第1話 恐怖を超えて
夜空に散りばめられた星々の輝きが、庭園の湿った草葉に反射して微かに煌めいていた。その静謐な光景は、まるで星たちが地上に降り立ち、花々と語り合っているかのようだった。しかし、俺の胸の中には未だに重たい疑念が渦巻いていた。アイリスが告げた言葉。庭園を守り、再生する使命。そして、自分自身を取り戻すという意味。それが何を指しているのか、俺にはまだはっきりとわからなかった。
（自分の中にある何か……）
思考を巡らせる俺の隣では、咲耶が静かに星空を見つめていた。その横顔には覚悟と微かな不安が混じり合っている。彼女もまた、この庭園と深く結びついている存在であり、俺と共に困難な道を歩む覚悟を決めているのだろう。
「桂さん、そろそろ行きましょう。この先に待っているのは、私たちの次の試練ですから」
咲耶の言葉に、俺は深く息を吐いて頷いた。彼女の声は、自分の中の迷いを少しだけ和らげるようだった。外縁へと続く小道が、薄明かりに照らされて現れている。それはまるで、庭園自体が俺たちを次の場所へと誘っているかのようだった。
二人で小道を進むと、空気が少しずつ変わり始めた。風が冷たくなり、周囲の草木がざわめく音が耳に届く。遠くから低い唸り声のようなものが聞こえてきた。俺は無意識に鞭を握り締めた。先ほどの戦いで使ったこの武器は、俺にとって未だ不慣れなものでありながら、不思議と手になじむ感覚があった。
「ここ、本当に静かじゃないですね……」
咲耶が小さく呟く。その声は緊張を含みつつも、どこか毅然としている。彼女が俺の肩を軽く叩き、微笑みを浮かべた。
「桂さん、私たちが一緒なら大丈夫ですよ。これまでも乗り越えてきたじゃないですか」
その言葉に、俺はわずかに口元を緩めた。彼女の励ましは、いつだって自分の心を支えてきた。だが今回の試練は、これまでとは異なる重みを持っているように思えた。アイリスが告げた「導かれた理由」。その記憶に向き合うということが、自分自身にとってどれほどの負担になるのか、想像するだけで胸が軋む。
進む先には、朽ちた大きな門が立ちはだかっていた。その門は長い間放置されていたかのように苔むしており、周囲には不気味な気配が漂っている。咲耶がそっと門に触れると、重い音を立てて少しだけ開いた。その先には、灰色の霧が立ち込める空間が広がっていた。
「ここが、次の試練の場所なんですね……」
俺たちが門をくぐると、空気が一気に冷たくなった。霧の中から微かに聞こえる声、それは自身の心の奥底に響くようだった。
「お前のせいだ……」
突然耳元で囁かれたようなその声に、俺は息を呑んだ。反射的に振り返るが、そこには誰もいない。ただ、霧が揺れるだけだ。だが、その声は確かに聞こえた。冷や汗が背中を伝う。
「桂さん、しっかりしてください！」
咲耶が俺の腕を掴み、真剣な眼差しで見つめる。その手の温もりに、俺はわずかに正気を取り戻した。
「ごめん、今のは……」
「幻覚です。この空間は、私たちの心を試してくるんです」
彼女の言葉に頷きながらも、俺の心はざわついていた。その声は、単なる幻覚ではなく、自分の過去の記憶に結びついているように思えた。
霧の奥へと進むにつれ、周囲の景色が変わり始めた。かつての自宅の庭。俺が子供の頃、両親と過ごした幸せな日々。そして事故で全てを失ったあの日。
「……こんなもの、見たくない……」
俺は目を背けようとするが、景色は自分の周囲を囲むように広がり、逃げ場をなくしていく。咲耶が俺の手を握り締め、強く言った。
「桂さん、逃げないで。これはあなた自身が向き合うべきことなんです。私も一緒にいますから」
その言葉に、俺は再び足を前に出した。恐怖に押しつぶされそうになりながらも、俺は自分自身の記憶に向き合うことを決意した。
突然、霧の中から人影が現れた。それは俺の両親だった。微笑む母の顔、優しく見守る父の姿。だが、彼らの表情は次第に曇り、俺を責めるような目に変わった。
「どうして私たちを守れなかったの？」
その言葉に、俺は崩れ落ちそうになった。だが、咲耶が力強く彼を支えた。
「それは違います！ 桂さんは何も悪くない！」
彼女の声が響くと同時に、俺の胸の奥から何かが溢れ出す感覚がした。俺は両親の姿を見つめ直し、震える声で言った。
「ごめん……でも、俺はもう逃げない。俺がここで生きていること、それがあなたたちへの答えだ……！」
その瞬間、霧が晴れ、両親の姿は穏やかな笑顔に変わり、ゆっくりと消えていった。俺は膝をつきながらも、初めて自分の中にあった重荷が少しだけ軽くなった気がした。
咲耶がそっと俺の肩に手を置き、微笑んだ。
「桂さん、これが第一歩ですよ。きっと大丈夫です」
俺はその言葉に頷き、再び立ち上がった。自身の中に芽生えた新たな決意は、庭園を再生する力となり、そして自分自身をも再生させていくのだった。
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