。

　俺は特に期待も不安もない……はずだった。

（……いや、ないこともねぇな）

　今の席は教室の後方、窓側。

　視線も少なくて落ち着くが、最近できた輪とは少し距離がある。

　誰の隣になるかで、今後の“空気”が大きく変わる。

　これは恋愛以前に、友情の構造が変わる大事なイベントだ。

◇◇◇

「よーし、今回はクジだぞー！　はい引けー！」

　担任がカゴに入った紙を振る。

　クラスメイトたちが弾むように集まっていく。

「冬木、緊張してる？」

　三浦が笑いながら肩を叩いてくる。

「してねぇよ」

「してる顔だぞ」

「お前は顔の判定が適当なんだよ」

　黒瀬は静かに言った。

「冬木、隣になる人……選べるなら誰がいい？」

「別に誰でもいい」

「だろうな。……でも、誰が隣になっても、その人は得するだろうね」

「なんだその言い方」

「冬木と一年間同じ席って、普通に羨ましいだろ」

　言い返そうとしたが、三浦が割って入る。

「俺も冬木の隣がいい！！　いやホントに！！　勉強教えてほしい！！」

「勉強以前にまず落ち着けよ」

　そんなやり取りの中、男子も女子もクジを引き終え、

　いよいよ席が発表される。

◇◇◇

　担任が黒板に座席表を書き始める。

　一番後ろの列から順番に名前が書かれていく。

（……俺はどこだ）

　ざわざわとした空気。

　神宮寺がちらりとこっちを見る気配。

　影森が膝の上で手をぎゅっと握っているのも見える。

　そして——

「六番、窓側二列目……冬木」

（ああ、ここか）

　悪くない。

　後ろすぎず前すぎず、人の動線にも被らない。

　落ち着いた位置だ。

　しかし問題は——“隣”。

「七番、その隣……神宮寺」

　一瞬、空気が止まった。

「っ……！？」

「神宮寺さんが冬木の隣！？」「うそだろ……あの二人、超近いじゃん……」

「事件じゃねぇか……」「学校が動いた……」

　ざわざわが止まらない。

　神宮寺はわずかに目を丸くしたが、すぐに静かに微笑んだ。

　そして俺の方へ歩いてくる。

「よろしくお願いします、冬木くん」

「……ああ。よろしく」

　落ち着いた声で返したつもりだったが、内心は少しだけ動揺している。

（隣……か。いや別に悪くはねぇけど……）

　周囲の視線が突き刺さる。

　三浦が悔しそうに叫ぶ。

「冬木ぃぃぃぃ！！　羨ましすぎる！！」

「やかましい」

　黒瀬は何かを悟ったように静かに頷く。

「……席替えの神が微笑んだな」

「黙れ」

◇◇◇

　しかし、席替えの衝撃はこれだけではなかった。

「じゃあ続けるぞー。えーと、冬木の前……影森」

　一瞬、影森がビクッと肩を揺らす。

　そして恐る恐るこっちを見る。

（……おい）

　俺を挟んで、前に影森、隣に神宮寺。

　三浦が後ろの方で叫ぶ。

「お前、ハーレムの主人公かよ！！？」

「違ぇよ！！」

　黒瀬でさえ苦笑して言った。

「いや普通にすごい席だろ。……お前、何か徳積んだ？」

「積んでねぇよ」

　神宮寺は静かに笑うだけだったが——

　その横顔はどことなく複雑に揺れていた。

◇◇◇

　席替え直後の5分休み。

　俺が新しい席に荷物を置いていると、影森がそろそろと声をかけてきた。

「……あの……冬木くん」

「ん？」

「その……よろしくね……一年間……」

　その声音は震えていない。

　昨日より、目がしっかり俺を見ている。

（ああ……努力してるんだなこいつ）

　昨日の勉強会での小さな自信が、確実に影森の中に根付き始めている。

「ああ。分かんねぇとこはまた言えよ」

「うん……！」

　影森は、昨日よりほんの少し強い笑顔を見せた。

　その瞬間、視界の端で——

　神宮寺が影森をじっと見つめていることに気づいた。

　目の色が曇るわけではない。

　嫉妬とも違う。

　でも……何かを胸の内で噛みしめているような、そんな眼差し。

（……おい、なんだその顔）

　思わず声をかけた。

「神宮寺、どうかしたか？」

「……いえ。

　ただ——影森さん、少し表情が柔らかくなったなって思っただけです」

　そう言うと、神宮寺は自分の胸に手を当てた。

　その仕草はほんの一瞬だったが、確かに何かが刺さったような表情だった。

（……マジで何なんだよ）

　俺は恋愛とかそういうのに強くない。

　けど、この微妙な空気だけは何となく分かる。

　神宮寺は影森を嫌っているわけじゃない。

　でも——“何か”を感じている。

　それが何かは、まだ誰も言葉にできない。

◇◇◇

　午後の授業が始まると、席替えの効果はすぐに現れた。

　教科書を広げようとしていた影森が、小さく手を挙げる。

「あの……冬木くん……この式の変形……また教えてほしい……」

「どれだ」

　俺が前に身体を伸ばして説明すると、影森は真剣に聞く。

　その様子を、神宮寺は横目で見守っていた。

　そして授業中、神宮寺も小声で俺に聞いてくる。

「冬木くん……ここ、どうしてこの公式使うんでしたっけ？」

（あれ？　神宮寺って普通に成績いいんじゃ……）

「ここは“平均変化率”と似てるからだ。式を見比べりゃ分かる」

「……あ、なるほど。ありがとうございます」

　神宮寺が柔らかく微笑む。

　俺 → 影森

　俺 → 神宮寺

　という会話が、自然に生まれていく。

（なんだこれ……前の席より忙しくねぇか俺）

　しかし、その“忙しさ”は嫌ではなかった。

◇◇◇

　放課後。

　席替え直後ということで、また自然と輪ができた。

「冬木ー！　席替えで隣神宮寺ってどういうことだぁぁあ！」

「いや、クジだからな」

「クジでそんなドラマ起きねぇだろ！！」

　黒瀬はノートを閉じながら言う。

「……でも、これで勉強会はもっと効率的になるな。冬木、教える相手が近いし」

「いや影森は前だし……」

「おうおうおう、どっちも近いじゃん」

　三浦が勝手にまとめた。

　佐伯まで笑いながら言ってくる。

「冬木くん、女子に囲まれてるってクラスで噂になってるよ？」

「やめろマジでそういうの」

　神宮寺がふっと静かに笑った。

「……噂がどうであれ、私は気にしませんよ。

　冬木くんが“正しく向き合う人”だって知ってるので」

　影森も、小さく頷く。

「わ、わたしも……そう思う……」

　俺は頭をかいた。

（……なんだこれ）

　気恥ずかしい。

　けど嘘じゃない。

　このクラスに、確かに居場所ができつつある。

◇◇◇

　帰り際、神宮寺が机を片付けながら言った。

「冬木くん」

「ん？」

「……明日、少し早く来ませんか？」

「なんでだ」

「席も近くなったので……練習したいことがあって」

　練習？

「説明が少し難しいので……明日の朝、教室で話します」

　そう言うと、彼女は小さく頭を下げて教室を出た。

（……練習？　なんだそりゃ）

　気にはなる。

　でも急ぎすぎないペースが、神宮寺らしい。

◇◇◇

　家に帰り、夕飯を作りながら妹たちに席替えの話をすると——

「隣！？　お兄ちゃん隣だよ！？　人生のイベントじゃん！」

「しかも前の席に女子！？　青春爆発してるじゃん！」

「……お前らうるせぇ……」

　でも、その声が嫌じゃなかった。

（……悪くねぇな）

　席替えひとつで、こんなに胸の中がざわつくとは思わなかった。

　でもそのざわつきは、どこか心地よい。