09 努力の価値を得る 一夜咒編
迷って絶望していたとき、背後に輝く光の球体が現れた。その光の球体は地面に突き刺さった刀の柄の上にじっと留まった。
「おや…何かあったの？すごく辛そうに見えるけど、助けてあげようか？」
その光の球体は一人でに話し始めた。驚いてその光球を見つめながら、そっと手を伸ばして掌に包み込んだ……光が次第に散り、白い長い髪を持つエルフの少女が現れた。彼女は白い長いドレスを着ており、背中には白い翼があった。
彼女は私の前に飛び出し、指をさして言った。
「おい、どうしたんだ？さっきから苦しそうな顔で泣き喚いてるけど、何か困ってるのか？助けが必要なら言ってみろよ。」
「エルフか…こんなに小さいのか。」と思った。まるでアニメの中で見たような光景が現実に起こるなんて！ここはやっぱり異世界なのか？気づけば私はそのエルフの頬をつまんでいた。
「何やってんのよ！」エルフは瞬時に私の目の前に移動し、怒って言った。
「おお、本物だと思わなかった！こんな近くでエルフを見るなんて…ここはやっぱり異世界だよね！」と興奮気味に言った。
「異世界？何言ってるのよ。でも、エルフを見てそんなに喜ぶ人なんて久しぶりだな。まあいいや、それで、何があったのか教えてよ。助けてあげるからさ！」と彼女は楽しげに言った。
（助ける？こんなに簡単に了承するなんて意外だ。でもエルフなら本当に何とかできるかも……）
私は驚きと喜びが混じりながら、ここに来た経緯や目的、そして悪霊族の少女を探しに来たことを全て彼女に話した。
話を聞いた彼女は、緊張と驚きの表情で私を見つめながら言った。
「本気なのか…それなら、あの家の中を見せてもらえない？」
私は恐怖のあまり拒否したが、彼女は私を強引にその家の入口まで引っ張っていった。到着すると、胸に嫌悪感がこみ上げ、足がすくんでその場にしゃがみ込んでしまった。
「そうか。じゃあ私一人で入るよ。無理しなくていい。」と言うと、エルフは一言も言わず家の中へ飛び込んだ。
家の中はボロボロで、強烈な血の匂いが漂っていた。女性の写真が至る所に貼られており、黒い液体が入った容器があちこちに置かれていた。エルフは呪いの気配が漂うそれらの物を見て、ひどく気分が悪くなった。床には無惨な切断された手足が散らばっていた。
そのとき、後ろから黒い液体の入った容器が落ち、液体が彼女の翼にかかった。その部分は瞬時に魔力を失ってしまった。
「なんだよこれ！ふざけんな！」とエルフは驚きと怒りで叫んだ。
彼女は瞬間移動で家を飛び出たが、勢いが強すぎて私の顔にぶつかった。
「どうだった？中は面白かったか？何か見つけたのか？」と私は尋ねた。
エルフは口を押さえ、愕然として言った。
「気持ち悪すぎる！お前、あの家で少女たちを傷つけてる犯人がいるって言ったよな？早く行かないと、あの子も殺されるぞ！」
「そうか！じゃあ手伝ってくれるんだな？早く行こう！」と私は喜びと興奮で叫んだ。
しかし、エルフは内心で思っていた。「もしあの男があの黒い水を持っているなら、私も勝てないかもしれない。それに、あの黒い水は魔力を消す力がある。私たちも殺される可能性がある……」
私は彼女の肩を軽く叩き、自信満々に言った。
「だから君に任せるよ、エルフ！君がいれば絶対できるさ！」
「そ、そうだね。」エルフは乾いた笑みを浮かべて答えたが、その心は不安でいっぱいだった。
その頃、男は服とズボンを全て脱ぎ、今にも少女のスカートを引き剥がそうとしていた。男が少女の下半身に手を伸ばした瞬間、私は彼の方向に向かって全力で駆け出し、地面から砂を掴み、それを彼の顔に思いっきり投げつけた。しかしその瞬間、彼はナイフを掴み、私に向かって振り下ろしてきた。
運良く致命傷は避けられたものの、ナイフの刃が頬を掠め、深い傷が残った。それでも表皮だけで済んだのは幸いだった。
「エルフ、早く！」と私は焦って叫んだ。
エルフは私の横から飛び出し、彼女の能力で私の腕に強力な力を与えた。私はすぐに拳を振り上げ、男の下半身に向かって思い切り叩き込んだ。骨が折れる音が響き、男は苦痛で叫び声を上げた。しかし、彼は痛みを堪え、再びナイフを掴み、彼の下に押し付けられている少女に向かって突き刺した。
ナイフは少女の首に刺さり、彼は残酷に喉を切り裂いた。その光景を見た私は緊張と恐怖で体が硬直し、一歩も動けなかった。またしても、助けを求めてきた人が目の前で命を落としたのだ。男は少女の死体を私の方へ投げつけ、血が私に浴びせられた。私はその場で立ち尽くし、拳を握りしめながらも何も決断できずにいた。
「バカ！こんな小さな傷なら、私の力でまだ助けられる！ここで諦めるんじゃないよ！」とエルフが隣で怒鳴った。
彼女の言葉を聞いて、私は次第に冷静さを取り戻し、再び希望が湧いてきた。エルフは彼女の力の半分を私に貸してくれた。深く息を吸い込み、もう一度男に向かって拳を振り下ろしたが、彼に避けられてしまった。振り返ると奇跡が起きていた――あの少女が目を開け、弱々しく私を見つめていたのだ。
そのとき、男が再び私の顔にナイフを振り下ろしてきた。「バカ！戦闘に集中しろよ、もう気を抜くな！」とエルフは怒りながら私を叱った。彼女の力はほとんど残っていなかったが、彼女の努力を無駄にはできない。私は勇気を振り絞り、男の手からナイフを奪い取り、思い切り彼の下半身を蹴り飛ばした。
勝負は決まったと思ったが、男は黒い液体の入った瓶を掴み、それを私の頭に叩きつけた。液体が体中にかかり、エルフの力が一瞬で消え去った。男は高笑いしながら言った。
「ハハハ！これが何か分かるか？これで負けたのはお前だ。人の力に頼るしかないクズめ！」
私は冷たく笑い返し、こう言った。
「そうか？だが、下半身でしか物事を考えられない、おまけに他人の力を盗むゴミよりはマシだな！」そう言いながら、私はナイフを彼の喉に力強く突き刺した。エルフは最後の力を振り絞り、瀕死の男を遠くに吹き飛ばした。
戦いが終わり、私は興奮と疲れでその場にしゃがみ込んだ。心の中にある感情が緊張なのか興奮なのか、自分でも分からなかった――だが、私はやり遂げたのだ！
「ありがとうございます！」助けられた少女は笑顔で私たちに感謝の言葉を述べた。その後、私たちは彼女を村まで送り届けた。
「これで解決したかな？」とエルフが尋ねた。「でも、なぜあの男はあんなに多くの黒い液体を持っていたんだろう？」
私は森の奥を見つめながら言った。「まだ全ては終わっていないんだ。だから今から、この混乱の元を解決しに行く。」
夕日に染まる山の斜面を見上げながら、私は深く息を吸い込み、エルフに尋ねた。
「あのさ、もう一つ頼みがあるんだけど……俺に力を貸してくれるか？」
エルフは一瞬間を置いてから、意味深な笑みを浮かべて言った。
「もちろんだよ！あ、そうそう、私の名前はティナカっていうんだ。よろしくね！」
