私、元王女の普通メイドです！

第15話

メイド長に任命されてから、私の日々は目まぐるしく変化した。

ベアトリス様の宮殿での仕事に加え、

王宮全体のメイドたちの統括という大役が加わったのだ。

メイド長室は、これまで私が使っていた狭い部屋とは比べ物にならないほど広く、

膨大な書類が積まれた執務机と、王宮全体の配置図が描かれた大きな地図が置かれていた。

早朝から深夜まで、私は指示を出し、報告書を読み込み、予算を計算し、

あらゆる問題に対応した。

私の頭の中は、常に王宮の運営に関する情報で溢れかえっていた。

「 メイド長としての責任は重いけれど、これでベアトリス様の立場も少しは盤石になるはず。

そして、私がこの王宮でできることも増えるわ 」

王宮のメイドたちは、私のような若輩者がメイド長に就任したことに、

最初は戸惑いを隠せないようだった。

中には、不満の視線を向ける者もいた。

しかし、私は故郷で培った統率力と、効率的な業務改善の知識を惜しみなく発揮した。

無駄な作業を省き、適材適所の配置転換を行うことで、

全体の作業効率は飛躍的に向上した。

最初は渋っていたメイドたちも、次第に私の指示に従うようになり、

王宮の清掃や管理は、目に見えて改善されていった。

メイド長としての私の仕事は、リオネル王子が直接視察することもあった。

彼は、清掃が行き届いた廊下を歩き、庭の手入れ具合を確かめ、

時には、私に具体的な改善点や、メイドたちの労働状況について質問することもあった。

彼の視線は、常に鋭く、私の管理能力を試すようなものだった。

「 …この北棟の清掃頻度を、さらに高めることは可能か？

最近、来賓が多いため、より徹底した清掃を求める 」

ある日、私が王宮の中庭で花壇の手入れをしていると、

リオネル王子が背後に立っていた。

彼の声は静かだったが、その問いには、妥協を許さない厳しさがあった。

「 はい、王子殿下。

現状の人員配置では難しいかと存じますが、

隣接する西棟の清掃員と一時的に連携することで、対応可能かと存じます。

早急に人員配置の見直しを行い、ご期待に沿えるよう手配いたします 」

私は、即座に答えた。

彼の要求は常に無理難題のように思えるが、

私は常に複数の解決策を頭に思い描いていた。

リオネル王子は、私の返答に何も言わず、ただ私の顔をじっと見つめていた。

その瞳には、以前よりもさらに深まった探求の光が宿っていた。

それは、まるで私がどこまで対応できるのか、私の底力を測ろうとしているかのような視線だった。

その視線は、私の顔から、私が手入れしている花へと移り、そしてまた私の顔へと戻る。

彼の目は、私の細やかな手の動きや、表情の微細な変化を、逃すまいとしているようだった。

「 王子様は、私がメイド長として、どこまで王宮の運営を改善できるのか、見定めているのね。

期待に応えなければ 」

私は、彼の視線を

「 メイド長としての能力を評価する視線 」

だと解釈していた。

彼の目は、常に効率と結果を求める、冷徹な主の目だと信じて疑わなかった。

しかし、リオネル王子の心の中は、ロゼの解釈とは全く異なっていた。

彼の視線は、確かにロゼの能力を評価していたが、それだけではなかった。

彼は、ロゼが常に冷静沈着でありながら、

その瞳の奥に宿る揺るぎない芯の強さに、魅了され始めていたのだ。

彼女が花壇の手入れをする指先の繊細さ、

メイドたちに指示を出す時の澱みのない言葉遣い、

そして彼の無理難題ともいえる要求に、即座に的確な答えを返す知性。

その全てが、彼の心を掴んで離さない。

「 あの女は…まるで、全てを見通しているかのように、完璧にこなす。

そして、なぜか、見ていると飽きない… 」

彼は、ロゼが他のメイドたちと談笑している姿を目にすると、

無意識のうちにその会話に耳を傾けている自分に気づいた。

彼女が、子供のように無邪気に笑う姿や、

困っているメイドに優しく接する姿を見るたびに、

彼の心の奥底に、これまで知らなかった温かい感情が芽生えていくのを感じていた。

それは、彼がこれまで経験したことのない、甘く、そして心地よい感覚だった。

彼自身、それが

「 恋 」

という感情だとはまだ自覚していなかったが、

ロゼへの関心は日ごとに募り、もはや彼女から目が離せない状態になっていた。

「 …お前は、この宮殿で、どの部署のメイドが最も優秀だと考える？ 」

ある日、リオネル王子は、メイド長室に私を呼び出し、唐突に尋ねた。

それは、まるで私の判断力を試すかのような質問だった。

「 王子殿下。

一概には申し上げられません。

それぞれの部署には、それぞれの特性がございます。

しかし、強いて申し上げるならば、

陛下がお使いになる食器を管理する部署のメイドは、

最も繊細で、正確な作業をこなしております 」

私は、正直に答えた。

その部署は、些細なミスも許されない、極めて神経を使う部署だった。

リオネル王子は、私の答えに満足したように小さく頷いた。

「 そうか。

ならば、その部署のメイドたちに、

王宮で最も重要な儀式に使われる食器の手入れを任せろ。

お前が、その指揮を執れ 」

それは、私のメイド長としての力量が、最も試される任務だった。

王宮の重要な儀式に使われる食器は、代々受け継がれてきたもので、

その中には、歴史的な価値を持つものも少なくない。

些細な傷一つでもつければ、取り返しのつかないことになる。

「 王子様は、私に、最も重要な任務を任せようとしているのね。

私の能力を、最大限に引き出そうとしているのだわ 」

私は、彼の期待に応えるべく、その任務を引き受けた。

その日から、私はその部署のメイドたちと協力し、

王宮の宝ともいえる食器の手入れに没頭した。

細心の注意を払い、一つ一つの食器を丁寧に磨き上げた。

私の手元には、その作業の度に、リオネル王子が視察に訪れた。

彼は、私がどのように指示を出し、どのように作業を進めているのかを、細かく観察していた。

彼の視線は、もはや隠しきれない熱を帯び始めているように見えたが、

ロゼはそれを、彼の仕事への情熱だと解釈していた。

そんな日々の中、ベアトリス様は、公務への適応をさらに深めていった。

彼女は、もはや茶会や午餐会で怯えることはなく、

自らの意見を積極的に述べるようになっていた。

その知性と気品は、王宮の貴族たちの間でも評判となり、

セシリア皇妃の顔は、日に日に険しくなっていった。

「 ベアトリス様が、王宮で認められ始めている。

このまま、彼女の居場所を確固たるものにできたら…！ 」

私は、ベアトリス様の成長を間近で見守りながら、

自らのメイド長としての使命を強く感じていた。

リオネル王子が私に何を期待しているのか、その真意はまだ掴めない。

しかし、彼の求める結果を出すことが、ベアトリス様の未来、

そしてこの王宮の未来に繋がるのだと信じて、

私は全力で日々の務めに励んだ。

リオネル王子の視線は、ロゼの知らぬ間に、ますます熱を帯び、

彼女という存在を、彼の心の中心へと引き寄せていた。

彼は、この「 メイド 」という存在が、自身の人生を大きく変えることになることを、まだ知る由もなかった。