今更選ばれたアラサー勇者は聖剣と共に成り上がる。

第一章 王都編

アラサー冒険者、勇者になる。

　大臣の一人であろう年配の男が持ってきたのは、何とも形容しがたい輝きを放つ、ひとふりの剣だった。

「それは……？」

　思わず質問する。

「聖剣だ。今から５００年前に、勇者が使ったと言われる代物だ」

　カロナが答えてくれる。俺は不思議とそれに魅入ってしまう。なにか、吸い込まれるような……。

　……………。

　…………いるか…………。

「おい、聞いているのか！」

「は！？　……お、おう」

　カロナの声で、現実に呼び戻される。慌ててカロナの方へ顔を向けると、鋭い目つきで睨まれるが、やがてため息をひとつついて再び説明を始めた。

「まぁ、いいだろう。……これは勇者の証を持つ者しか、鞘を抜けないと言われていて、５００年の中で抜けた者は、未だに居ない」

「それをどうしろと？」

「ここまで言ってわからないか。はっきり言おう、貴様がこれを抜いてみろ」

　抜いてみろって、今まで抜けた者はいないと言うじゃないか。俺みたいな奴に抜ける訳ないだろ。

「は、今まで抜けなかったやつが俺に抜けるとでも？　才能なんかありゃしない俺に抜けるとは思えねぇよ」

「ウジウジとうるさい奴だ、さっさと抜け」

　カロナが急かしてくるが、俺には勇気が出なかった。失敗したらどうしろというのか。どうせできやしない。そんな思いばかりが浮かんでくる。

「どうした？　お前みたいなクズに失う物など無いじゃないか。さっさとやってみなよ。まぁ、本当にできないのかもしれないけど！　なんせクズだから！　アハハハ！」

　騎士の男が、俺の様子を見て嬉しそうに罵倒してくる。さっきから何なんだコイツは、おれになんか恨みでもあるのか。

　……そんなに言うなら抜いてやるよ。どうせなんの目的もねぇんだ。恥なんて知ったことか。俺は剣に手を伸ばし立ち上がった。

「ふん、ようやくやる気になったか。……ん？」

「おお、これは……」

「痣が光っている！」

　すると、周りに集まっていた奴らが俺の顔をみて次々に驚きの声を上げた。何やらこめかみの辺りに熱を感じるが、そんなことは気にしない。俺は手に取った剣を力任せに引き抜いた。

　シャリィイイン！！

　そんな音を立てて剣は鞘から抜けたのだった。俺が剣を高く掲げると、剣は眩いばかりの閃光を発する。しばらくすると、それも収まり、手元には美しい刃を持つ長剣があった。

「す、素晴らしい……」

　周りを囲む文官達がざわめいている。俺も鞘から抜けたことの驚きも束の間で、その剣のあまりの美しさに見惚れてしまった。

「ついに現れたか、勇者よ！」

　王も立ち上がって、この時を待ち侘びたと言わんばかりに、声を張り上げて言った。

「な、な……ありえない……！」

　騎士の男はというと、何故かものすごく悔しがっている。歯ぎしりさえ聞こえてきそうだ。なんだかちょっとスッキリした気分だ。

　そして俺は、静かに王の前に向き直った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　そんなはずはない、ありえない！

　カイルは焦っていた。歯ぎしりが止まらないほどに。

　ソイが剣を抜くことは想定外だったのだ。あいつには元々特別目立った才能はなかったし、今回だって抜くことは叶わず、恥を掻くだけに違いないと思っていたのだ。

　そもそも、カイル自身も一度鞘から剣を抜くことを試している。その時、彼に抜くことは出来なかった。だからこそ、怒りが湧いてくる。

（何故あいつが選ばれる……！　あんななんの取り柄も無いクズに、社会の底辺に！！　僕のほうが相応しいのに、才能も、地位も、その全てが！）

　カイルはソイの方を睨みつけるようにして見た。すると少し目が合う。彼の目は、カイル自身を蔑んでいるように感じられた。カイルには、それが腹立たしかった。

　そうだ、皆に分からせてやればいい。コイツは結局なんの才能も持たない路傍の石なのだと。自分こそが真の才ある者なのだと。こいつをこの場で打ち負かせば、皆気付くはずだ。

　そう思ったカイルは、ソイと話す王にある提案をした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「選ばれし勇者よ、よくぞ参った！　朕はこのアストリア王国の王、ヴィシャス・アストリアである。その剣は５００年あまり、誰も抜くことが出来なかった聖剣だ。もはやそなたが勇者であることは誰もが確信しているであろう！」

　王にそう言われるが、実感が沸かない。

　――――俺が勇者？

　俺が知る勇者とは、おとぎ話でしか聞いたことのない、伝説の英雄である。それに自分が急になったと言われても、信じられる筈もなかった。

「急に勇者云々言われても、俺には何をすればいいかわからないぞ」

　それに、なぜ今勇者が必要とされているのか。それすらまだ聞かされていない。だから俺がそう言うと、王は少し思案顔になって、何かを思い出したように言った。

「おお、そうであったな。勇者よ、東の大陸に魔族の国があるのは知っておろうな？」

　それは人であれば誰でも知っているような事だ。おとぎ話に出てくる魔王の帝国そのものだからだ。

　魔王が居なくなってからは、魔族のそれぞれの部族の代表が定期的に会合を開き、統治しているという話を聞いたことがある。

　俺が頷くと、再び王が口を開いた。

「その魔族の国で、新たな魔王が生まれたようだ。そなたが初耳なのも当然だ。民にはまだ知らせていない……、余計な混乱は避けたいのでな」

　想定はしていたが、やはり魔王なのか。その魔王を……、まさか。

「そうだ。そなたがその魔王を討伐するのだ。なに、案ずるな。その聖剣には莫大な力が秘められている。必ずそなたの助けになるであろう」

　魔王討伐、俺に出来るだろうか。別に聖剣を持ったからといって強くなった気はしないし、何より急に言われても覚悟なんか出来ない。正直、ここから逃げ出したかった。

「魔王討伐とは言っても、勇者が現れたことを大々的に宣伝するわけにはいかんでな、討伐というより暗殺ということになるだろうか」

「簡単に言うが、俺に実力なんかないぞ」　

「分かっている。大々的な宣伝をしないのはそのためだ。国にはおそらく魔王の手先が潜伏しているだろうからな。準備の整わぬ内に狙われては困るだろう。そなたには、これより各地を周り実力をつけて貰う」

「各地を周るって、旅費とかどうすんだよ。俺には金なんかねぇぞ」

「それについても心配は要らない。勇者であるそなたには特権を付与しようと考えている。して、その詳しい内容だが……」

　そうして目的と今後について話が進んでいったが、それを遮る者がいた。

「王よ！　ご提案があるのですが！」

　さっき悔しそうにしていた騎士の男だ。いったい何をしようと言うのか。俺が訝しげに見ていると、王がそれに反応する。

「どうしたと言うのだ、バートン卿よ」

「その者が言うとおり、その者の実力には疑問を感じます！　模擬戦で確認させていただきたく思います！　ここで実力を確認しておけば、今後の予定にも活かせると考えているのですが、どうでしょう？」

　何故そうなる。実力はないと自分でも分かっているし、そう言っている。確認する必要が何処にある。しかし、それに王は納得したように、頷いた。

「それもそうであるな。では、騎士修練場が近くにあるだろう。そこで模擬戦をするとしよう。もちろん朕も観戦させてもらおう」

　そういうことで、その騎士の男と、模擬戦をすることになったのだった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　修練場に着くと、すみやかに準備が始まる。その間、俺たちにはルール説明がされた。

「フン、ハンデでその聖剣、使ってもいいよ。実力差がありすぎるだろうからね」

　随分とナメられている。やはりこいつ、分かっててやっているな。

　ルールはというと、刃を引いた剣を使い、相手を降参させるか、相手の背中を地面につけると勝利という、簡単なものだ。

　騎士の男は相当余裕があるのか、聖剣を使ってもいいと言うが。

「じゃあ、始めようか。君みたいな雑魚に負けるわけがないけど、せいぜい頑張りたまえ」

「ちょっと待ってくれ」　

　騎士の男がそのまま始めようとするが、俺はそれに待ったを掛ける。

「ん？　どうしたんだい？　びびってしまったのなら、そのまま降参してもいいんだよ」

　愉快そうに騎士の男は言う。確認するのにそれじゃ意味ないだろ、そうでは無くて。

「お前、いい加減名乗るぐらいしたらどうなんだ。お前は俺を知っているのか？　見ず知らずの奴に好き勝手言われて、流石に不快にもほどがある」

　俺が睨みながらそう言うと、騎士の男は更に愉悦を滲ませた声で言った。

「あれぇ、見ず知らずとは悲しいねぇ、僕達は友(・)達(・)だったじゃないか」

「……どういうことだ」

　俺が不思議に思い尋ねると、騎士の男は頭の装備をを外した。俺は心臓が止まるような感覚に包まれた。そこにあった顔は。

「カイル……」

「久しぶりだねぇ、親(・)友(・)？」

　俺を裏切ったアイツの、喜色に満ちた顔だった。