「あなたの人生、ロードしますか？」「はい／いいえ」

クロスポイント

羽根追う日々

　耳障りな鳴き声を発した真っ白な大鳥は、断末魔の喘ぎとともに身悶えしながら空中で消え失せる。

　その後に残されたのは、ふわふわと宙に舞う特大の白い尾羽根。

　その落ちる先を心に描きながら、僕は弓弦を引き絞った。

　谷底から舞い上がる暖風のせいで、羽根は気まぐれに左右へ向きを変える。

　右方向へズレていくのを見越して、軽く掠めるように矢を放った。

　行き過ぎぬように今度は左。

　当ててしまうと羽が散ってしまうので、ギリギリで風を起こして誘導していく。

　ちょうど程良い位置に調整出来たなと思った瞬間、上空から凄まじい速さで一条の黒い影が飛び込んできた。

　細く伸びた影は尾羽根の羽柄を鮮やかに捕らえ、そのまま僕の元へと落ちてくる。

　ぶつかるかと思えたその時、影は軽やかに減速してするりと僕の手首に巻き付いてみせた。

　白い尾羽根を咥えた紫の蛇は、ゴロゴロと小気味よく喉を鳴らしてくる。

「よーし、良い子だ、シャーちゃん。今のは凄く良かったぞ」

　羽根を受け取りながら頭を掻いてやると、小蛇は翠玉のような目を細めた。

　うん、お世辞抜きで、申し分ない鋭い一矢だった。

　この調子なら、あと少しでモノに出来そうだ。

　もっともモノになっても、通用するかどうかはまた別の話だけど……。

　ローザさんとダプタさんが攻略組に加わって早三週間。

　僕らは相変わらず、七層の密林を駆けずり回っていた。

　理由は七層最終関門の奥に控える樹人（ツリーフォーク）の上位種、"古樹要塞（オールドフォートレス）"を突破できる見通しが立たないため、まずは各自のレベルをあげようという話になったせいだ。

　それともう一つ。

　師匠との腕試し戦が一週間後に迫っており、そのための修行でもあった。

　大鳥の尾羽根を眺めながら、僕はサラサさんとの会話を思い返していた。

「水上矢合戦？」　

「うん、遊泳場開きの最大の目玉やし、しっかり良いとこ見せてや」

「遊泳場ってアレでしたっけ。闘技場に川の水を流し込むとか何とか」

「そそ、毎年、夏の盛りはお客さんが減るんで、涼しい水遊びに切り替えてるんよ」

「ほー、面白そうですね。今度、みんなで一緒に行きますか。去年は水着だけ買って結局、使わなかったし」

「うんうん、それは楽しみやね。でも、その前に一勝負、頑張らんとね」

「…………本気なんですね？」

　僕の問い掛けに、サラサさんはニッコリと微笑み返してきた。

　これは本気（マジ）らしい。

　どうやら闘技場プール開きの開催イベントを探していたカリナ司教と、サラサさんの思惑が見事に重なってしまったようだ。

　今度の試合会場は全面が水に覆われた場所で、互いに矢を撃ち合うことになるとのことだ。

　簡単に近付くことが出来ないので、狙いは両者が乗る浮袋付きの小船となる。

　穴を開ければ空気が抜けて沈んでしまい、勝敗がつくという訳だ。

「勝負になると思いますか？」

　勝てる絵図がこれっぽっちも浮かんでこない相手である。

　しかも今回はそれに、強烈な神遺物（レガシー）までついてくるそうだ。

　僕の見極めごときで、そこまでやる気を出さなくてもと思うが。

「難しいとは思うけど、何ともならんとも思ってないよ。それにオマケしてくれたしね」

　ロウン師匠一人に対し、こっちは五人フルで参加してもいいらしい。

　それに重要なハンデがもう一つ。

　師匠は三度までしか攻撃しないと言い切ったそうだ。

　その三回をしのげば僕らの勝ちであり、潔く盈月（えいげつ）と月光（げっこう）を譲ってくれるとも。

「ちゃんと言質とったし、安心してくれていいよ」

「さっぱり出来ませんよ」

　言い切った以上、十二分に勝算があるに違いない。

　悔しい気持ちもあるが、実力の差は歴然としているしなぁ。

　こちらとしては精一杯、巻き戻し（ロード）を活用しつつ、出来る限り足掻いてみるしかないようだ。

　ちょっとばかり成長したところを見せれば、最悪、レンタルくらい許可してくれるかもだし。

　そんな感じで、せっせと密林黄蝿（イエローフライ）や白羽岩鳥（ホワイトロック）退治に通いつめている現状である。

　ちなみに黄蝿だが、ようやく避けられずに射落とす事が出来るようになった。

　と言っても、無拍子が完成したという話じゃない。

　繰り返し倒し続けたせいで、蝿の呼吸や動くタイミングを覚えてしまっただけである。

　この経験を重ねて慣れていくやり方は僕の強みではあるが、残念だから師匠には通用しない。

　虚実の駆け引きが巧すぎて、動きの起こりが全く読み取れないからだ。

　ただ早撃ちを無意識の領域まで持ってこれたのは大きい。

　この無心状態の先に新しい世界が待っている気がするが、まだあと少し至れていないようだ。

　それと大鳥の羽根取りだが、こっちは先読みの練習だ。

　空気のわずかな揺らぎを読み取って、羽根の行き先を読み取ろうという特訓である。

　こっちはこれまでも似たようなことをやってきたおかげで、意外と早くモノになりそうではある。

　もっとも読み取れても、それに対処できるかはまた別問題であるが。

　最後に先ほど空の上から落ちてきたヤツだが、これはシャーちゃんと新たに練習中の技だ。

　ここ数週間、七層の迷宮生物（モンスター）をみっちり倒したせいで、永劫なる蛇はまたもレベル上がってしまっていた。

　そしてレベル５になったシャーちゃんは、新しい特技を使えるようになった。

　分かりやすく言葉にすると、『空中浮遊』である。

　いや、実際には浮遊というか滑空に近い状態だが、それでも滞空時間を大幅に伸ばすことに成功している。

　以前からの技、蛇行する一矢（サイドワインダー)は尾びれを使っていたが、これはどうやら肋骨を器用に広げて体を平べったくすることで、揚力を生み出しているようだ。

　動きに緩急を付けれるようになったシャーちゃんを見て真っ先に思い出したのは、命止の一矢・弧（クリティカルカーブアロー）という技である。

　これは弧を描く曲線で狙い撃つ高威力の一射だが、タイミングが絞られるため難しい技でもあった。

　でもシャーちゃんであれば、自分で調整して的を絞ることが出来る。

　さらにその当てる時機まで、自在に選べるのだ。

　つまり打ち上げておけば、あとはシャーちゃんにお任せモードで不意打ちが出来るという訳である。

　名付けて『時間差天空落とし（仮）』だ。

　完成したら、もっと格好いい名前に変えるとしよう。

　といった感じで、僕らの修行は少しずつ前進していた。

　　　▲▽▲▽▲

　耳の羽毛をパタパタと揺らしながら、セントリーニ家の末っ子のマリはよいしょとソファーによじ登った。

　そのまま中央に座る少女に近付くと、その太ももにいきなりコロンと頭をのせた。

　仰向けになった幼女は屈託の欠片もない笑顔で、膝枕を提供する少女に話しかける。

「なにしてたの？　イーちゃん」

「何もしてないわ。座ってたの」

　イーちゃんと呼ばれた少女は顔を前に向けたまま、抑揚のあまりない声で答えた。

　色の抜けた真っ直ぐな白髪は少女の腰元まで伸びており、前髪は眉の上で一直線に切り揃えられている。

　肌も透けるように白く、瞳の色も洗い晒したように薄灰色だ。

　人形のように整った少女の顔を見上げながら、マリは手を伸ばしてその細い顎をペタペタと触った。

　本当にそこにいるかを確認するように。

「お絵かきする？」

「しないわ。よく見えないもの」

　色素を持たない少女の瞳は、昼間の光は強すぎてハッキリと見ることが出来ない。

　淡々と言葉を返す少女に、マリは退屈そうに小さくアクビをしてみせた。

　居間に通じる中庭からは、似通った二つの元気そうな声が響いてくる。

　双子の姉たちは勝手に外街に出かけた罰として、一ヶ月間の家庭菜園の手入れを命じられていた。

　もう一人の姉コネットは分厚い本に夢中で、今日は末っ子にかまってはくれない。

　向かい側のソファーを占拠する毛玉の塊は、揺さぶってもむにゃむにゃ言うだけだ。

「そうだ、おままごとする？」

「あなたがそうしたいのなら、付き合ってもいいわ」

「じゃあ、イーちゃんは赤ちゃんね。マリはおかあさん！」

「わたしのほうが年上よ」

「そうなの？」

「ええ、多分そうよ」

　ほんの少しだけ、イーちゃんと呼ばれた少女の瞳に陰が落ちる。

　それに気付いたのか、身を起こした幼女はやさしくその頬に触れた。

「おめめ　いたいの？」

「痛くはないわ。眩しいだけ」

　言葉に含まれる響きに、マリはしょんぼりと目を伏せる。

　だが次の瞬間、幼女はピョンっと顔を上げて明るい声を発した。

「そうだ！　マリのおめめ、かたほうあげる」

「目がなくなるとすごく不便よ」

「二つあるから、へいきだよ」

　無邪気な笑みを浮かべる幼女に、色の抜けた少女は困った口振りで答えた。

「そんなことは簡単に言っちゃダメよ」

「そうなの？」

「ええ、そう。悪い人に取られてしまうわよ」

　その場面を想像したのか小さく身震いした幼女は、サラサラの少女の髪に触りながら形の良い耳にこっそりと囁く。

「とられちゃうなら、そのまえにイーちゃんに上げるよ」

　マリの言葉に、少女は諦めたような表情を浮かべた。

「そうね。だったら約束しましょうか。目をもらう代わりにわたしの何かを上げるわ。何が良いかしら」

　その言葉に、幼女はまばたきしながら首を傾げる。

　そして思いついた言葉を、そのまま口にした。

「えーとね、マリはとくにないよ。そのかわり、マリとずっとあそんでくれる？」

　思いがけない言葉に、少女の一瞬だけ言葉に詰まる。

　それから小さく頷くと、マリの耳元へと手を伸ばした。

　耳の羽を撫でられるくすぐったさに、幼女は奇妙な笑い声を漏らした。

「じゃあずっと一緒に遊びましょう、マリ」

「うん！」

　白髪の少女はそこでようやく、口元を小さく綻ばせてみせた。