私、元王女の普通メイドです！

第6話

ベアトリス様と絵本を通して心が通じ合ったあの夜から、私たちの間には、確かに新しい空気が流れ始めた。

以前と変わらず、彼女は寡黙で、多くを語ることはなかったけれど、時折、絵本を読み終えた後に私へ向ける視線に、ほんのわずかな温かさを感じるようになった。

その変化は、まるで凍てついた湖面に、春の陽光が差し込み、小さな氷の粒が解け始めるかのようだった。

私は、ベアトリス様の心の氷を、少しずつでも溶かしていけることに、静かな喜びを感じていた。

（これで、本当に、私の居場所を築けるかもしれないわ）

そんな希望を胸に、私は毎日を過ごしていた。

ベアトリス様の世話をするだけでなく、宮殿の隅々まで磨き上げ、庭の手入れも始めた。

荒れ果てていた庭園に、故郷で見た希望の花の種を蒔いた。

いつか、この寂しい宮殿にも、美しい花が咲き誇ることを願ってのことだった。

ある日の深夜、私は奇妙な物音で目を覚ました。

ベッドから体を起こし、耳を澄ます。

遠くから聞こえる、かすかな話し声と、何かが引きずられるような音。

この宮殿に、私たち以外に人がいる気配などなかったはずなのに。

不審に思い、私はそっと部屋を出た。

（まさか、侵入者…？）

私の心臓が、激しく脈打った。

故郷の王宮が襲われた時の記憶が、脳裏をよぎる。

あの日のような悲劇を、二度と繰り返してはならない。

私は、音のする方へと、注意深く足を進めた。

暗闇の中、冷たい大理石の床が、裸足の足裏にひんやりと触れる。

廊下の奥から、わずかな光が漏れているのが見えた。

光の元へと近づくと、それはベアトリス様の私室から漏れ出ているものだった。

私は、そっと扉の隙間から中を覗いた。

そこで見た光景に、私は息をのんだ。

部屋の中には、リオネル王子がいた。

彼は、ベアトリス様のソファの傍らに立ち、手に持った古びた地図を広げていた。

その表情は、いつもの冷徹な仮面が剥がれ落ち、どこか焦燥と苦悩に満ちていた。

彼の口元からは、低い声が漏れている。

「…このままでは、間に合わない。

もう、時間がないんだ」

彼の声は、普段の冷静さとは異なり、微かに震えていた。

その声には、深い絶望と、何かへの焦りが混じっていた。

ベアトリス様は、ソファに座ったまま、リオネル王子を見上げていた。

彼女の表情は、いつも以上に青ざめており、その瞳は、恐怖に揺れていた。

彼女は、首を横に振った。

「無理よ、リオネル。

もう諦めるしかないわ。

誰も、この状況を覆すことなんてできない」

ベアトリス様の声は、震え、か細く、絶望に満ちていた。

彼女の言葉からは、何か大きな、絶望的な状況に直面していることが伝わってきた。

そして、彼女の視線は、リオネル王子が広げている地図の一点に向けられていた。

その場所は、かつて私が住んでいた、ロゼリア王国の旧領地だった。

（ロゼリア王国…？なぜ、この二人が私の故郷の地図を見ているの？）

私の胸に、疑問と、そして強い不安が押し寄せた。

私の故郷は、すでに滅びた国のはずだった。

その地図を、なぜアストライアの王子と皇妃が見ているのか。

しかも、こんな夜中に、秘密裏に。

リオネル王子は、苛立ちを隠せない様子で、手に持った地図を強く握りしめた。

「諦めるだと？そんなことは許されない！この国は、まだ希望を失っていない。

母上は、そう仰られた。

我々が、最後の希望なのだと…」

「母上」という言葉に、私は再び耳を疑った。

彼が指す「母上」とは、セシリア皇妃のことだろう。

しかし、セシリア皇妃は、ベアトリス様を冷遇し、リオネル王子をベアトリス様の元へ送り込んだ張本人のはず。

その彼女が、この状況にどう関わっているというのか。

そして、リオネル王子は、なぜこれほどまでに感情を露わにしているのか。

彼の言葉の端々から、彼が抱える重圧と、深い使命感が伝わってきた。

ベアトリス様は、顔を覆い、すすり泣いた。

「…もう、うんざりだわ。

これ以上、私に何をさせたいの？私はもう、何も持っていない。

何もできないわ…」

その声は、絶望の淵にいる者の叫びのように響いた。

彼女の姿は、まるで嵐の中で力尽きようとしている小さな船のようだった。

私は、彼女の悲しみが、決して演技などではないことを確信した。

リオネル王子は、そんなベアトリス様に、強く言い放った。

「まだだ、ベアトリス！まだ、終わりではない！お前には、まだやるべきことがあるはずだ。

この国の未来のために、そして、お前自身の誇りのために…」

彼の言葉は、厳しいながらも、どこかベアトリス様を鼓舞しようとするかのような響きがあった。

しかし、ベアトリス様は、ただ震えるばかりだった。

私は、これ以上ここにいるべきではないと判断した。

二人の会話は、私にはまだ理解できない、しかし非常に重要な秘密を含んでいるようだった。

特に、ロゼリア王国の名前が出たこと、そしてベアトリス様とリオネル王子が、何か大きな問題に直面しているらしいこと。

これらが、私の心を強く揺さぶった。

（もしかして、ロゼリア王国は、まだ完全に滅びていなかったの？それとも、彼らが言っているのは、故郷の、別の何か…？）

自室に戻った私は、興奮と不安で眠れなかった。

リオネル王子とベアトリス様の秘密の会話。

そして、あの地図。

全てが、私自身の故郷と、深く結びついているように思えた。

そして、ベアトリス様が抱える悲しみが、私が絵本から感じ取っていたものよりも、はるかに深いものであることを知った。

私は、ベッドの中で、静かに考えを巡らせた。

これまで私は、自分の身を守ることだけを考えていた。

故郷を失い、身分を偽り、ただひたすらに平穏な日々を願っていた。

しかし、今、私の目の前で、この国の王族が、私の故郷にまつわる秘密を抱え、苦悩している。

そして、ベアトリス様は、私と同じように、深い悲しみを抱えていた。

（私は、ただ隠れているだけでいいのだろうか？この宮殿に来たのは、偶然ではなかったのかもしれないわ）

私の心の中に、新しい決意が芽生えた。

ベアトリス様の心の扉を開くこと。

それは、彼女の孤独を癒すだけでなく、もしかしたら、私自身の失われた故郷の真実を知るきっかけになるかもしれない。

そして、この国で、私にしかできないことがあるのかもしれないと、強く感じた。

私は、ただのメイドではない。

かつて、ロゼリア王国の王女だったのだ。

この知識と、この経験は、決して無駄ではないはずだ。

私は、この宮殿で、ベアトリス様を支え、彼女の真実を探り、そして、この国で、私自身の新しい道を切り開いてみせる。

そう、心に誓ったのだった。

夜明け前の空が、ほんのり白み始めていた。