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七層第一関門攻略

　四連続のドナッシさんの奮闘を見せ付けられたあと、僕は改めて問題点を考えてみた。

　一度目は、ソニッドさんの不可視の外套（インビジブルマント）の透明効果が切れるのが早過ぎた。

　二度目は、慎重に倒し過ぎて、時間切れで再度湧いた猿に見つかった。

　三度目は、射落としたと思った猿が、しぶとく尻尾を枝に巻き付けて耐えたので失敗。

　そして四度目は、運悪く幹の向こうに猿が固まっていて、時間内に倒し切れずアウトと。

　下部の枝の猿の数は、五匹から六匹。

　中部の枝は、十五匹から二十匹。

　問題は最上部に陣取る一段と大きい一匹、群れのボスだ。

　こいつは僕らが松ぼっくり弾の範囲外へ逃げると、樹の天辺へ駆け上がり他の樹の仲間へ助けを求める習性を持つ。

　といっても、救援要請を受けて猿が樹の人ごと駆けつけてくることはない。

　精々、他の猿の樹に近づく時に、普段よりも感知範囲が広くなる程度らしい。　

　ただそれは樹人（ツリーフォーク）の上位種、"古樹要塞（オールドフォートレス）"が出現する前の話である。

　通常の三倍以上の樹高を誇るこの怪物と猿との組み合わせが、七層の難易度を最難関級へ押し上げているのが現状だ。

　要塞からの援護爆撃が発動すれば、ほぼ間違いなく僕らの撤退は免れない。

　一応、二回目以降からはボス猿も狙ってみたが、ボスだけあって用心深いのか全く射線に入ってこないのだ。

　辛うじて手足や尾の部分なら狙撃できたのだが、致命傷にならず余裕で大声をだされてしまった。

　ならば踏み止まって猿を殲滅させればと提案してみたが、これも悪手であるらしい。

　猿の半数が倒れた時点で結局、遠吠えは発動してしまうのだとか。

　そもそも十分足らずで再召喚（リポップ）する相手だし、その条件を満たすことさえ難しい話だった。

　うーん、確かにあと十数回ほどやれば、第一関門のクリア自体は出来そうだと思う。

　だけど毎回、最初の関門を通るのに巻き戻し（ロード）を二桁近く使うのいただけない。

　出来れば今回の混成小隊で、確実な攻略手段を見つけておきたいところだ。

「猿を確実に仕留める急所とかありませんか？」

「そんなモノがありゃ苦労しねえぞ、坊主」

「猿野郎どもが地面に下りてくれば、何とか出来そうだと思うんだがな」

「そうね。お猿さんて樹人（ツリーフォーク）に住んでるのよね。樹の人がくしゃみしたら落ちてこないかしら……って、なに？」

「お前、見た目に反して、たまに凄く頭の悪い発言するよな」

「じょ、冗談に決まってるでしょ！」

　遠慮の欠片もないドナッシさんの言葉に、サリーナ司祭の耳が一瞬で真っ赤に染まった。

　小さく口喧嘩（いちゃつき）を始めた二人を脇において、先ほどの言葉を思い返してみる。

「地面に落とす……落ちない……くしゃみ……びっくり……か、一度試してみて良いですか？」　　

「いいぜ、坊主の好きなようにやってくれ」

「おいおい即答かよ、ソニッド」

「ああ、そのために坊主に来て貰ったんだしな」

「……ふむふむ、なるほどねぇ」

　許可が出たので、新たに作戦を考えてみた。

　まず僕の不可視の外套（インビジブルマント）を、ニドウさんへ。

　ソニッドさんの外套は、ドナッシさんが装備する。

　で、お二人には身を隠したまま、樹人に接近して貰う。

　あとは――。

　――弾丸盾撃（バレットバッシュ）！

　ドナッシさんの渾身の体当たりで、戦闘は始まった。

　幹に強烈な一撃を受けた樹人は、その身を大きく傾ける。

　さらにそこへ、外套を脱ぎ捨てた戦士の猛攻が追撃する。

　――地擦り旋撃（グランドスピン）！

　砂塵を巻き上げながら、ニドウさんの大剣が樹人の根っこに喰らい付く。

　支えの一部を失い、重心をさらに傾ける樹人。

　当然、激しく揺れる樹の動きについて行けず、ほぼ全ての猿どもが一斉に枝から落ちかける。

　が、寸前で伸ばした尾の先が、枝に引っ掛かって落下を免れた。

　僕が狙っていたのは、その一瞬だった。

　ボスを含めた猿どもが、尻尾のみで枝からぶら下がっている様はまさに格好の的である。

　――天眼必中五月雨矢（イーグルレインショット）！

　視界の内に枝や幹、揺れる猿の尾を含めた動きの全てが、その行き先までも映し出される。　　

　久々に使うと疲れるなと思いつつ、僕はもたされた結果に大いに満足した。

　尾の先を撃ち抜かれた猿どもが、まさに技の名前通りに地へ降り注ぐ。

「よっしゃあ！」　

「喰らえぇぇぇぇ！」

　鬱憤を晴らすがの如く声を張り上げたドナッシさんは、落ちてくる猿どもに次々と盾をぶつけていく。

　盾突（シールドチャージ）の餌食となった猿どもは、またも空高く舞い上がった。

　ニドウさんも負けてはいない。　

　上段に振りかぶった大剣が轟音と共に振り下ろされ、空中の無防備な猿の胴を両断する。

　返る刃が下段から跳ね上がり、新たな猿が顎を割られて仰け反る。

　中天へ振り抜かれた大剣は、くるりと剣身を翻し最後は突きと化す。

　腹を貫かれた猿は、苦悶の表情を浮かべながら消え去った。

　だが猿どもも、やられてばかりではない。

　風を呼び寄せた数匹が鮮やかに地面へ下りたち、仲間の猿を次々と受け止めていく。

　ドナッシさんたちを取り囲みながら、残った猿が瞬く間にやぐらの様に組み合わさった。

　その側面を、飛び抜けて大きい一匹が駆け上がる。

　ボス猿を樹上へ送り込もうとしているのだ。

　はい、命止の一矢（クリティカルアロー)っと。

　ボス猿が落ちた時点から、じっとその動きを観察していた僕の一矢が、銀のたてがみごと猿の首を裏から射抜く。

「ありがとうございます、サリーナさん」

「どうしたしまして……ナナシ君って実は凄かったのね」

　もんどりうって地面に落ちるボスを見ながら、僕に活生（リジェネベイト）の秘跡を掛け続けてくれたサリーナさんへお礼を言う。

「ほら、俺らは先に引き揚げるぞ」

　気がつくと、ソニッドさんが側に立っていた。

　視線を広場の中央へ戻すと、しっかりと屹立するネジの姿が見える。

　ボス猿が再召喚（リポップ）するのは、十分後。

　それだけあれば、余裕で密林を抜けられる。

「お二人は、置いて行って良いんですか？」

「あの程度なら、何とかなるだろ」

　その言葉通り、派手に猿たちが宙を飛んだ。

　弾丸盾撃（バレットバッシュ）で囲みを突破したドナッシさんたちが、あっという間に追い付いてくる。

「はは、スッキリしたぜ、坊主。見たか、落ちてきた時の猿どもの間抜け面」

「いやいや、あんなに上手く行くとはな。オジサン、ちょっとショックだわ」

　高笑いを続ける盾持（ガード）を先頭に、僕らは意気揚々と森の中を駆け抜けた。

　　　▲▽▲▽▲

　ネジ回しを無事に成功させ第一関門を抜けた僕たちは、次の関門へと向かっていた。

「俺たちはこの先は未経験だ。頼むぞ、ニドウ」

「はいはい、さてと。先に言っとくが、次の相手は手強いぞ」

　第二関門へ続く地下通路に居たのは、巨大なミミズであった。

　天井から大量にぶら下がり、通りかかる僕たちに溶解液をブシャーと吐いてくる奴らだ。

　数はそれなり居る上に、ぶよぶよした外皮にはなぜか矢が刺さらない特性がある。

　まあ口の中にピンポイントで撃ち込めば貫けるし、嬉しいことにコイツラには毒が有効なのだ。

　久々に、毒矢（ポイズンアロー）の出番である。

　ソニッドさんも溶解液を器用に躱しながら、猛毒を塗った手甲剣を嬉々として振り回している。

　逆に鎧や盾が溶かされると困るので、ドナッシさんとニドウさんは後ろで見学だ。

「俺も金色塗装した盾があればなぁ」　

「良いから、お前は休んどけ。おい、これが強敵とか抜かすなよ、ニドウ」

　ソニッドさんの言葉に、ニドウさんは首を横に振りながら大袈裟に肩を竦める。

「もうすぐかな、ほら見えてきたぞ」

　ニドウさんの言葉に通路の奥の闇を透かすと、ぼんやりと明かりが目に飛び込んでくる。

　第二関門には、なぜか篝火が備え付けてあった。

　大きな門の前に、幾人かの人影も見える。

　近付いてみると、見慣れぬ小隊（パーティ）がたむろしていた。

　休憩中だろうか。

「よう、今日の門番はあんたらか」

「おやこれは、ミラディール家のニドウ殿か。珍しい場所で会うな。……交代ではなさそうだな」

「たまたま通りかかっただけだ。気にしないでくれ」

　ニドウさんの言葉に、高そうな鎧を身に付けていた男性が鼻白む表情を浮かべる。

「用がないのなら、あまりここには近づくな」

「ああ、分かってる。邪魔したな」

　そのまま、スタスタと横道へ歩き出すニドウさん。

　訳が分からぬままついていくと、明かりが見えなくなった時点でソニッドさんが急に姿を現す。

　不可視の外套（インビジブルマント）って、マジで心臓に悪いな。

「言われた通り、見てきたぞ。右から開き、開き、閉まり、開き――」

「無駄に終わるかもしれんが、それでもやるか？」

「そりゃ、当たり前だろ。お前こそ、ここまで来てビビったか」

　ソニッドさんの返答に、ニドウさんの眉が緩やかに持ち上がった。

「いや、実はな……滅茶苦茶ワクワクしてるぜ」

　いつものふてぶてしい笑みを見せながら、ニドウさんは横道の突き当りにあった梯子へ手を掛ける。

　不安と期待をちょっとばかし胃に重く感じながら、僕もその後に続いた。

刃走り三段（トライスラッシュ）―両手剣の最上級技。斬り下ろしから斬り上げ、突きへ繋がる三段構え

迷宮蚯蚓（メイズワーム）―ほとんど移動せず天井にぶら下がっている。見た目が悪いので女性の評判は悪い。ドロップは各種鉱石