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四つの門巡り

　南区を後にした僕らがまず向かったのは、西の門だった。

　壁沿いにぐるりと歩いて、あっさりと辿り着く。

　南門と同じく鎖格子が下りていたが、番人の影は見当たらない。

　置き換わるようにあったのは、小さな四角い穴であった。

　門の傍ら、ちょうど腰の高さほどの位置にぽっかりと空いている。　

　大きさは拳二つを重ねたほどで、人が入れるようなサイズではない。

「これは何じゃろ？」

　躊躇なく穴を覗くサリーちゃん。

　不用心というわけではなく、たぶん彼女なら眼球を貫かれても平気だからだろう。

「小部屋のようじゃな。中に影が一匹おるのう」

「実体化してる？」

「うむ。だが、武器は持っておらんな。見張りかのう」

「取り敢えず、倒してみるか」

　脇にどいて貰い、穴に弓を添えて弦を引き絞る。

　穴から少しずれて立っているので直接は狙えないが、さして問題ではない。

　放たれた蛇の矢は、壁に当たり跳弾のように部屋中を飛び跳ねる。

　しばらく待つと、シャーちゃんが核を呑み込みながら穴から出てきた。

「開かないねぇ～ふぁぁあ」　

「よく分からんのう」

　五分ほど待ってみたが変化がないので、次の門へ向かうことにする。

　次に僕らが目指したのは、北の門だった。

　今度の門には、ちゃんと門番が存在してた。　

　ただサイズが違う。

　南区の奥に居た巨大な影よりも、さらに一回り大きい。

　しかも左右の門柱に、それぞれ張り付いている。

「戻るか……」

「またお預けか。残念じゃのう」

　反応距離が分からないので、門の前を横切るのは止めて引き返す。

　一応、西の門の前を通る時に、小部屋を覗いてみたが変化はないようだった。

　もちろん鎖格子も、全く持ち上がらなかった。

　再度、南門の前を通り、東側の壁沿いに進む。

　やっと辿り着いた最後の門は、左右に開く二枚扉に守られていた。

　門番の姿はなく、小さな覗き窓も見当たらない。

　代わりにあったのは鍵穴であった。

「……ここも入れないのか」

　鍵が掛かって開かない門を前に、僕は静かに息を吐いた。

「さんざん振り回されてしもたのう。さて一息がてら、分かったことを整理してみんか？」

「そうしますか」

　門から少し離れた位置で、灰色狼の外套を地面に敷いて休憩にする。

　イリージュさんにスープを温めてもらい、くつろぎながら頭の中でこれまでの情報をまとめていく。

　僕の背中で鼾をかいていたミミ子も、ちゃっかり起きてハンバーガーにかぶり付いていた。

　まずこの影どもの街だが、歩いた時間で考えると正方形ではなく長方形になっているようだ。

　あと外壁も微妙に弧を描いており、やや丸みを帯びた造りになっている。

　東西南北それぞれの壁には、門が一つずつで他に出入り口は見当たらず。

　これは教えてもらった情報と一致するな。

　問題はそれらの門がことごとく閉まっており、中へ入れない点だった。

　西門は見張り部屋の影は倒したが、開く条件ではなかったようだ。

　北門は巨人の番人が二人。

　倒せば開きそうだが、強さが未知数のため保留。

　そして東門には鍵が掛かっていたと。

　流れ的に各エリアを、順番に攻略して行けということだろうか。

　しかし、そんな悠長にやってる暇はない。

　ニニさんたちがどのエリアまで進んでいるかさえ分かれば、そこの探索に集中できるのだが。

「う～ん、影が湧いてた地区は探さなくて良いかもね」

「言われてみればそうだな。少なくとも半日以内に、南区に小隊（パーティ）が入った形跡はないと考えたら良いのか。あと北区もか」

　影人は再召喚（リポップ）が遅いので、誰かが倒して回るとモンスターの空白地帯が出来上がるはずだ。

　北区も門番が残っていたので、中に人がいる可能性は低い。

「まずは南区のボスを倒すか。何かしら変化があれば正解だろうし」

　攻略の手順が決まれば、あとはそこから不必要な部分を削ぎ落として、掛かる時間を短縮すれば良いだけだ。

　なんだか頭の中にまで立ち込め始めていた霧が、少しばかり晴れたような気がしてスッキリする。

　目途がついて安心したせいか、急に小腹が空いてきた。

　気を緩めるのは早いと思いつつ、スープのおかわりを求めてイリージュさんにカップを差し出す。

「すみません、おかわりを――」

　いつもならカップが空になる寸前に、イリージュさんは声を掛けてくれるはずなのだが。　

　不思議に思って目を向けると、イチジクソースがなかったせいで駄々をこねたミミ子に膝枕をしたまま、イリージュさんはまたも静かに壁を見上げていた。

「さっきも見てましたね。あの塔が気になるんですか？」

「えっ、あ、ごめんなさい。おかわりですね」

「お願いします」

　焜炉の端で温まっていくカップを見つめながら、慎重に言葉を選ぶ。

「イリージュさんはこの小隊（パーティ）に欠かせない人だと、僕は思っています」

　わずかに肩が揺れた。

　いい機会だと捉えて、そのまま話を続ける。

「本当にイリージュさんの治癒術は素晴らしいです。毎日、元気に迷宮に潜れるので凄く助かっています」

　回生（リフレッシュ）の有り無しは、探求生活に大きく影響してくる。

　一定時間ごとに高価な栄養ドリンクをがぶ飲みしながら、酸素吸入しつつマッサージを受けている感じと言えば伝わるだろうか。

　疲労を残さずコンディションを常時、高い状態で維持できているのは本当に有り難い。

「それに休憩時間にいつも美味しい食事を準備して頂いて、毎回とても楽しみにしてます」

「そんな……」

「そんなことありますよ。治癒術も、美味しい食事も、みんなの気持ちを和らげることも、全部、イリージュさんにしか出来ません」

　褐色の肌がゆっくりと色づいていくのを確認しながら、畳み掛けるように言葉を重ねる。

「僕だけでミミ子やサリーちゃんと一緒に潜れと言われたら、もっと滅茶苦茶になっていたと思います。勝手気ままな二人を受け止めてくれる、お母さんのようなイリージュさんが居てくれたからこそ、この小隊（パーティ）はまともに機能してるんです」

「私が母様みたいに……」

　名指しされた二人が、口を尖らせてブーイングしてくるが無視を決め込む。

「正直、イリージュさんの負担が、とても大きいことは承知してます。だから少しでも困ったことがあれば、なんでも相談してほしいんです。ちょっとでも不安や苛立ちを感じたのなら、遠慮せず打ち明けて下さい」

　そう言いながら腕を伸ばし、イリージュさんのしなやかな指にそっと触れる。

　ピクリと肌が震えたが気付かない振りで、包み込むように彼女の手を優しく握る。

「頼りにならないかもしれませんが、それでも頼りにして欲しいと思ってます。男の小さなプライドみたいなものですが」

　頑張って自嘲っぽい表情を浮かべながら、上目づかいでイリージュさんの顔を窺う。

　身構えつつも黒長耳族（ダークエルフ）のお姉さんは、僕の気持ちを汲んでくれたようだ。

　目線を泳がせながらも、おずおずと口を開いてくれた。

「本当にたいしたことではないのですが、壁の上の方に影があるのが気になって……」

「影？」

「言われてみれば、何か見えるのう」

　霧のせいでよく見えないが、壁の上から何本かの細長い影がぶら下がっているようだ。

　壁に寄って見上げてみたが、この位置からだと全く分からない。

「もしかして、南区の突き当りの壁にもありました？」

「はい」

　鐘塔ではなく、壁の上の方を見ていたのか。

「なんだろうね～」

「確かめたほうが早いのじゃ」

　前言を撤回しよう。

　誰がこの気ままな少女を、受け止められると言うのだろう。

　問答無用で壁に蹴りを入れるサリーちゃんを、僕はただ呆然と眺めていた。

　振動が壁面を伝い、瞬く間に胸壁まで到達する。

　即座に、張り付いていた影が動き出した。

　一斉に蛇の如く頭をもたげ、ゆらゆらと上下に長く伸びた体を揺らす。

　その内の一匹の頭部が、揺れに合わせてぱっくりと開いた。

　それはまるで、影で出来た花のようだった。

　膨らんだ先端部分が数枚の花弁に分かれ、中心部からいきなり影の弾が撃ち出される。　

　真上から降り注ぐ影弾に、僕は慌てて弓を向けた。

　――四連射（クワッドショット）。

　四本の矢が弾を全て相殺したのを確認しつつ、慌てて指示を飛ばす。

　最初に開花した一匹に続き、影の花たちが次々に咲いていく光景が僕の眼に映っていた。

「下がって！！」　　

　鞭を取り出したサリーちゃんの首根っこを引っ掴み、ミミ子を庇おうとしたイリージュさんごと肩に担いで全力で走り出す。

　その直後、僕らがいた場所に、爆撃されたかのように影の欠片が降り注いだ。

「高い場所から撃って来よって、卑怯な奴らじゃのう」

　一瞬、投げ捨てたくなったが、我慢して必死に足を前に運ぶ。

　鞭がしなる音が響き、同時に破裂音も聞こえてくる。

　サリーちゃんとミミ子が、援護してくれているのか。

　ありったけの力で走っていると、次第に音が遠ざかっていく。

　十分に距離が取れたので、やっと大きく息を吸い込んで三人を地面に降ろした。

　ここまで離れたら、影も攻撃してこないようだ。

　振り向いてみると、壁の上に無数の黒い蔦のような影たちがのたうつ姿が見えた。

　その様子を眺めていたサリーちゃんが、腕組みしつつイリージュさんに言い放つ。

「ふむむ。壁に近づくのは危ないのう。よく気付いたな、黒娘」

　とてもイラッと来たので、サリーちゃんのこめかみを握り拳でぐりぐりしておいた。

影蔦（シャドウバインズ）―壁上に生息している植物。刺激を与えると種をぶつけてくる