第1話 庭園を訪れる者たち
黒い霧の痕跡をアイリスに伝えた翌日、咲耶と俺はいつも通り庭園の再生作業に取り掛かっていた。気を張り詰めた空気の中、庭園に漂う静けさはどこか異様だった。魔物の存在に加え、謎の影――あの影の正体を解き明かすためにも、庭園の状況を安定させる必要があると俺は感じていた。
「ねえ、桂さん。少し休憩しませんか？」
咲耶が作業を中断し、そっと俺に声をかけた。彼女の顔には柔らかな笑みが浮かんでいるが、どこか疲れも感じられる。
「ああ、そうだな。一息つこうか」
俺は咲耶と一緒に、花畑のすぐ近くにある小さな木陰の下で腰を下ろした。咲耶が持参した水筒から冷たい水を飲み、少しだけ緊張がほぐれる。
「ここ、だいぶ綺麗になったな」
俺は目の前の光景に目をやった。俺たちが手を加えた場所には、新たに植えた花々が芽を出し始めている。その生命力に、少しだけ希望を感じた。
「はい。でも、もっとたくさんの花が咲くようにしないと」
咲耶は小さな芽を指で優しく撫でながら微笑んだ。その姿はまるで母親のようで、俺の胸がじんわりと温かくなる。
その後、俺たちは湿地帯に向かい、次の作業の準備を進めることにした。湿地帯は庭園の東端に位置しており、他の場所に比べて手付かずの状態が目立つ。
「こっちはまだ時間がかかりそうだな」
俺は長靴を履き、柔らかい地面を踏みしめながら周囲を見回した。咲耶も手袋をつけて小さなスコップを握り、作業の段取りを確認している。
その時、風に乗って聞き慣れない声が響いた。
「おい、ここって……どこだ？」
咲耶と俺は同時に顔を上げた。湿地帯の奥から、見知らぬ若い男と少女がこちらに歩いてくるのが見えた。男は20代前半くらいの屈強な体格で、鎧のような防具を身につけている。一方、少女は10代半ばの可憐な顔立ちで、シンプルなワンピースを纏っていた。
「おまえたちは誰だ？ どうやってここに？」
俺が警戒心を隠し切れない声で問いかけると、男は頭を掻きながら答えた。
「俺の名前はロイ。こっちは妹のミーナだ。変な霧が出てて、気がついたらこの庭園に迷い込んでたんだ」
「霧……？」
俺は眉をひそめた。この庭園が、ただの場所ではないことは知っている。だが、外部の人間がここに辿り着ける理由には、何か特別な要因があるはずだった。
ミーナが怯えた様子でロイの後ろに隠れる。
「ここって、危ないところじゃないよね？」
その言葉に、俺は一瞬答えをためらった。庭園が抱える危険を思い出しながらも、俺は柔らかく微笑んでみせる。
「危なくなんてない。むしろ、ここは癒しを与える場所だ」
咲耶が前に出て、ミーナに優しく声をかけた。
「私たちはこの庭園を再生しているんです。あなたたちが困っているなら、何か手伝えるかもしれません」
ミーナは少しだけ顔を上げ、咲耶の笑顔に安堵した様子を見せた。一方、ロイは周囲を警戒するように見回している。
「確かに静かで綺麗な場所だが、何か妙な気配も感じる。ここ、本当に安全なのか？」
その問いに、俺は視線を伏せた。正直に答えるべきか迷ったが、結局は真実を伝えることにした。
「完全に安全とは言えない。最近、この庭園を狙う魔物が現れたんだ」
ロイの表情が険しくなる。
「魔物だと？ それなら、なおさら俺たちがここにいる理由を探る必要があるな」
「理由？」
俺は首を傾げる。ロイは頷き、説明を続けた。
「俺たちは、この辺りで突然消えた村人たちを探しているんだ。もしかすると、その魔物と何か関係があるかもしれない」
その言葉に、俺の胸に新たな不安が広がる。庭園が人々の失踪に関わっている可能性――それは自身にとって受け入れがたい事実だった。
「その村って、ここから南東にすこし歩いたところにある村か？」
俺は、以前咲耶がパンをもらった村のことを思い浮かべながら尋ねた。庭園を再生する過程で関わった村だ。もしそこが関係しているのなら、俺たちの努力が予期しない形で人々に影響を及ぼしているのかもしれない。
だが、ロイは首を横に振った。
「いや、違う。俺たちがやってきたのは北東にある村からだ。ここから歩いて半日ほどかかる場所にある。俺たちの村では、数日前から村人が次々に姿を消してるんだ。それで調べてみたら、どうもこの庭園の方向に霧が発生してるらしいって話を聞いてな」
ロイの説明を聞き、俺はさらに眉をひそめた。庭園の東側には湿地帯が広がっている。そこはまだ完全に再生できておらず、荒廃が進んでいる区域だ。もしかすると、その霧や魔物は庭園の未再生部分に関係があるのかもしれない。
「とにかく、俺たちはここに留まらせてもらう。お前たちの邪魔はしない。村人たちの行方を調べるためにも、ここを拠点にしたいんだ」
ロイの強い意志を感じた俺は、ひとまず彼らを受け入れることにした。咲耶も小さく頷き、庭園の果樹園へと彼らを案内する。そこは、木々が適度な日陰を作り出し、霧や魔物の気配がほとんど感じられない場所だ。
「ここなら安全だと思う。好きに使ってくれ」
ロイとミーナは感謝の言葉を口にしながら、持参したテントを果樹園の木陰に設置し始めた。手慣れた動きから、彼らがこうした野外生活に慣れていることが窺える。
俺は、彼らの様子を見守りながら思考を巡らせる。彼らがここに迷い込んだ理由が、村人たちの失踪や霧、さらには魔物と何らかの関係があるのだろうか。それが庭園において何を意味するのか、答えを見つける必要があると感じた。
その夜、俺は眠れずに庭園を歩き回っていた。ロイとミーナの登場が、自身の心をざわつかせていたのだ。自分は本当に庭園を守れるのか――その問いに答えを出せずにいた。
ふと、視線の先に小さな光が見えた。近づいてみると、それは新たに咲き始めた花だった。薄いピンク色の花弁が夜の闇に淡く輝いている。その美しさに、俺は思わず息を呑んだ。
「この花……どこから？」
その時、背後から声が響いた。
「それは新たな希望の兆しです」
振り返ると、そこにはアイリスが立っていた。彼女は微笑みながら、花に手をかざした。
「この花は、この庭園を訪れた人々の心が反映されたもの。この花が咲いたということは、ロイとミーナがこの庭園に何かしらの希望をもたらしている証拠です」
俺はその言葉に目を見張った。訪れる者たちが庭園の再生に繋がる――それは自身にとって大きな気づきだった。
「希望……か。俺も、少しは信じてみるよ」
その夜、俺は新たな決意を胸に抱きながら、静かに眠りについた。ロイとミーナとの出会いが、自分にとって新たな道を示してくれることを信じて。
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