ヤンキー君は凝り性

「昼休み、輪の中に入るということ」

　月曜日。

　午前中の授業が終わり、昼休みのチャイムが鳴った瞬間——

　教室の空気がぱぁっと軽くなる。

「腹減ったー！」「パン買いに行こ！」「牛乳飲みてぇ！」

　みんな一斉に立ち上がる。

　いつも通りなら俺は弁当を静かに机で広げ、誰にも話しかけられず淡々と食い終わるはずだった。

　けれど——今日は違う。

「冬木ー！　こっち来いよ！」

　三浦のデカい声が飛ぶ。

　黒瀬も教科書を閉じながら手招きしている。

「昨日コンビニで買ってきたチョコあるから食え、ほら」

「いらねぇよ」

「食えッッッ！！」

　勢いに押されて結局受け取る。

　黒瀬が苦笑する。

「三浦は与える喜びを知ってるからな。断ると傷つくぞ」

「知ったこっちゃねぇよ……」

　言いながらも、どこか嬉しいのは自覚していた。

◇◇◇

　机を3つくっつけて、自然と小さな“輪”ができる。

　中心に三浦、右に黒瀬、左に俺。

　その正面には佐伯と、なぜか影森も座っていた。

「こ、ここ……座っていい……？」

　影森が恐る恐る聞く。

　佐伯が優しく笑って言った。

「もちろん！　みんなで食べよ！」

　影森は少し安心した表情で席についた。

　彼女は昼も静かだ。

　弁当箱を開ける仕草も、箸を持つ角度も丁寧で、妙に絵になる。

　そして今日はもうひとり——

「ここ、空いてますか？」

　神宮寺が弁当を持って立っていた。

　教室中が一瞬ざわつく。

「っ……！？」「え、生徒会長の妹……？」

　いや、正確には“輪の外”がざわついた。

　俺たちのテーブルは、自然に道を空けていた。

　三浦が言う。

「おー神宮寺！　座れ座れ！」

　相変わらず三浦は相手が誰だろうと距離感がぶっ壊れてる。

　神宮寺はほんのわずかに微笑んで、俺の隣に座った。

　その時——

　影森の目がほんの少しだけ揺れたことに、俺は気づいた。

（……なんか気まずいか？）

　影森も神宮寺も悪い奴じゃない。

　だからこそ、この微妙な距離感は放置すると後でやっかいな誤解に育つ。

　そう思い、自然に話題を振った。

「影森、昨日勉強したとこ、もう一回確認したのか？」

「あっ……う、うん。あのあと帰ってから復習した……。

　今日の授業で少しだけ分かるようになってた……と思う」

「そっか」

　その瞬間、影森の顔がぱっと明るくなる。

　神宮寺もそのやりとりを見て、ふわりと微笑んだ。

　柔らかい空気。

　それだけで不安が一つ溶けた気がした。

◇◇◇

　昼食が進むにつれて、俺の“隠していた一面”がまたひとつバレる。

「冬木、その卵焼き……色合い完璧じゃね？」

「これ兄ちゃんが作ったの？」

　佐伯の目がキラキラしている。

「まあな」

「えっ、すご……！」

　三浦が叫ぶ。

「お前の特技、なんなんだよ！！

　料理もスポーツも勉強もできて、銀髪で目つき悪いってお前……

　漫画だったら絶対“攻略不可の最強キャラ”だぞ！！」

「褒めてんのかけなしてんのかどっちだよ」

　黒瀬が静かに言った。

「単純に凄いってことだろ。……俺も料理できるようになりたいな」

「黒瀬、料理は性格出るぞ」三浦が適当なことを言う。

「それはお前が“雑な性格”だからだろ」

「ひどっ！！？」

　そのやり取りに影森が控えめに笑う。

　神宮寺はお茶を飲みながら俺の弁当を見て、ぽつりと言った。

「冬木くん、卵焼き……甘いんですね」

「妹たちが甘いの好きだからな」

　そう言った途端、

　神宮寺の箸が一瞬止まった。

　そして——ほんの少しだけ、寂しそうに笑った。

「……そういうところ、すてきですね」

　一瞬、胸の奥がざわりと波立つ。

（……なんだ今の表情）

　褒めているのに、なぜか微弱な寂しさが混ざっていた。

　それを追求する前に、視線が集まる。

「やっぱシスコンじゃん冬木〜！」

「違ぇよ」

　三浦が大声で笑い、黒瀬は呆れつつも口元が緩む。

　神宮寺は箸を進めながら、俺の方をちらりと見る。

　その目は——昨日より少しだけ、複雑だった。

◇◇◇

　食べ終わったあと、輪は自然と勉強会の復習モードになった。

「この問題、どう解くんだっけ？」

「冬木〜、ノート貸せ！」

「影森さん、ここペアになろ？」

　佐伯が影森を呼び、影森が戸惑いながらも隣に座る。

　輪の中心にいるのは相変わらず三浦だった。

　影森は慣れない輪の中にいることで少し緊張していたが、佐伯のおかげで表情が和らぐ。

（あいつ、影森を“排除”するタイプじゃねぇな）

　そういう女子が一人いるだけで、クラスの空気が守られる。

　そのときだった。

「冬木、科学のまとめノート……どこで買った？」

「字めちゃくちゃ綺麗……」

「フィジカル強いのに字が綺麗ってギャップすげぇ……」

　三浦と黒瀬が勝手に俺のノートを見て騒ぎ始める。

　周りの連中も寄ってきて、もはや小さな行列に。

「ほら、順番にしろって言ったろ」

「ノートの貸し出し制限あるんですか！？」

「図書館かよ」

　神宮寺が小さく笑った。

「冬木くん、人気者ですね」

「……やめろ、気持ち悪い」

「ふふ。照れなくてもいいですよ？」

　照れじゃない。

　……いや、照れか。

◇◇◇

　そんな空気の中で、ふと教室の後ろから声がした。

「……あの、冬木くん」

　振り向くと男子の一人が突っ立っていた。

　絡むタイプじゃない。冗談を言うタイプでもない。

　真面目で、どちらかと言うと背景に馴染む存在だった。

「ノート……見せてもらっていいですか」

　静かな声。

　勇気を振り絞った感じ。

「いいぞ」

「っ……ありがとうございます」

　その瞬間、

　男子の肩がほっと落ちたように見えた。

　“怖いと思われていた奴が、実は怖くない”

　その理解がゆっくり浸透していく音が、確かに聞こえる気がした。

◇◇◇

　やがて昼休み終了のチャイムが鳴り、みんな席に戻る。

　三浦が俺の肩をポンと叩いた。

「……なぁ冬木。お前、気づいてねぇかもしれねぇけど」

「ん？」

「クラス、変わり始めてるぞ」

　その言葉に黒瀬も頷いた。

「冬木ひとりの力っていうより……“輪”ができたところから、空気が変わってきてる」

（……そうなのか）

　胸の中に、小さな火が灯る。

　温かくて、でもどこか切ない。

（孤独でいるのが当たり前だったのに……）

　気づけば、いつの間にか変わってた。

　輪の中心じゃなくていい。

　端っこでもいい。

　でも“輪の一部”に、自分が確かにいる。

　それがどれだけ大きな変化なのか、ようやく分かってきた。

◇◇◇

　チャイム直後。

　神宮寺が席へ戻る前に、小さく声をかけてきた。

「……冬木くん」

「あん？」

「影森さんのこと、ありがとうございます」

　意味が分からなかった。

「あいつの何を、だよ」

「孤立しそうな子を、自然に救えるところです」

　そう言って——

　神宮寺はどこか曖昧な笑みを見せた。

　ほんの少しだけ、“胸がざわつく”気配を隠しきれていない笑み。

　それが何を意味するのか、

　俺はまだ知らない。

　ただ、神宮寺自身も気づき始めていた。

　自分の中の“何か”が、静かに形を持ち始めていることを。