遭遇
レベル上げでうっかりネームドモンスターを釣ってしまい、死闘の果てに倒した時の盛り上がりは異常でござる
四層の地図作りは続いていた。
今日も水没していない通路の先を、片っ端から調べて回る。
「ここで行き止まりのようですね」
「結構、奥まで来たのかな？ 流石に下の層は広いな」
長方形の大きな角石の組み合わせだった壁や床が、唐突に途切れて土が剥き出しになっていた。
四層南通路の終着点はどれも似たような造りで、人工的な迷宮から天然の洞窟にいきなり切り替わる。
この広場も天井はかなり高く、土壁は微発光する苔で覆われていた。
奥の方に濁った水を湛えた泉らしきモノが見える。
広場に足を踏み入れかけて、僕は見慣れない存在に気が付いた。
泉の水面から、突き出した木の枝のような何か。
水草が盛り上がっているようにも見えるが、それにしてはちょっと不自然だ。
静かに手を上げて、皆の注意を引く。
そのまま怪しい突起物を指差す。
主旨を理解したミミ子が、僕の背中に乗ったまま幻影を生み出す。
僕の似姿は恐れを見せる素振りもなくすたすたと泉へ近づき、立ち止まることなく水面を歩き出した。
とても便利だとは思うが、あれは少し不自然すぎないか。
水面を歩き回る僕の幻影は、無事散歩をすませてこちらへ戻ってくる。
視覚感知じゃないのか、もしくは只の水草か。
四層辺りからは金板となるレベル５への昇格が絡んでくるため、ギルドの階層情報に露骨に制限が掛かってくる。
モンスターや地形情報も一部が伏せられるようになり、試練の意味合いが強くなる仕組みだ。
この辺りで用心を徹底的に身に付けないと、深層へ進むのが難しいのだろう。
あれが情報のないモンスターなら、ここは確認しておくべきか。
今日はまだほとんど地図の更新がないので、これくらいなら記憶を頼りに書き足して貰えば済むはず。
「――いくよ」
僕の小さな声に、リンが盾を持ち上げて了承を示す。
静かに息を吸い込んで弓を構える。
放たれた矢は、一直線に泉へと飛んでいき不審物に命中した。
熱を帯びた矢が派手な音を立てたが、怪しい木の枝は何も言わず静かに水中へ姿を消す。
そして即座にそれが反応した。
突如、馬鹿でかい何かが空中に突き出され、そのまま倒れ込んで水面を二つに割る。
激しく水滴が飛び散るなか、僕はその丸太のような何かが、鼻先に木の枝状の突起物がついた巨大な顎だと理解する。
そしてそれに続くように、水中から恐ろしい姿が現れた。
鋭い牙が並ぶ長く飛び出した顎。
平たい頭部と側面についた大きな眼。
全身を硬い鱗板に覆われた長い体躯。
それは巨大な白いワニだった。
乳白色に濁った鱗が、灯り苔の燐光に照らし出される。
巨体に相応しいゆっくりとした動きで、ワニは水面からその全身を持ち上げた。
その異様な姿に僕は思わず息を呑む。
足が多い。ワニの身体からは八本の足が生えていた。
白ワニはその多足を器用に動かして、のそりと僕らへと向き直る。
呆けている場合じゃない。
「来るぞ！ モルムは恐怖を。リンは近付いてくるまで我慢だ。キッシェは僕と一緒に撒き散らせ！」
矢継ぎ早に命令を下し、僕は角の矢に手を伸ばす。
コイツは何か不味い。強い奴の持ってるヤバい臭いがする。
泉からここまでは約２０歩。
近寄られる前に、出来るだけ矢を叩き込む。
『ばら撒き撃ち改』を『二連射』。
大量の矢がワニへと飛来する。
それはモンスターに衝突する前に、一瞬で全て掻き消えた。
驚きで口を大きく開けたまま、僕は急いで何が起こったかを確認する。
少しでも情報を持ち帰らないと。
矢を消したモノの正体はすぐに判明した。
光を薄く反射する球状の群れが、モンスターの頭上に浮かんでいるのが見て取れる。
それは宙を漂う水の塊たちだった。
いつの間にかワニの周囲を取り囲むように、無数の大きな水の塊が浮遊していた。
あれに矢が当たって、相殺されたのか。
「あれって、まさか――」
「水の精霊術のようです！ 旦那様」
これは全くの予想外だ。
でかいだけじゃないとは思ったが、モンスターの癖に術を使うのか。
本当に下層は侮れないな。
モルムが描き終えた『恐怖』の呪紋を気に留める素振りもなく、無機質な目で僕らを見遣ったワニはその顎を大きく開く。
同時にワニの傍らに浮かんでいた水の塊が、かなりの速さで僕らの方へ続けざまに飛んで来る。
なんとなく来るんじゃないかと思っていたが、本当にそうなるとは。
僕の前に飛び出したリンが、その水塊たちを盾で受け止める。
そしてあっさりと弾き飛ばされた。
レベル２に上がった彼女は、鬼人の血脈のせいか既に僕の膂力を超えていた。
それがこんな簡単に吹き飛ばされるのか――。
空中に浮かぶリンに心の中で手を合わせながら、僕は巻き戻しを選択した。
この後のお楽しみはノクターン出張版に移動しました。
「あなたの年齢、十八歳以上ですか？」「はい／いいえ」
内容的には息抜き場面となりますので、本編に絡む要素は全くありません。
苦手な方は飛ばして頂いても、支障はありませんのでご安心ください。
