継承の勇者

第三章 前線

第七話

　予定通り、四人は出来る限り以上の戦闘をこなし、北へ向かっていた。

　現在地は大陸の中央、前線基地近く。

　彼らは…、全滅の危機に瀕していた。

「かってえええええええええ！　剣も魔法も通らねぇ！」

　オーラスの声が周囲に響く。

「魔法も剣も通じにくいとは聞いていたけど、ここまでとは思わなかったわ…」

　動きをほんの少し止めるのが精一杯な、自分の魔法が歯痒い。

　それでもそのほんの少しが、皆を生き長らえさせている事は理解していた。

　例え通じていなくても、ルイナは攻撃を続けるしかなかった。

　彼らは前線基地近隣の村に着いた後、いつも通りに討伐依頼を探していた。

　そこで集めた話によると、この近隣では倒す事ができない大型の蠍がいるらしい。

　両手には大型の鋏、背には猛毒を秘めた尾、そしてその独特な紫色の体から、紫蠍(しかつ)と呼ばれ恐れられていた。

　当然の様に依頼を受けた彼らは、情報を集め対策を練った後に眠りに着いた。

　そして朝、紫蠍がいると言われる岩場に赴き発見し戦闘を開始したのだが…。

「蠍ってこんなに硬いんですか！？　あっ、オーラスくんの毒の治療をしないと！　『風よ、穏やかに！』」

　回復回復回復、レイシスは毒の治療、傷の回復、やる事に追われている。

　決して、オーラスの動きが悪い訳ではない。

　ただ、両手の鋏と尾の連携が異常(・・)なのだ。

　ウィーゼルも出来る限りオーラスの負担を減らそうと、左の鋏側で戦い、引きつけている。

　だが戦況は一向に良くはならない、それは当然の事であった。

　四人で守備役をオーラスとレイシスとするなら、ウィーゼルとルイナは攻撃役だ。

　その二人の攻撃が通らない以上、打つ手がないのだ。

「ああああああああ！　剣じゃ無理だ！　誰かハンマーでも持ってこい！！」

　右の鋏と尾を盾と剣で捌きながら、オーラスが叫ぶ。

　普段、冷静に敵の攻撃を受け流す彼にも、小さい傷しか付かない相手との戦闘は想定になかったのだろう。

「ハンマーなんて誰も持ってません！　誰か取ってきて下さい！　『風よ、囁け！』　あわわわ、魔力が持ちませんよぉ！」

「ハンマー…？」

　ウィーゼルは考える、普通の剣撃ではうっすら傷が付くだけ、突きですら数mmしか刺さらない。

　だが、勢いさえ足りていれば刺さるはずだ、それなら…。

「そうか！　三人共、一つ思いついた！　駄目なら全力で撤退をする！」

「分かったわ！　言う通りにするから早く言って！　ジリ貧よ！」

　ルイナは足や尾、胴体へ魔法を繰りだし、紫蠍のバランスを少しでも崩そうと必死になっている。

「僕とオーラスが奴の背中に飛び乗る、レイシスは風で僕らを押し上げてくれ！　僕達が飛んだら、ルイナは敵の動きを止めてくれ！」

「飛んだ勢いを利用して刺すのか！　確かにそれしかないな！」

「いいや、オーラスは刺さなくていい(・・・・・・・)。　上に乗るだけでいいんだ！」

　オーラスとルイナは訳が分からないという顔をしている、だが説明する時間はなかった。

「オーラス行くぞ！　レイシス頼む！」

「お、おうよ！」

「あぁもう分かりませんけどお願いします！」

　ウィーゼルとオーラスは、鋏を避け、後ろに下がる。

　紫蠍はそれを止めようと追って来ようとするが、それを横からの炎が阻んだ。

「今よ！」

「飛べ！」

　二人は全力で紫蠍の背に向かって飛ぶ。

　だが、勢いは足りずこのままでは届かない…、そこに風が吹く。

『風よ、吹け！』

　レイシスの起こした突風により、二人の体は上空へと浮かび上がる。

　高さは十分、だが紫蠍の尾は既に上空で身動きがとれないウィーゼルを、しっかりと捉えていた。

『炎よ、舞え！』

　ルイナの起こした炎が、一瞬紫蠍の動きを止める。　

　だがこれでは不十分(・・・)、二人が背に乗る前に尾は動き出すだろう。

　そんな事は、ルイナも百も承知だった。

　その為に、レイシスの起こした風は止まる事なくまだ動いているのだから。

「レイシス！」

「分かってます！　『風よ…回れ！』」

　ルイナの起こした火炎と、レイシスの起こした小さな竜巻が、紫蠍を包み込む。

　その様は、正に炎の嵐だった。

「あちいいいいいい！　ウィーゼルいけ！」

「任せろ！」

　浮かび上がっていた二人がいる場所は、竜巻の目。

　熱の影響はあるが、耐えれない程ではない。

　その理由は、レイシスが風の動きを事細かに調整しているお陰であった。

　レイシスの負担は重く、長くはもたないだろうと二人は判断する。

　短期決戦しかない、そう判断したオーラスの行動は早かった。

　オーラスはウィーゼルの左腕を掴むと、紫蠍に向かって振り落とした。

　勢いの付いたウィーゼルの体は、真っ直ぐに紫蠍に向かって落ちて行く。

　その様は正に、雷の如くだった。

「刺されええええええええええ！」

　真っ直ぐに、自分の体ごと叩き込むようにウィーゼルは紫蠍の体に剣を突き刺した。

　だが…、浅い(・・)。

　そしてそのすぐ後、ウィーゼルの横にオーラスが着地をした。

「駄目だウィーゼル、浅い！　これじゃぁ剣先しか刺さってない！」

　焦るオーラスを見て、ウィーゼルはにやりと笑った。

「ぶっ叩けえええええええええええ！」

　一瞬止まった後、オーラスは言葉の意味を理解する。

　急ぎ剣を鞘に戻し、鞘ごと(・・・)引き抜いた。

「おっしゃああああああああ！！！！！！」

　天高く振り上げ、鞘に納めた剣を、紫蠍の背に刺さったウィーゼルの剣に向け叩き込む。

　その様は、杭を打ち込むハンマーの様だった。

　オーラスの叩き込んだ剣は、ウィーゼルの剣を…紫蠍の体に叩き込んだ。

　ウィーゼルの剣が刀身まで入り込んだ事により、紫蠍は猛烈な勢いで暴れ出した。

「うおっ！」

「うわっ」

　紫蠍の背にいた二人は、大地に思い切り投げ出される。

　二人が投げ出される事に気付き、魔法を止めていた二人は、紫蠍を警戒しながら二人の援護に入る。

「早く立って！　まだ暴れてるわ！」

「これで回復は打ち止めです！　風よ、歌え！」

　レイシスの全体回復により、全員の傷が癒される。

「助かる！　オーラス、後一息だ！　抑え込むぞ！」

「おう！　…おう？　お前、剣は…」

「…あ」

　言うまでもないが、ウィーゼルの剣は紫蠍の背に刺さったままであった。

「魔法で援護する！」

「俺一人で抑えるんじゃねぇかああああああ！」

　オーラスの絶叫を無視し、親指を立てたウィーゼルは、いい笑顔で下がっていく。

　仕方ないとオーラスは紫蠍の方に向き直った。

　そこで、四人は紫蠍の行動に気付いた。

　両手の鋏で剣を抜こうと、黒い血を振りまきながら必死にもがいていたのだ。

　その暴れ方はひどく、とても近づける状態ではない。

　四人は距離を維持したまま、様子を伺う。

　いつこちらに向かってきてもいい様に、一切の油断はなかった。

　しかし紫蠍はこちらには一切向かって来ない。

　そして剣が鋏で抜けないと分かったのか、その尾を動かしだした。

　だが、その尾は剣を抜こうとしているのか、それとも痛みで錯乱をしていたのかは分からないが、自身の背を突き刺しだしたのだ。

「お、おい。　あれってどうなるんだ？」

「毒を作り出すからといって、自身にその毒の耐性があるとは限らないけど…」

　一度、二度、三度。

　幾度となく紫蠍は自身の背を、その尾で突き刺す。

　そしてその尾が動かなくなり、体を震えさせ、止まった。

「死んだ…んですかね？」

「恐らく、そうだとは思うけど…。　僕達はこのまま距離を維持して、少し様子を見よう」

「だな」

　四人はそのまま紫蠍から距離をとり、警戒を続けた。

　しかし、その後に紫蠍が動き出す事はなかった。

「いやー、まさか紫蠍を本当に倒すとはね」

　四人は村に戻り、休みをとった後に鍛冶屋に来ていた。

　紫蠍の体は、村人が引きずって持ってきたと聞いたからだ。

「それでどうだ？　加工できればいい武器や防具になると思うんだが…」

「ふむ、なにせ硬くてな…。　加工できそうなのは先程何とかとれた、この部分を盾にするくらいか。　剣や鎧に加工するには時間がかかるぞ」

「盾か！　いいね、頼めるか？　ついでにこいつに剣を見繕って欲しいんだが」

　オーラスはそのまま自分用の盾への加工の話を進めている。

　三人はその場をオーラスに任せ、剣を見る事にした。

「まさか、ウィーゼルの剣が折れるとは思わなかったわ」

「僕もだよ…」

　あの後、ウィーゼルの刺した剣を紫蠍から抜こうと色々試しはしたのだが、死んだ紫蠍の肉が締まっていた為、剣を抜く事はできなくなってしまっていた。

　テコの原理を利用して抜けば良いというルイナの意見を元に、無理やり引き抜こうとした結果、剣は根本からポッキリと折れてしまったのだ。

「それにしても前線基地近くともなると、かなり剣の質がいいんだね」

　ウィーゼルは嬉しそうにいくつもの剣を手に取り、振り心地を試している。

　その姿を眺め、何が楽しいのか分からないという顔で、二人はウィーゼルを見ていた。

「うーん、これかな」

　ウィーゼルが決めた剣は、普通の兵士が使う一般的な剣の様に見える。　

　今まで使っていた剣とほぼ同じであり、そこまで変わりはないようだった。

「前のと変わらないように見えるけど…、それでいいの？」

「うん。　前のと似ている様に見えるけど、質は前のよりかなり良いからね」

　嬉しそうにウィーゼルは剣を握ったり離したりしていた。

「それに…、質は良かったけど、そこまで惹かれる剣はなかったからね」

「そうなんですか？　王都に比べたらかなり良さそうに見えたんですが」

　苦笑いを浮かべつつ、ウィーゼルは答える。

「うん、僕が我がままなだけかもね。　僕が求めている剣とは違ってね。　色々な所で色々な剣を握っては見たけど、物足りなくてね」

「物足りない…ですか」

「伝説の武器とかをご所望なのよ、勇者らしいわね」

「そこまで自分の腕が凄いとは思ってないよ。」

　実際ウィーゼルの剣の腕は上がっていた。

　本人が思っている以上にだ。

　この剣では物足りないのではなく、この剣では圧倒的に今のウィーゼルの実力に相応しくなかった。

「この剣じゃ紫蠍を切り裂くことはできない。　これじゃぁ足りないんだ。　もっと…もっと何かが必要だ。　もっと…もっともっと…」

　ウィーゼルの声は小さく、狂気染みた気配が感じられた。

　だが、二人はそれに気づくことはない。

　ウィーゼルの何かが、少しずつ変わり始めていた。

　三人は他愛も無い話を続けつつ、鍛冶屋に戻りオーラスと合流すると、宿に戻る事にした。

　宿で今後の予定を話し合った結果、二日程で紫蠍の甲殻を加工したオーラスの盾が完成するだろうという事により、それを受け取った後に前線基地へ向かう事となった。