25 自分にしか変えられないもの― ギルド編
カウンターに立つ少女の名前は夏流。ギルドの後継者として受け継がれた三代目の管理者だった……しかし、ここからギルドは徐々に堕落していき、さまざまな酷評も生まれるようになった。
かつてギルドとは、皆が互いに交流し、コミュニケーションをとる場所であるはずだった。しかし今や、比較、賭博、いじめが入り混じる汚れた集団の巣窟と化していた……。
カウンターの少女は両手を握りしめ、前方の林月を見つめる。表面上は何事もないかのように見せているが、実際には心の中でずっと考えていた――このすべては、自分の管理が原因でこうなってしまったのではないか、と。
あの精霊たちも……一人ひとり、私のせいでここで苦しんでいるのだろうか……
しかし、変えたい、行動したいと思うたびに、体はまるで自動でフリーズしたかのように動かなくなる。一歩踏み出すことさえできない。変えるどころか、前に進むことすらできないのだ。
血が夏流の手を伝って流れ落ちるが、彼女の表情は微動だにしない。
彼女は視線を前方に置かれたさまざまな道具に向け、思い切りホッチキスの下部を押し込んだ。皮膚に針が刺さる瞬間、血が噴き出すが、その痛みでも麻痺した心は覚醒しなかった。
さらに美術ナイフや画鋲を手元に置き、鋭利な刃先を上に向けて、手を激しく突き下ろす。傷口が瞬時に裂け、血が飛び散り、机のあらゆる角に飛び散った。夏流の袖も鮮血に染まる。
散らばった画鋲が机の上に広がり、ぐちゃぐちゃになった。
夏流は歯を食いしばり、前方を見つめながら、かつて父がギルドを管理していた頃の姿を思い浮かべた。そして現在の自分と比べて、吐き気がするほどに嫌悪感を覚えた。
彼女は傍らのナイフを掴み、自分の手に激しく突き刺し続けた。刃が落ちるたび、血が飛び散り、肉や骨まで砕け散る。続けて顔を血に染まった画鋲の机に叩きつける。一度、二度、三度――
机は大量の血で真っ赤に染まり、肉片が貼り付き、吐き気を催す匂いを放っていた。しかし夏流はそれでも歯を食いしばり、叩き続けた。
傍にいた精霊たちはそれを目の当たりにし、恐怖で数歩後退した。青髪の精霊は、自傷を続ける夏流を見て恐怖と失望で胸がいっぱいになりつつも、彼女の前に歩み出て言った。
「でも今は、こんなことを言っている場合じゃない……昔、あなたが私たちに言ったことを思い出して。あの時のあなたも、同じだったでしょう……」
……かつて、精霊たちがギルドにやってきた時、夏流はこの仕事に就いたばかりで、非常に真面目に取り組んでいた。精霊たちを見て、心から歓迎し、さまざまな業務を一生懸命こなしていた。
「このギルドを必ず変える。どんなに疲れても頑張る。みんなで一緒に頑張ろうね！？」と夏流は当時、精霊たちに言った――
しかし、それも当時だけだった。後に階級制度の影響で、品性の悪い勇者たちが次第にこのギルドにやってくるようになった。彼らは低階級の者たちを次々といじめ、支配していった。
夏流は当初、彼らを守ろうとしたが、強く叱責され――
「お前女だろ、口出すな。これは俺たちのことだ。お前はお前の仕事だけやってろ！！」
何も止められないまま、夏流はギルドが今のような姿になるのをただ見守るしかなかった。次第に、かつて明るく社交的だった少女は、すべてを見透かした女性へと変わっていった。
すべてを見透かした後、心は麻痺し、無感覚になった…………
………………………………
「本当にこのままでいいの？ どうして？ あなたならできる、自分の方法で！！
自分のやり方で、このすべてを変えなさい、馬鹿！！」と青髪の精霊が言った。
夏流は顔を血に染まった机に押し付け、斜めに目を向けて青髪の精霊を見た……
……
その一方――
林月は目を開け、前方の酔っ払った男を見据えた。
……ここまで来たのに、どうして諦められるだろうか……
林月は手に握った刀を固く握り、前へと突進した。
次の瞬間、右肩から大量の血が噴き出した。
酔った男は刀を持ち、すでに林月の肩を一気に斬りつけていた。
……痛くないのは、さっきの精霊たちの力のおかげだろうか。
よし、なら自分の力で勝つしかない！
林月は深く息を吸い、黒い物質の力を両脚に注ぎ、素早く突進して男の横に回り込んだ。男はすぐに刀を握り、手に黒い物質を注ぎ込んで攻撃速度を瞬時に上げた。
斬りかかろうとした瞬間、男は刀で攻撃を受け止め、力強く林月の攻撃を跳ね返した。林月は激しく吹き飛ばされ、体勢を整える前に、男は刀を振り上げ、喉元に向かって力強く振り下ろした。
刃を一振りすると、林月の喉元から血が噴き出した。
林月は床に広がる血を見つめ、歯を食いしばりながら体を支え、前方の男をじっと睨みつけた……。
……
その男は唾を吐き、軽蔑と嘲笑を混ぜて口を開いた。
「お前、ほんとに哀れだな。借り物の力を使っておいて、結局何の役にも立たないとはな……
結局お前は、負けたら女のところに泣きつきに行くようなバカに過ぎないんだ。お前らみたいなのはギルドになんか来る資格もない。ていうか、自分が何者かも考えたことあるか？ お前の階級がすべてを物語ってるだろ？
お前ら、ただ嘘ばかりつく愚か者だ……
女に守られるしか能のない哀れな奴らだ。そんなのに生きてる価値があるのかよ！」と酔った男は大笑いした。
……
林月は握りしめた刀を手に、これまでの出来事を思い返した。
「……ふん、そうか。お前の思うままにすればいい。それはお前の考えに過ぎない、俺には関係ない。人生はまだまだ続いているのに、なぜ他人を信じろと無理に強制する必要がある？」
「そう言われたなら仕方ない。でも、俺はまだ諦めていない。確かに俺はこうして迷いながら生きてきた。理不尽な世界で苦しみながら、どんなに努力しても結果は同じ……でも、まぁいいか。結局みんなそんな風に生きているんだ。」と林月は言った。
……
確かにそうだ。
あの海辺で見た人たちも、同じような理由で二度と会えなくなったのだろう……。
あの夜の最後の光景は、今でも鮮明に覚えている。もしあの時、あそこに立っていたのが自分だったら、どう考えただろうか……。
おそらくこういうことだ。
この世界のすべての人は、こうした出来事に直面し続けて、今の姿になっているのだ。さっき殺されたあのデブも、この世界で生きていたからああなったのだろう……。
だから今の俺は、もう諦めない。倒れたりもしない！
……
林月は歯を食いしばり、再び黒い物質を脚に注ぎ、前方に突進した。
「笑わせるな。たとえ今片手しか残ってなくても、同じ攻撃はもう通用しない。哀れだな、力に頼って無意味なことをするだけで、成長もない、ただそれだけだ！！」と酔った男は大声で笑った。
林月は再び男の側に突進した。
男は瞬時に刀を振り、林月の頭部を斬りつけた――
林月は素早く身をかがめて回避し、そのまま刀を振って男の体に突き刺した。衝撃の勢いを利用して、二人とも吹き飛ばされた。
衝突の最中、男は姿勢を整え、再び林月に斬りかかろうとしたが、林月は瞬時に横へかわした。
「お前の言う通りだ。精霊たちの言うことも、あの人たちの言うことも、正しい。俺は成長を試みなければならない。たとえ他人の助けを借りていても、それで何が悪い？ 助けを借りているからこそ、一緒に変わる努力ができるんだ。もしこのまま堕ちるなら、それも仕方ない。元々俺はこうして生きてきたんだから。」と林月は立ち上がった。
刀は男の体から抜き取られた。血は噴き出さなかったが、刃にはまだ男の血が付着していた。
……
カウンター側では、夏流が斜めに目を細めながら、この一部始終をこっそり見つめていた。
そうか……本当にそうなのか。
自分は既にこれから何が起こるか分かっていたはずなのに、無理やり耐えている。結末も分かっているはずなのに……。
たとえ成功したとしても、結果は変わらない。理由なんてない……。
でも……ほんの少しでも可能性があるのなら、もしかしたら、何かを変えられるかもしれない……。
かつて自分が誇らしげに語った言葉、あの頃の明るかった自分はどこへ行ったのか？
皆はずっとそう言っていたけど、彼女はそれを見つけられず、何を言っているのかさえ理解できなくなっていた……。
夏流は心が死んだような光景を見つめ、手を隣のはんだごてに強く押し付けた。血肉が焼かれる錆びた匂いが立ち込め、皮膚は完全に貼り付いた……。
……
青髪の精霊はもう見過ごせなくなったようだったが、目の前の現実を目の当たりにして、仕方なく妥協するしかなかった。
彼女は目を閉じ、手を伸ばして夏流の手を掴み、大声で言った。
「もういいでしょ！ このままじゃ目覚められないよ！ ずっとこうしていて、どうして分からないの？ 目覚められないどころか、昔の自分さえ忘れてしまったんじゃないの？」
夏流は少し驚き、精霊の言葉を聞いたが、勢いよく手を振り払った。
「そう……なのかな……分からない……」と夏流は言った。
……
林月は傍らの男と、血の海に倒れた夏流を見て、歯を食いしばった。
なぜお前たちは皆、そうなんだ……。
言うなら、すべてを見透かしたのか……。
林月は再び刀を握り、男に向かって突進した。
接近寸前、男は横へ跳んで回避し、刀を振り下ろして林月の足を一撃で切り、バランスを崩して重く倒れた。
男は再び刀を振り上げ、林月の腹部に強烈に斬りかかるが、林月は刀でそれを受け止めた。
「お前……クソガキ、何のつもりだ？ なぜこんなに終わりなく受け続ける？ 本当に利益や名誉のためなのか……？」と林月は男に問うた。
「おい、感情に訴えかけるつもりか？ そんなこと言ったって俺は相手にしないぞ！
どうせお前も分かってない。隊長の言う通りにしなければ俺も死ぬ。お前を倒すのは最初から狙ってたんだ、どうせ死ぬのは早かれ遅かれだ、何でこんなことするんだ！？」と男は大声で叫んだ。
林月は黒い物質を全身に注ぎ、力を強化して攻撃を受け止めた。
そして、先ほど切られた足も黒い物質の作用で徐々に元に戻っていった。
さっきのあの数人の女の子たちの力か……間違いない。
しかし、このままでは意味がない。無駄なもがきだけが続く。対処法を考えなければ……。
くそ、どうすればいいんだ……雪娜たちは一体どうやっていたんだ……。
無理だ、絶対無理……逃げればよかった……でも今の状況では、逃げたくてもどこに逃げればいいか分からない……。
林月が思考している最中、男は再び林月に向かって斬りかかってきた。林月は瞬時に横へかわした。
男が林月に迫るほど、攻撃の範囲と速度は増していく。
林月はひたすらかわし続けた。
このままでは、全く対処できない……。
その時、林月は手にした刀を素早く前方に伸ばし、ちょうど男の攻撃を断ち切った。
「接近した、ついにお前に近づいたぞ、クソ野郎！！」と林月は叫んだ。
彼は刀を男の前に突き出し、力を込めて一振りすると、刀を勢いよく空中に投げた。
男は空中で回転する刀を見上げ、思わず大声で嘲笑した。
「おい、ガキ、何やってんだ？ 空に投げたって届くわけないだろ！！」
「ふん、そうかもしれないけど、だから何だ！？」と林月は答え、手を拳銃の形にして体内の黒い物質を手に集中させた。
男の注意が空中の刀に向いている隙に、林月は力を男へと撃ち込んだ――
怨念を帯びたエネルギー波が男を直撃し、吹き飛ばした。
空中の刀も無事に落ち、林月は手で受け止めた。
林月は息をつき、言った。
「ふん、どうだ、悪くないだろ、ガキ！！」
吹き飛ばされた男は口から血を吐き、横たわった。
傍らの夜唯は倒れた男を見つめ、歯を食いしばって目で合図すると、男は緊張してすぐに立ち上がった。
……
男は血だらけの顔で歯を食いしばり、足元を安定させて林月に向かって歩き出した。
「ガキ、この技はなかなかだな、お前……
まさかこんな攻撃を食らうとは、クソが……
……だが、さっきはたまたま運が良かっただけだ。次は俺が怒らせた時の仕打ちを教えてやる……」
男は大声で威嚇を続けたが、その表情からは明らかに動揺していることが見て取れた。
「ふん……そうか、だから何だ。」
「お前がどんなに前に出てきても、結局こんなものだ。もう恐怖も怖さも感じない。くだらない台詞を並べるだけだ、厨二病じゃないんだから、つまらない！！」
「一度吹き飛ばせば、二度目も吹き飛ばせる。たとえ俺の力が弱く、階級もお前より低くても関係ない。」
「ていうか、そういうことだ。やってみなきゃ分からないだろ！！」
林月は迫り来る男に向かって言い放った。
……
青髪の精霊は、夏流の失った手を見つめ、悲しみと失望の表情を浮かべた。
その時、隣の精霊がそっと彼女の肩に手を置いた。
「うん、もう仕方ないわね。変えられないことだろう。」
「これだけのことが起きたんだもの、元の自分をもう見つけられないんじゃないかしら。」
橙髪の精霊は優しい口調でそう言った。
「あなたもそう思うんでしょう、ね……！」
「ずっと自分の人生を閉ざして、すべてを拒絶する必要なんて、実はないのよ。」
「少しずつでも、他人を信じてみればいい。」
「決してすべてを他人に任せろと言っているわけではない。ただ、信じることを試してみてほしいの。」
青髪の精霊は橙髪の精霊に向かってそう言った……。
……
一方、その男は林月に激昂したのか、あるいは恐怖を感じたのか、手にした刀を振り回し、林月に向かって攻撃を繰り返した。
林月は、押し寄せる攻撃を見て気づいた――
先ほどのように整然とした攻撃とは違い、今の男は明らかに乱れ、手の刀は何度も空を切り、隣の床に深く突き刺さった。
……これで、すべて終わらせる時だ。
林月は拳を握り、男が突進してくる瞬間に横へ跳び、素早く回避した。
歯を食いしばり、拳を強く振り出すが、男に刀で受け止められる。
林月はすぐに手を引き、先ほどの拳銃の形にして、今こそ全力で男に集中攻撃を仕掛けることを決めた……。
しかし、男は全力を込めて刀に力を注ぎ、空中に投げ上げた。
林月は目の前の男を見て、心の中で毒づいた――「俺のあの技を真似しやがったか、クソ……」
林月はすぐ手を下ろし、刀が落ちる前に素早く後退した。
体に精霊たちの力が消え始めるのを、はっきりと感じていた――
時間は、もう来たのか……
先ほどの攻撃で、明らかに痛みを感じた。
このままでは、全力で力を注いだその刀が落ちて、叩きつけられれば――
自分は本当に真っ二つにされてしまう。
林月は空中の刀を睨みながら、後退を続けた。
しかし数歩下がると足を止め、前方の男に向かって大声で叫んだ。
「もう終わりにしよう！！ お前が諦めることくらい、俺は最初から分かっていたんだ！」
「ガキ、どうした？ 怖くなったのか？ 哀れだな。さあ、死ね！！」
男はそう言い、林月の目の前に歩み寄った。
「お前こそだ。」
「夜唯って奴が怖いのか？ 本当に臆病者はお前だろ、バカ！」
林月は歯を食いしばって言った。
男は拳に力を込め、林月の顔面を強烈に殴りつけた――
林月はその一撃で地面に叩きつけられた。
血と激痛が顔から全身に広がり、血は一気に噴き出した。
……痛すぎる。
顔の骨が全部砕けたかのようで、血と共に飛び散る………………
男は一撃を終えると、林月の襟を掴み、何か言おうとしたその瞬間――
さっき空に投げた刀が、上方から落ち、男の頭に直撃した。
「パッ……プシュッ……」
男は自らの刀で真っ二つに斬られた。
鮮血が噴き出し、顔は引き裂かれ、粘稠な脳髄と砕けた骨が四方に飛び散った。
ぬるぬるとした内臓と黄身のような脂肪も一緒に地面に流れ落ちた。
男はそのまま真っ二つにされ、熱々の内臓と泥のような脂肪が地面にべっとりと広がり、微かにまだ痙攣していた。
刀も深く地面に突き刺さり、刃には断裂した腸の一部が引っかかっていた……。
……
林月は目の前の光景を見て、驚きと強烈な違和感を覚えた。
しかし何はともあれ――勝利したのは確かだった。
周囲の人々はその光景を見て、驚きと嫌悪が入り混じった表情を浮かべた。
「チッ、あのガキ、ほんとバカだな。」
「おいおい、味方も使えねぇな！」
「おお、死んだぞ、こんな低階級のクソ野郎に殺されるなんて、哀れだ！！」
「おいおい、次は俺の出番か？ ガキ、そこに立って動くなよ！！」
野次が飛び交った。
林月は真っ二つになった男を見つめ、予想はしていたものの――
違う、勝ったとしても、結局何も変わらないのではないか？
彼は目の前の地獄のような人々、冷酷に自分を見つめる視線を見つめた――
濃厚な血の匂いと残虐な空気で、息をするのも困難だった。
林月は拳を握り、前方の見せ物のような光景を見つめ、平静を装いながら言った。
「クソ……クソ野郎、俺は勝ったんだ。」
「俺でさえ勝てるなら、お前らに何ができる？」
「ずっと逃げ続けて、結局何も得られない……」
「お前らも同じだろ、自分を主人公だと思っているけど、この世界に主人公なんて存在しない。」
「お前らも、そうだろ……」
「それと――俺は勝った。」
「だから、もうやめろ。最初に約束した通りだ、な……」
林月は歯を食いしばりながら言った。
……
「勝った……勝ったけど……
当時の自分はもう見つからないね……本当に、大丈夫なのかな……」
夏流はゆっくりとつぶやいた。
「うん、ゆっくりでいいんだよ。」
「これまでのことを思い返してみて。」
「どうしようもなければ、私たちに話してみて！！」
精霊たちがそう言った。
夏流ははんだごてを握りしめ、力を込め続けた。
両手から血が滲み、手の組織は膿み、腐敗し始め、血が絶えず流れ出していた。
……
「おいおい、ガキ、誰が生かしておくと思ったんだ？」
「お前、本当に俺の言うことを信じてたのか？ 情けない奴だな。」
夜唯が大声で言い、そばから歩み寄った。
口にくわえていた煙草を林月の顔に吐きつけた。
「本当に俺の言葉を信じたのか？ 哀れだな。」
「このギルドは、俺たちの言う通りに動くんだ。」
「お前らのような階級は相手にもしない。いいか！」
……
夜唯は大声で挑発し、そのまままだ血を噴き出している死体のそばまで歩み寄り、踏みつけた。
「チッ、まったく恥ずかしい奴だな！」と夜唯は言った。
精霊たちは夜唯を見つめ、怒りと焦りで叫んだ。
「クソッ、やめろ、もう十分だろ！ お前自身が――」
「うるせぇ！」
「お前ら女ども、夢見てんじゃねぇ、情けねぇな！」
「どうせあの女も、ただの情けない木偶だ。」
「ギルドを変える力があるのか？ ねぇ？」
「お前ら女ども、グチグチうるせぇ、つまらん！！」
夜唯は大声で挑発を終えると、地面の酒瓶を手に取り、精霊たちに向かって叩きつけた。
瓶は粉々に割れ、精霊たちの体に飛び散った。
その時、夏流が握りしめたはんだごては、血でべっとりと染まり、必死に握るために完全に壊れていた。
「や……やめて……」
「お前……このクソ野郎……」
夏流は震えながら、ゆっくりと机の上から起き上がった。
血は絶えず口元や顔から噴き出し、元は純白の服を赤く染めた。
しかし、服以外に彼女の顔には傷はなかった。
夏流は歯を食いしばり、口から血を溢れさせながら、ゆっくりと手を精霊たちに向けた。
……
「女、勇敢だな。」
「俺にそんな口を利くとは、俺が誰だか忘れたのか？」
「そんな口を利くなんて、死に飽きたか？」
夜唯は大声で叫んだ。
彼は地面にあった血まみれの、先ほど男を斬った刀を拾い、林月に向かって振り下ろした。
林月の頬に一瞬で血の線が走り、大量の血が溢れ出した………………
……
夏流は冷たく前を見据えた。
そして顔を上げ、夜唯を睨みつけ、大声で叫んだ。
「ふん……それがどうしたっていうの！？」
「ここは私のギルドよ、止めなきゃならないの、バカ！！」
夏流は怒りに震えながら、唇を強く噛み、血を滴らせる。
同時に、周囲には息苦しいほどの圧迫感が漂った。
……
次の瞬間、夏流の背中から濃厚で粘稠な深紅の液体が噴き出し、
骨の内部からも不快で不安な音が響いた。
「プチュッ……パキッ…………！！」
骨が夏流の体内から破れ、伸び、ねじれ、徐々に翼の形を成し、羽毛が生えてきた……
夏流は必死に前方の夜唯を見つめ、低い声で言った。
「やめて……小僧……！」
彼女は再び夜唯を見つめ、続けて視線を自分の横に落とした。
翼……戻ってきたのか……
これは、自信の感覚……でも……
そう、私はまだ目の前のすべてが怖い。
どこから勇気が湧いてきたのかも分からない。
でも……立たなければ、そうしなければ――
夏流は脳内で必死に葛藤していた………………
「おいおい、女、お前は天使族か？」
「皮肉なもんだな、こんな希少種、本来ならどのギルドも大事に扱うはずだろ？」
「それがどうだ、こんな惨めで退屈な人生を送っているとは。」
「笑わせるな、俺に何ができるっていうんだ？」
「自分でよく考えろ！！」
周囲の人々も、嘲笑をあわせた。
夏流は夜唯とギルドの人々を見つめ、過去に繰り返し嘲笑された日々を思い出す。
この世界は、やはりこうなのね……
強くない、決断力がない、反撃する力がない者は、結局いつもこうなる。
力がなければ、敬意も尊重も得られない。
どれだけ努力しても、結果は見えている。
尊重を要求する資格はなく、冷笑の中で生きるしかない。
私もそんな自分が嫌いだ。
家族も親戚も、天使族というだけで何をしても周囲に認められる。
でも私はここに隠れて、自分を隠すしかなかった。
すべてを明かしたとしても、どうなる？
結局、この階級争いだらけのギルドと世界で生き延びるしかない。
誰も……誰も、本当の友情のために集まったりしない。
永遠に、利益しかない。
もう、うんざりだ……
夜唯は再び地面の酒瓶を手に取り、夏流に投げつけた。
瓶は翼に当たって割れ、翼から血が噴き出す。
夏流は前を見つめ、失望を覚えた。
そう、結局みんな同じだ。
でも……この人たちのために、この仕事のために、私は――
……
夏流は何かしようとしたが、手をゆっくりと下ろした。
結局、自分一人ではどうにもならない。
私なんて、この世界に生きている資格なんてない……。
「ははは、女、お前ってほんと情けねぇな！」
「ちょっと言われただけで怖がるなんて、最悪に情けないぜ！」
夜唯は大笑いし、地面の刀を拾い、夏流に向かって投げつけた。
その時、精霊たちがどうしていいか分からず戸惑っていると――
その刀は別の刀で受け止められ、弾き飛ばされた。
一人の刀を手にした少女が、傍から歩み出てきた。
「もう、大丈夫よ。」
「十分頑張ったんだから。」
「一人で抱え込んでいたんだから、いきなり立ち直るなんて無理よ……！」
夏流は驚き振り返り、思わず尋ねた。
「え……あなたは誰？」
「私は雪娜。」
「目の前の林月のギルド仲間よ。」
「遅くなってごめんなさい……でも、来るのが遅すぎたかしら！！」
雪娜はそう言い、手にした刀を前方にまっすぐ向けた。
(。ŏ﹏ŏ) ♡ (。ノω＼。)
