第4話 咲耶の揺れる心
戦いの余韻がまだ空気に漂う庭園の片隅で、私は静かに息を整えていた。杖を握りしめていた手の震えは、未だ完全には止まらない。桂さんと共に魔物に立ち向かい、その猛威を退けた直後だというのに、心のどこかがざわめいている。
「ねえ、怖かった？」
カスミソウの声が背後から響いた。彼女はつい先ほどまで花びらの姿で戦場を見守っていたが、今は人の形に戻り、咲耶の隣にぴょんと腰を下ろしている。その無邪気な笑顔が、咲耶の緊張を少しだけほぐした。
「怖くなかったって言ったら嘘になるけど……それよりも桂さんが無事でよかった」
私の声はかすかに震えていたが、その中には揺るぎない決意も感じられた。
「そっか！ でも、咲耶ちゃん、すっごく頑張ってたもんね！ わたし、ちゃんと見てたよ！」
カスミソウはにっこり笑って、咲耶の手に自分の小さな手を重ねた。
「でもね、なんでそんなに頑張れたのか、ちゃんとわかってる？」
私はカスミソウの問いかけに戸惑いながら、しばらく黙り込んだ。視線を落とし、手のひらを見つめる。戦いの中で咲かせた花々の記憶が、鮮やかに蘇る。あれは自分の命そのものと言っても過言ではなかった。
「たぶん……桂さんが信じてくれたから」
私はぽつりと答えた。
「私はずっと、自分がただの守られる側だと思ってた。でも桂さんが私を信じて、私にも力があるって認めてくれて……だから……私は、彼のために何かをしたいと思うんだ」
「えへへ、桂さんのこと、本当に大切なんだね！」
カスミソウは両手を広げるように笑顔を輝かせた。その仕草に、どこか安心感があった。小さな体に秘められた温かな気持ちが、周囲の空気まで柔らかく変えているように思えた。
「でもね、咲耶ちゃん。桂さんを守りたいって気持ち、とっても素敵だけど、それだけじゃなくてね。桂さんだって咲耶ちゃんを頼りにしてるの！ だからね、咲耶ちゃん自身がもっと自信を持って、桂さんの隣で一緒に進むんだよ！」
その言葉に一瞬息を呑んだ。カスミソウの軽やかな声は、私の心に静かに響き、戦いの中で感じたあの瞬間を思い出させた。桂の背中を追いながら、私の中で芽生えた感情――彼を守りたいという気持ちは、彼と共に歩みたいという願いと重なっていたのだ。
「そうだね……。私はもっと強くなりたい。桂さんが困ったとき、隣で支えられるくらいに。彼が安心して前を向けるように……」
決意を言葉にした瞬間、カスミソウの顔がぱっと輝いた。彼女はその小さな体で弾むように跳ね、まるでその場に花が咲いたような明るい声で答えた。
「わーい！ 咲耶ちゃん、すごいカッコイイ！ ねえ、でも聞いていい？ どうしてそんなに桂さんのことを大切に思ってるの？」
その問いに、一瞬答えに詰まった。言葉にするのが照れくさい感情だったが、カスミソウの純粋な眼差しに、正直に向き合わなければいけない気がした。
「……桂さんはね、私の命を救ってくれた人なの。ただ助けてくれただけじゃなくて、そのときに感じたの。私の存在がちゃんと意味を持ってるんだって」
「うんうん、それで？」
「それだけじゃなくて、桂さん自身がとても優しくて、でも少し不器用で。私が側にいることで、彼が少しでも笑えるなら、それだけで嬉しいんだ」
カスミソウはその話を聞くと、ふわりと笑いながら頷いた。
「そうなんだね。咲耶ちゃんがそう思うのって、すごく素敵なことだよ！ でもね、力だけじゃなくて、優しさも忘れちゃだめだよ？ 桂さんはきっと、それも咲耶ちゃんの強さだって思ってるから！」
その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。自分が思う以上に、桂は私のすべてを見てくれているのかもしれない。
「ありがとう、カスミソウ。私、頑張るよ。桂さんを支えられるように、もっと自分自身も信じる」
「うん！ その調子！ だってね、咲耶ちゃんが笑うと、きっと桂さんも笑顔になるんだよ！」
私はそっと立ち上がり、少し離れたところに見える桂の姿を見つめた。彼は庭園の一角で、新たな希望を抱えて次の一歩を踏み出そうとしている。その背中に、私は静かに心の中で誓いを立てた。これからも、彼と共に歩んでいく、と。
ご一読くださり、ありがとうございました。
