私、元王女の普通メイドです！

第31話

セレフィーナ王女が王宮に来訪してから、数日が経った。

その数日は、まるで数ヶ月のように長く感じられた。

王宮の空気は、彼女の存在によって一変していた。

まるで、色鮮やかな嵐が吹き荒れたかのようだ。

彼女は、その華やかさと自信に満ちた振る舞いで、瞬く間に王宮の人々の注目を集めた。

そして、その矛先は、常に王子殿下へと向けられている。

私は、王子の専属メイドとして、彼女の行動を間近で見る機会が多かった。

そして、その度に、心の奥底で、言いようのない痛みが走るのを感じていた。

セレフィーナ王女は、毎日、王子殿下の執務室を訪れた。

以前は、私と王子殿下だけの静かな空間だった執務室が、彼女の訪問によって、にわかに華やぎ、そして騒がしくなった。

彼女は、まるで自分の宮殿であるかのように振る舞い、王子の許可も得ずに、彼の机の上に置かれた書類を興味深そうに眺めたり、時には彼の私物に触れたりすることもあった。

彼女の行動は、王子殿下にとって、明らかに迷惑そうに見えた。

彼の顔には、常に困惑と、そしてわずかな苛立ちの色が浮かんでいる。

しかし、隣国の王女である彼女に対して、王子は毅然とした態度を取りつつも、露骨に不快感を示すことはなかった。

それは、すべて国の平和のため。

そう、私は自分に言い聞かせていた。

しかし、彼女が王子殿下の隣に立つたび、私の胸は締め付けられた。

私には許されない、あまりに親密な距離。

彼女のその振る舞い全てが、私にとって、胸をえぐられるような苦痛だった。

セレフィーナ王女は、非常にわがままな性格だった。

彼女は、王宮のメイドたちをまるで自分の召使いのように扱い、些細なことで厳しく叱責することもあった。

彼女の気に入らないことがあれば、すぐに不機嫌になり、周囲の人間を巻き込んで騒ぎを起こす。

その度に、私は彼女の後始末に追われた。

割られた高価な壺、散らかった書物、そして、彼女の気分を害したために泣き出したメイドたち。

私は、その全てを黙々と片付けた。

彼女の振る舞いは、王宮の秩序を乱し、メイドたちの士気を低下させた。

しかし、彼女は隣国の王女。

誰も、公然と彼女に逆らうことはできなかった。

王子殿下も、外交問題に発展することを恐れ、彼女の行動をある程度容認せざるを得ない状況だった。

その結果、王子殿下と私が二人きりで過ごせる時間は、極端に少なくなった。

以前は、夜遅くまで執務室で共に過ごし、私が淹れた紅茶を飲みながら、彼がこの国の未来について語ってくれることもあった。

その時間が、私にとって、何よりも大切なものだった。

しかし、今は、セレフィーナ王女が王子殿下の傍を片時も離れようとしないため、私には、彼と個人的な会話をする機会さえ与えられなかった。

彼が、彼女の相手をしている間、私はひっそりと執務室の隅で、二人の様子を眺めているしかなかった。

彼女の甲高い笑い声が、私の耳に突き刺さる。

彼女が、王子殿下の腕にそっと触れるのを見るたび、私の胸は激しく痛み、呼吸が苦しくなる。

嫉妬。

その感情が、私の心を蝕んでいく。

それは、まるで胸の奥に燃え盛る火が灯されたかのように、熱く、そして苦しいものだった。

私は、自分の感情を誰にも悟られないよう、必死で平静を装った。

しかし、手のひらには、うっすらと汗が滲み、握りしめた拳は震えていた。

こんなにも苦しいのに、私は何もできない。

ただ、静かに、この状況を受け入れるしかなかった。

ある日のこと、私は執務室で書類を整理していた。

王子殿下は、重臣たちとの会議のため、席を外していた。

執務室は、久しぶりに私一人きりの静寂に包まれていた。

その時、扉が勢いよく開かれ、セレフィーナ王女が執務室に入ってきた。

彼女の顔には、不機嫌そうな色が浮かんでいる。

私の姿を見ると、彼女の表情は、さらに険しいものになった。

「あなた、ここで何をしているの？王子殿下の執務室に、メイドが勝手に入り込むなんて、無礼にもほどがあるわ！」

彼女の言葉は、まるで氷のように冷たく、私の心を凍らせた。

私は、すぐに頭を下げ、弁解しようとした。

「セレフィーナ殿下。わたくしは、王子殿下の秘書として、書類の整理をしておりました。王子殿下からのご命令で…」

私が言葉を続けようとすると、彼女は私の言葉を遮った。

「黙りなさい！王子殿下があなたに命じるはずがないでしょう！あなたは、ただのメイドよ！王子の傍に仕えるなど、烏滸がましいにもほどがあるわ！」

彼女の声は、甲高く、執務室に響き渡った。

その言葉は、私の心を深く抉った。

ただのメイド。

その言葉が、私の胸に重くのしかかる。

彼女は、私の存在そのものを否定しようとしているかのようだった。

私の心臓は、激しく脈打っていた。

頬が熱くなり、全身が震える。

屈辱と、悲しみと、そして、言いようのない怒りが、私の心を支配した。

しかし、私は何も言い返すことができなかった。

彼女は、隣国の王女。

私は、ただのメイド。

この身分の差は、あまりにも大きい。

セレフィーナ王女は、私に近づくと、私の手から書類を乱暴に奪い取った。

そして、その書類を床にばら撒いた。

私の心臓は、さらに激しく脈打った。

彼女は、私を睨みつけると、冷たい声で言った。

「これからは、私の許可なく、この執務室に入らないこと。王子殿下の傍に近づくことも、許さないわ。分かった？」

彼女の言葉は、私の心を深く切り裂いた。

彼女は、私から王子殿下を奪おうとしている。

私の、唯一の、大切な場所を奪おうとしている。

その事実に、私は絶望した。

私の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

しかし、私は必死でそれを堪えた。

彼女の前で、弱い姿を見せるわけにはいかない。

私は、静かに頭を下げた。

「かしこまりました。セレフィーナ殿下」

私の声は、かすれていた。

セレフィーナ王女は、私の返答に満足したかのように、鼻で笑った。

そして、くるりと踵を返し、執務室を出て行った。

彼女が去った後、私はその場に立ち尽くしていた。

床に散らばった書類。

それは、まるで、私の心そのもののようだった。

バラバラに砕け散り、もう元には戻らない。

涙が、頬を伝って流れ落ちる。

私は、その場で膝から崩れ落ち、静かに泣き続けた。

この王宮で、私の居場所は、もうないのかもしれない。

そう思うと、心が凍り付くようだった。

その日の夜、私は自室のベッドで、静かに一人、泣き続けた。

セレフィーナ王女の言葉が、私の頭の中で何度も繰り返される。

「ただのメイド」。

その言葉が、私の心を深く抉る。

私は、一体、彼の傍で、何ができるのだろう。

私には、彼を守る力もない。

彼の重圧を分かち合うこともできない。

ただ、彼の足手まといになるだけなのではないか。

そんな思いが、私の心を支配し始めた。

彼の隣に立つ資格は、私にはない。

彼の未来を照らす光となれるのは、高貴な身分の女性だけだ。

その事実が、私の胸を締め付けた。

どれほど時間が経っただろうか。

涙が枯れ果て、私はようやく冷静さを取り戻した。

しかし、心に去来するのは、絶望だけではない。

たとえ、この感情が報われなくても、私は彼の傍にいたい。

彼を支えたい。

彼の力になりたい。

その一心で、私は再び立ち上がった。

この感情は、誰にも知られてはならない。

そう、私は心の中で強く誓った。

秘めたる恋心を、誰にも悟られることなく、私は彼の傍に仕え続ける。

それが、私にできる、唯一のことだから。

そして、いつか、彼が本当に愛する人を見つけた時、心から彼の幸せを願えるよう、今のうちに心を整理しなければならないと、強く思った。

それは、私にとって、あまりにも辛い覚悟だった。

私は、鏡に映る自分の顔を見た。

涙で濡れた頬に、決意の光が宿っている。

私は、どんな困難にも負けない。

彼の傍にいるために、私は強くなる。

そう、心の中で強く誓った。

翌日、私はいつも通り、王子の執務室へと向かった。

扉の前で、一瞬、ためらいが生じた。

セレフィーナ王女の言葉が、脳裏をよぎる。

しかし、私は、その言葉を振り払い、扉に手をかけた。

扉を開けると、王子がすでに執務室に座っていた。

彼の顔には、疲労の色が浮かんでいる。

しかし、その瞳は、いつものように、未来を見据える強い光を宿していた。

私は、彼に深々と頭を下げた。

「殿下、おはようございます」

私が言うと、王子は顔を上げた。

彼の瞳が、私を真っ直ぐに見つめる。

その視線に、私の心臓は小さく跳ねた。

彼は、私に微笑みかけた。

そして、その口から、思いがけない言葉が紡がれた。

「ロゼ、おはよう。今日は一段と顔色が良く見えるな。お前は今日も可愛いな」

王子の言葉は、私の心を直撃した。

「可愛い」。

その言葉が、私の頭の中を何度も反響する。

私の頬は、一瞬にして火が付いたように熱くなり、耳まで真っ赤になったのが自分でも分かった。

心臓が激しく脈打ち、体が微かに震える。

どうして、彼がそんな言葉を私に？

これは、からかっているのだろうか。

それとも、メイドとしての私を褒めているのだろうか。

様々な思いが頭の中を駆け巡り、私は彼の言葉の真意を測りかねていた。

まさか、彼が私に、そのような個人的な感情を抱いているはずがない。

そう自分に言い聞かせるけれど、胸の高鳴りは収まらない。

私は、恥ずかしさと混乱で、彼に視線を合わせることができず、ただ俯くことしかできなかった。

こんなにも嬉しいのに、こんなにも恥ずかしい。

彼の言葉が、私の心に甘い毒のように染み渡っていく。

「可愛い」なんて、私のようなメイドに、そんな言葉を。

顔が熱くて、彼の顔をまともに見ることができない。

それでも、彼の視線が、私を優しく見つめているのを感じた。

「殿下…わたくしは、ただ、殿下のお役に立ちたくて…」

私は、精一杯の平静を装い、そう答えるのがやっとだった。

私の声は、かすかに震えていた。

王子は、私の言葉に、満足そうに頷いた。

そして、再び書類に視線を戻した。

王宮の新しい朝は、セレフィーナ王女の存在によって、以前とは違う緊張感を伴っていた。

しかし、私は、王子の傍で、この新たな試練に立ち向かう覚悟を決めていた。

私の心の中では、彼への深い愛情と、報われない恋の苦しみが、静かに、しかし深く響き渡っていた。

この感情と、私はどう向き合っていけばいいのだろう。

答えは、まだ見つからない。