私、元王女の普通メイドです！

第22話

隣国からの突然の使節団訪問という報せは、王都全体に重苦しい影を落とした。

王宮は緊張感に包まれ、国王陛下とアルベール王子殿下は、連日、重臣たちとの緊急会議を重ねていた。

会議室から漏れ聞こえる緊迫した議論の声は、私の心を常にざわつかせた。

アルベール王子の顔には、かつてないほどの厳しい表情が浮かび、眉間に刻まれた深い皺は、彼の内なる苦悩と決断の重さを物語っていた。

私は、彼の傍らで、その張り詰めた空気を感じ取りながら、自分にできることは何かと自問する日々を送っていた。

使節団が王都に到着する日が迫るにつれ、王宮内の空気はさらに張り詰まっていった。

通常の外交使節団とは異なり、彼らは最低限の護衛のみを伴い、簡素な装いで王都に入ってきた。

その姿は、いっそう不気味さを際立たせていた。

王宮の中庭に、使節団の馬車が到着した時、私は他のメイドたちと共に、その様子を遠巻きに見ていた。

馬車から降り立ったのは、隣国の若き宰相、ゼフィールという男だった。

彼は、冷徹なまでに端正な顔立ちをしており、その目は感情を一切読み取らせないほどに無表情だった。

ゼフィールは、王宮の威厳にひるむことなく、堂々とした足取りで進んでいく。

その背後には、彼に付き従う数名の側近が控えていた。

彼らの誰もが、隙のない表情をしていた。

私は、思わず息を呑んだ。

この男が、王子の言う「新興勢力の台頭」を象徴する存在なのだろうか。

彼の纏う空気は、王子のそれとは全く異なる、鋭利な刃物のような冷たさを感じさせた。

王子の執務室では、到着した使節団との最初の会談に向けて、最終確認が行われていた。

私は、王子に温かいハーブティーを差し出しながら、その様子を見守った。

「ロゼ、この件は、一筋縄ではいかないだろう」

王子は、地図に目を落としたまま、静かにそう言った。

彼の指が、隣国との国境線をなぞる。

「ゼフィールは、若くして宰相の座に就いた切れ者だ。迂闊な手は打てない」

王子の声には、警戒と、しかしどこか好戦的な響きが混じっていた。

私は、王子の揺るぎない決意を感じ取り、彼の傍にいることの重さを改めて噛み締めた。

「殿下のご決断であれば、いかなる時も、このロゼリアがお支えいたします」

私は、まっすぐ王子を見つめて言った。

私の瞳には、彼への揺るぎない忠誠が宿っていた。

王子は、私の言葉にわずかに目を細め、私の顔をじっと見つめた。

その琥珀色の瞳の奥に、一瞬だけ、微かな光が灯ったように見えた。

使節団との会談が始まった。

王宮の大会議室は、重苦しい空気に満たされていた。

国王陛下とアルベール王子殿下、そして重臣たちが向かい合うように座り、その視線の先には、隣国の宰相ゼフィールが、まるで挑戦者のように座っていた。

私は、会議室の隅で、メイドとして会談の様子を見守っていた。

私の耳は、彼らの言葉の一つ一つを逃すまいと、必死に聞き入っていた。

ゼフィール宰相は、開口一番、隣国との国境地帯における資源の共同開発を提案してきた。

その言葉は、穏やかな口調で語られていたが、その裏には、王国にとって不利な条件がいくつも隠されていることが、私にも見て取れた。

「これは、あくまで両国の友好関係を深めるための、建設的な提案でございます」

ゼフィールは、涼しい顔でそう言い放った。

その言葉の響きは、どこか嘘くさく聞こえた。

国王陛下は、穏やかながらも毅然とした態度で応じた。

「我々も、隣国との友好は望むところだ。しかし、この提案には、幾つか懸念される点がある」

だが、ゼフィールは、国王の言葉を巧みにかわし、一方的に自国の主張を押し通そうとする。

その時、沈黙を破ったのは、アルベール王子だった。

「宰相殿。その提案は、我が国の国益を著しく損なうものではないか」

王子の声は、静かだが、その中には確固たる意志が込められていた。

ゼフィールの表情に、わずかな動揺が走ったように見えた。

しかし、すぐに彼は冷笑を浮かべた。

「王子殿下は、若さゆえか、少々視野が狭いようですな。これは、未来を見据えた、合理的な選択でございます」

ゼフィールの挑発的な言葉に、会議室の空気が一層張り詰めた。

私は、思わず拳を握りしめた。

しかし、王子は冷静だった。

「合理性という名の元に、我が国の民を犠牲にするつもりはない。俺は、自国の資源を自ら管理し、民の生活を豊かにする責任がある」

王子の言葉は、重臣たちの胸にも響いたようだった。

彼らは、王子の言葉に頷き、静かに彼を支持した。

ゼフィールは、王子の反論に苛立ちを覚えたのか、言葉の端々に鋭さを増していく。

彼は、王国が抱える内政問題を指摘し、あたかもこの提案が、王国の窮状を救う唯一の道であるかのように語った。

「飢える民を救うには、今すぐ行動を起こす必要がある。我々の提案を受け入れれば、速やかに援助物資を送ることも可能ですぞ」

その言葉は、確かに魅力的だった。

しかし、私は、その言葉の裏に隠された意図を敏感に感じ取っていた。

これは、弱みに付け込んだ、明らかな脅迫だった。

「俺は、他国の援助に頼ることなく、自らの力でこの困難を乗り越える。貴国の提案は、丁重にお断りする」

王子は、きっぱりと言い放った。

彼の瞳には、一切の迷いがなかった。

その瞬間、私は、改めて王子の強さと、彼がこの国と民をどれほど深く愛しているかを理解した。

会談は、数時間にわたって行われたが、最終的に両者の意見は平行線を辿ったまま、初日の議論は終了した。

会談が終わり、執務室に戻った王子の顔には、疲労の色が濃く浮かんでいた。

私は、すぐに温かい蒸しタオルを用意し、彼の目元を優しく拭って差し上げた。

「ロゼ、今日はありがとう。お前がいてくれて助かった」

王子は、目を閉じたまま、静かにそう言った。

その言葉は、私の胸に温かく響いた。

「滅相もございません、殿下。私にできることがあれば、何なりとお申し付けください」

私は、彼の額に触れる。

熱はなかったが、彼の心身の疲労は見て取れた。

「ゼフィールめ…あの男は、ただの宰相ではない。裏に何か大きな力が働いている」

王子は、目を開き、机の上に広げられた地図をじっと見つめた。

彼の指が、隣国の主要都市を指し示す。

「彼らは、俺たちの資源だけでなく、この国の政治体制そのものに介入しようとしている。それは、俺たちの独立を脅かす行為だ」

王子の声は、低いが、その中には強い怒りが込められていた。

私は、王子の言葉に息を呑んだ。

事態は、私が思っていた以上に深刻だった。

「だが、俺には秘策がある」

王子は、私の顔をまっすぐ見つめた。

その琥珀色の瞳には、疲労とは異なる、強い光が宿っていた。

「ゼフィールが、本当に狙っているものは、資源ではない。この国の民の心だ」

私は、王子の言葉に驚きを隠せない。

民の心？

「彼は、民の不満を煽り、内政を不安定にさせ、最終的にこの国を乗っ取ろうとしている。だが、それはさせない」

王子の言葉には、彼の深い洞察力と、この国を守るという強い意志が込められていた。

私は、王子の秘策が何なのか、ますます知りたくなった。

「殿下、その秘策とは…？」

私が尋ねると、王子はわずかに口元に笑みを浮かべた。

「それは、まだ秘密だ。だが、お前には、その準備を手伝ってもらうことになる」

王子の言葉に、私の胸は高鳴った。

王子の秘策に、私が関わることができる。

それは、メイドとしてではなく、彼の使命を共に背負う者として、彼と共に戦えるということだ。

「は、はい！喜んで、殿下のお手伝いをさせていただきます！」

私は、力強く答えた。

私の瞳には、揺るぎない決意と、そして彼への秘めたる想いが宿っていた。

その夜、王都の空は、依然としてどんよりと曇っていた。

しかし、私の心の中には、新たな希望の光が灯り始めていた。

王子と共に、この国の未来を切り開く。

その決意を胸に、私は静かに夜空を見上げていた。

新たな嵐は、すぐそこまで迫っている。

だが、私は、もう決して一人ではない。

私の隣には、共に戦う王子がいるのだから。