24 勇気も自覚もない境地 ーギルド編
林月はあの男に思い切り公会の一角へ叩きつけられた。周りの人間たちも、自分と同じように社会のゴミなのだろうか？やはり俺は永遠にここでくすぶるしかないのか……。
考えてみれば当然のことだ。俺は人生の中で、誰かの前で重要な存在として扱われたことなど一度もなかった。努力し、どんどん強くなる人間たちを見て、俺はただ嫉妬するだけだった！
永遠に変わろうとせず、他人の言葉に頼るだけ、それこそが俺の永遠の敗因なのだろう。さっき少し強くなった気がしたのも、結局あの雪娜という女の存在があったからに過ぎない……。
そう、さっき奴らが言った通り、俺はあくまで守られる対象に過ぎず、成長も変化も永遠にできない存在なのだ。もう、いいや……。
「はは……こいつ、何様のつもりだ？自分が強いとでも思ってるのか？結果、弱すぎだろ！！」あの男は俺を嘲笑い続けた……。
確かに、俺はこんな人間なのだろう……。
精霊の少女たちは目の前の光景を見て、少し憐れむような目を向けていた。
「今、どうするの、姉さん？助けに行くべき？」白髪の精霊が尋ねた。
「うん、そうね。あの子はまた自分の深海に沈んじゃったみたい……」橙髪の精霊が答えた。
彼女たちが一歩動こうとしたその時、林月は手で制止した。林月は暗示のような仕草で、彼女たちに近づくなと示した。
ダメだ、もうこんな扱いは受けたくない。困難に直面したとき、他人に頼り、他人を巻き込むなんて……俺は自力で立たなければ。女に守られるなんて絶対にイヤだ……。
その時、公会の奴隷たちがそばでひそひそ話をしていると、少し太った男が近づいてきた……。
「おい、小僧、お前の階級はいくつだ？」彼は俺に尋ねた……。
この小僧も、俺と同じ状況なのだろうか？階級のせいでゴミ扱いされているのか……。
「うん、そうだな……俺の階級は0階級だ。確かに少し言いにくいけどね。で、あんたは？」林月はその男を見つめて答えた……。
その瞬間、林月が振り向くと、首に血まみれの刀が突きつけられていた……。
「ふーん、そうか。じゃあ、結構哀れな存在だな。0階級のくせにここに来るなんて。跪いて話せ、さもなくば切るぞ……」その太った男は冷たく笑った……。
「こいつ……やっぱり不穏だな。なんで俺はこんな階級の上に二度も引っかかったんだ、愚か者め……」林月は歯を食いしばった。
そうだ、この連中は、自分と同じ低階級や同格だからといって平和に接してはくれない。むしろ、自分より高い階級を利用して扱うだけなのだ。そんなこと、もっと早く気づくべきだった……。
林月はゆっくりと首を横にずらし、刀から距離を取った……。
すると太った男は即座に刀を引き戻し、今度は林月の口元に向かって力強く突き刺そうとした……。
刀はしっかりと押さえつけられ、林月の口元に深く突き付けられる……。
「痛い、死ぬほど痛い……！」林月は痛みに顔を歪めて叫んだ……。
パチン——
刀はそのまま林月の顔に深く刺さった。林月は痛みに耐え、体内の黒い物質をすべて手に集中させた……
彼は一気にその力を込めて、刀に重く打ちつけた——
パチン！
刀はたちまち折れ、刀柄と刀身はさっきの力によって四方に飛び散った……
その肥満した男は刀柄を手に取り、目の前の林月を驚いたように見つめた……
そして折れた刀の半分がちょうど林月の顔に突き刺さったままだった。林月は全身の力を使ってその刀を引き抜き、血が噴き出した……
林月は血にまみれた刀を手に握り…… その刀を肥満した男の目の前に突きつけ、真剣な表情で見据えた……
「お前、このクソ野郎、いったい何を企んでるんだ、このバカ。階級だからって…… 笑わせるな。そんな理由だけで、お前の答えはいつもそれだけだ。お前のやり方では、この階級の者の命は上の者の判断次第……こんなくだらなく、永遠に縛られた社会、俺はもうたくさんだ…… なぜ皆、そうなんだ？なぜこうなるしかないんだ……？」林月は少し失望した声で言った……
最初から、すべてが間違っていたのだろうか？俺がやってきたことはすべて間違いだったのか？本当の答えや道は何なのか……
他人を助けようとして利用され死ぬ、弟を助けようとして利用される、階級で利用され、助けてくれた少女が残酷に殺される…… 彼女の死体を見ても、俺には何もできなかった……
フィーナを助けようとして、祖父たちに半死にされる。自分がやってきたことを思い返すと、失敗と苦痛ばかりだった。生きる意味とは一体何なのか――わからない……
「お前、このクソ野郎、死にたいのか？何その顔、低能が！お前、本当に何ができると思ってるのか？笑わせるな、ただの0階級のクソガキだ。何もできないだろ！さっさと跪け、クソ野郎！！」肥満した男は大声で怒鳴り、まるで説教するかのように叫び続けた……
男が叫びながら、手から眩しい光線を放った。その光線は林月の手を直撃…… 手の骨が強く引っ張られる感覚が走った。出血はないが、痛みは極限だった……
林月は光線を受けた手を握りしめる…… しかし男はまだ諦めていないようで、攻撃をやめずに繰り返してくる……
「うるさい、いつまで続くんだ？言葉が通じないなら仕方ないな。どうやらお前は本気のようだ……」林月は失望と怒りを混ぜて言った……
彼は迫り来る光線を見つめ、刀を手に取り、光線の反対側へ反射させた…… 力を全て手に集中させ、飛んでくる光線に反撃を加えた……
「うう……クソガキ、なんでそんな力があるんだ！素直に死ね！お前、階級は俺より低いだろ、なんで言うこと聞かないんだ？！」肥満男は叫び続けた……
その結果、光線は他の方向へも飛び、林月自身にも跳ね返ってきた……
血は林月の全身に広がり、さっき酒に酔った男に斬られた傷も再び裂けて広がっていった……
「聞くが、俺たちは平和に過ごせないのか？なぜ互いに殺し合わなければならないんだ？俺にはわからない……ずっとわからなかった……」林月は言った……
肥満男は再び光線を放ち、林月の体に重く拡散させた…… 皮膚はまるで火傷のように裂けた……
林月は刀を握り、怒りを込めてさらに力を強く握った。刀には力が乗り、血が刀から滴り落ちた……
林月は肥満男の腹の下に向かって強く刺し込んだ——
「うわっ……クソガキ、痛すぎる！やめろ……！」肥満男は慌てて叫んだ……
林月は無言でさらに深く刺し込み、刀を激しく回転させた……
刀が最深部に達した瞬間、肥満男の腸に当たり、腹の下から大量の粘液が噴き出した……
林月は刀を引き抜く…… うめき叫ぶ肥満男を見つめ、刀を下ろした……
そして公会の人々を見渡す——誰もこの出来事に気づかず、止める者もいない…… ここは虫のような場所だ。誰が死のうと、誰が戦おうと、誰も気にしない。皮肉な話だ……何の皮肉かもよくわからないけど……
まあ、いいか。林月は傷口を触る肥満男を見ながら、少し心残りを感じつつも、最終的に背を向けて立ち去ることにした……
しかし林月が振り向いた瞬間、肥満男は手を挙げ、別の者に攻撃するよう合図した……
すぐに弓矢が飛んできて、林月の右手に向かって突き刺さった…… かすめただけだったが、ここでは他人に甘くしてはいけない……さもないと最後にはこうなる……
林月は歯を食いしばり、前を見ると、弓を持つ男がこちらを見下し、嫌悪の表情で中指を立てていた……
「おいおい、ガキ、偉そうにしてんのか？階級は？お前、本気でこの物語の主人公になれると思ってるのか？！」男は言った……
林月は前方の男を見つめ、もはや暗い顔をせず、深いため息をつきながら言った：
「うん、誰が知ってる？俺はお前の言う誰々になろうとは思ってない…… 俺はずっと縛られて生きたくない…… 自分がやりたいことだけやればいい。
俺の目標は、後宮を作ることか、可愛い少女たちとチームを組んで遊ぶことだけ。嫌われても構わない。自分がやりたいことをやればいい。 俺はお前らみたいな馬鹿と、くだらないことで争いたくもない……
可愛い女の子、セクシーな女の子だけに気を配ればいい。エッチなことでも構わない…… でも絶対にお前らみたいなバカにはならない……」
林月は晴れやかに笑った。 前方を見つめ、その心境はさっきとはまったく違っているようだった——
そうだ、さっきは確かにあまりにも焦りすぎて、自分を責めすぎていた……
さっき思い出したのは、以前あの林奧というガキが俺に言った言葉のことだ。あの時、彼がくれた励ましの言葉、そしてもう彼と友達になったんだ——ここで死ぬなんてありえない……
それに、あの時フィーナを祖父の魔の手から助け出した時、彼女が感動していた姿……そこから生きる意味のようなものを少しだけ見つけた……
ましてや、あの時雪娜と交わした約束。これで俺は一つのことを知った——すべては変えられる。
たとえ自分が何もできないと思っても、「もう仕方ない」と思っても……
でも、たとえ俺が一度倒れたとしても、そこからまた立ち上がらなければならない。
俺はもう二度と死なない、少なくともここで、こんな自尊心のない奴らの手にかかって死ぬことはない！！
「お前、本当に可哀想だな。お前みたいなやつ、女がついてくるとか後宮とか言う以前の問題だろ。女に嫌われないだけでも十分だろ、ああ……笑わせるなよ……」
そう言って弓を持つ男は、さらに嫌悪に満ちた表情で弓を構え、林月に向けて放った……
矢は一度に何本も放たれ、まるで雨のように林月に降り注ぐ……
林月は以前あの少女から受けた力を使い、視覚や聴覚の反応速度と範囲を広げる……
矢の雨を身をもって避けながら、身体を使って回避する……
一本、二本、三本、十本、四十本、八十本、百本……
林月の身体はどんなに強くても、極限状態では多くの矢に当たり、傷が増えていく……
しかし重要な臓器や部位は避け、致命傷にはならず、かすり傷程度で済んだ……
しかし最後の一本の矢にはあのガキの力と呪いが込められており、その矢は素早く、強く林月の心臓に向かって飛んでくる——
林月は全力で矢の柄を掴み、死に物狂いで握りしめ、そして力を込めて矢を折った……
矢は粉々に砕け、地面に落ちる……
矢を放った男は林月を見て驚き、嫌悪の表情で言った：
「お前、このガキ、どこからそんな力を手に入れたんだ……クソ野郎……まあいい、どうせお前を見てるだけで嫌になる。聞いたところによると、お前は自分より階級の高い女と一緒に来たらしいな？だが、結局利用されてるだけだろ。可哀想にな。お前の階級と実力じゃ、そのうち女の後ろに捨て置かれるだろう……！」
林月の目には驚きと陰りがあったが、すぐに最初の状態に戻った……
「うん、そうだろうね。でも、それがどうした？そんな幻想に縛られて生きるわけじゃない。
それに、俺は彼を永遠に信じる。彼からたくさんのことを教わったし、彼から多くのことを学んだ……
時には、自分の呼吸しか聞こえない世界だと思ったこともあった。
心を深く閉ざしすぎて、他人に手を伸ばす勇気すら失いかけた。
でも、何度も立ち止まり、倒れ、再び顔を上げることで、少しずつ気づいた——
誰かがずっとそこにいて、俺を見守り、待っていてくれたことに。
疑いを手放すことを学び始めた。
世界が突然良くなったからではない。
ただ、もっと正直に生きたいと思ったからだ。
逃げるより、自分も理解されたい、聞いてもらいたいと願っていることを認めたほうがいい。
迷わないことは、自分を見つめることから始まる。
俺は完璧じゃないし、無敵に強い存在でもない。
未来がどう変わろうと、他人がどう思おうと——
俺は自分のやりたいことだけをやり、信じたいもの、信頼したいものを信じる！」
林月は弓を持つ男を指さして言った……
「俺はもう迷わない、ここで倒れたり、ここで死んだりなんて絶対にしない！！」林月は大声で叫んだ……
「うわああ……笑わせるな、お前ただの可哀想なクソ野郎だろ！」肥満男は傷を押さえながら言った……
「うん、わかってる。いや、誰が知ってる……うるさいな、いつまで続くんだ？子供じゃないんだぞ、うるさい！」林月は言った……
その時、矢が側面から高速で飛んできて、林月の腕に直撃——
矢は容赦なく林月の手に突き刺さった……
……
やばい、気づかなかった、また同じ間違いを犯してしまった。俺はただこの言葉で彼らを動かせると思っていたのに……
林月は歯を食いしばり、全てを見つめた。
そして、そのデブが素早く林月の顔面に強烈な一撃を叩き込んだ。
傍らの矢も先ほどよりも速く飛んできた――
矢は林月の手のひらと身体を貫通した。
林月は口から血を吐きながら全てを見つめた。
「もう救いようがないな、ずっと無駄なことを言ってばかりで。女に守られたい男だなんて、本当に役立たずだな！あの精霊の女の子たちに守られ、あの女に背後を護られて……本当に笑わせるな！」
弓矢男とデブが大声で笑った。
その時、林月も笑った。彼の瞳は先ほどのように沈んでおらず、むしろ色彩を増していた。
「ふん、だからどうした？なんでダメなんだ？男は必ずあの定義通りに生きなきゃならないのか？何もできず、全てを恐れる奴は男じゃないのか？だったらもういいさ。この世界がそんなものまで気にするなら、生きるのも苦痛すぎるだろ！！」
林月は歯を食いしばって言った。
そうだ、俺はもうこの全てにうんざりしている。人はなぜ既成の定義に縛られなければならないのか……
デブは傷口を押さえ、さらに憎悪と怒りを露わに林月を見つめ、手の中に小刀を隠していた。
デブが小刀で林月の喉に直接切り込もうとしたその時、傍らから煙草をくわえた男が歩み寄った――
「パチャン……バンバン……！」
激しい銃声の後、デブの顔に大きな穴が開き、顎と頬は裂け、血と骨が噴き出した。
デブは地面に倒れ、苦痛で叫び続ける。
デブの血が林月に降りかかる。
林月は驚き、恐怖の目で前方を見た。
そこには無精髭を生やし、煙草をくわえた男がいた。
彼の手には豪華な金色の竜頭の拳銃があり、銃口からはまだ煙が立ち上っていた。
「小僧、うるせえな。奴隷ならおとなしく寝てろ、なんだその騒ぎは？うるせえ。死んじまえ！！」
彼はそう言った。
「てめぇ！お前……何してやがる！てめぇ、やめろ！」
弓矢男は手に持った矢を髭男に向けて構えた。
デブが仲間だからそうしたのだろうが、一つ勘違いしていた――
彼の階級は目の前の男よりも低く、反抗する権利などなかった。
髭男は銃口を弓矢男に向けた。
「バン！！ バンバンバンバンバン！！」
男の手は直接吹き飛ばされ、もう片方の手も同様だった。
両手は瞬時に裂け、血と肉片、骨が噴き出した。
矢も地面に落ち、血で染まった。
「バン！！！」
さらに一発――男の頭部は銃弾で貫かれ、吹き飛んだ。
血、目、歯が四方に飛散する。
男の体は胴体だけが膝立ちの姿勢で残り、断裂した部分から血が絶えず溢れ出していた。
……
林月はこのすべてを見つめ、過去の記憶が脳裏に浮かんだ。
以前も同じように、階級のせいで他人の奴隷となり、死を受け入れるしかなかった。
あの時の絶望……あの時、あの少女を救えなかった。
いや、すべては自分のせいだ。なぜあの時死んだのは自分ではなかったのか？
あの少女の死体、妹の死体を思い出すたびに、自分を正視できなくなる。赦されることはない。
ずっと思っていた――なぜ死ななかったのだろう…………
林月は自責と迷いの中に沈んでいった。
……
「チッ、この小僧は誰だ……」
髭男が林月を見ながら言った。
「お、あの小僧は女の奴隷らしいな。まあ、他人の奴隷には手を出すな。次は大声で騒がないゴミを探そう……可愛い女の方がいいな。奴隷なら少しは楽しめるだろ！！」
傍らで煙草をくわえた男が言った。
「まあいいさ、女の方が男より高いからな。引き続き安くて有能なのを探そう！！」
髭男が言った。
……
彼らは一体何を言っているんだ？
人間を何だと思っている――商品か？
これがギルド？違う……
むしろ……これが本当に「人間」の言葉なのか……
……
林月は体を支え、再び立ち上がった。
そうか、これがこの世界か……なんとなく理解できた気がする。
だが、ここで死ぬわけにはいかない。そんなことは絶対にしない……
さっき林月を斬った男は酒を飲みながら、夜唯たちに自慢し、この一部始終を嘲笑していた。
夜は傍らで黙って立ち上がる林月を見て、さっきの酒飲み男を嫌悪の目で一瞥した。
「おう、クソガキ、また立ち上がったのか？せっかく命拾いしたのに……よし、先に殺してから飲み続けるか！！」
男は言い、右手で傍らに突き刺さっていた剣を抜いた。
林月はその構えた男を見て、恐怖を感じ、後退した。
だが考え直し、再び立ち上がり、地面に落ちていたさっきのデブの刀を拾った。
……
傍らのカウンターには、葉と時計の針をずっと見つめる少女がいた。
彼女はギルドの管理者だが、このギルドを管理する気も、この事態を止める気も全くなかった。
彼女はただ前方の動く時計をじっと見つめ、呆然としていた。
顔には平静と無力さだけが浮かび、軽くため息をついた。
傍らの精霊姉妹は林月の方を見つめる。
——あの小僧、またあの男と戦うつもりか？
なぜ？なぜ逃げないのか？
いや……今の状況では、もう逃げられないはずだ。このまま死ぬしかないのか……
さっき男に斬られた青髪の精霊は、カウンターの少女管理者を見つめる。
彼女がため息をつき、やる気のない様子を見て、憤りと怒りが湧いた。
「あなた……一体何をしているの？どうしてこうなったの？最初はそうじゃなかったでしょ？最初はギルド全体のために努力して変えようとしていたはずでしょ？どうしてこうなったの……
何もできず、ギルド全体を放置し、堕落させ、衰退させ……」
彼女は言った。
カウンターの少女は精霊を見つめるが、表情も輝きもなく、淡々としている。
「そう……かもね。私もわからないわ。まあいい、すまない、あなたの望む条件には応えられない……」
彼女は虚ろに言った。
青髪の精霊は、自分の斬られた傷、林月の現状、ギルドの現状、そして死や人間性、階級に無関心な態度を見て――
拳を握り、カウンターの少女に殴りかかった。
しかし隣の橙髪の精霊に捕まえられた。
「何をしてるの！問題を暴力で解決していたら、何もかも収拾がつかなくなるだけ……」
橙髪の精霊は言った。
カウンターの少女は再び下を向き、無関心にぼんやりしている。
精霊姉妹はこの一部始終に失望し、怒りを感じた。
……
「死ぬ覚悟はできたか、小僧……」
酒飲みの男は手にした刀を取り上げ言った。
「ふん……そうか、それじゃ武器を変えてもいいか……
結局武器は違うんだから、君も刀をくれよ、そうすれば――」
林月が言い終わらぬうちに、男は一気に前に飛び出し、林月の腹に刀を深く突き刺した。
男はさらに刀を押し込み、林月は口から血を吐いた。
次に男は刀を引き抜き、刀の背で林月の腹側を強打し、林月を遠くに吹き飛ばした。
林月は石の山にぶつかり、血が再びあちこちに飛び散った。
だが、全身に傷があっても、彼は歯を食いしばり、なんとか立ち上がった。
……
傍らの精霊姉妹は林月を助けようとした。
しかし林月は手を上げ、彼女たちを拒んだ。
……
橙髪の精霊はこの一部始終を見て、何かを思い出したようだ。
彼女は失望と怒りを込めて言った。
「小僧、まさか本当にあの人たちの言葉を信じたの？他人の助けや好意を受け入れず、一人でバカみたいに死ぬつもり？
あんたは馬鹿か……女だろうが男だろうが、階級だろうが地位だろうが、本当に気にしてるのか……？
馬鹿……他人の感情を自分の生活に持ち込むな。それでは自分が生きる意味を永遠に失うだけだ……」
林月は驚き、まるで目が覚めたかのように前を見つめた。
「あなたもそうでしょ？ずっと他人を助けてきた。自分が絶境にいても、まず考えるのは他人……
だから今、私たちもこうしているのよ。あなたを助けたいの。
あなたが自分の力で解決したいなら、私たちが補助の呪文“聖約”をかけてあげる！！」
白髪と青髪の精霊が笑顔で言った。
……
『聖約.精神と肉体の強化および束縛補助』
これは自身の体力を最大まで引き上げ、1時間の間受けるダメージをゼロにし、傷が痛まなくなる！！
……
林月は自分の傷を見つめ、まったく痛みを感じなくなり、体も先ほどより速くなった……
林月は振り返り、精霊たちを見た。彼らは手を差し出し、自分に力と聖約の束縛を伝えた……
林月は目を閉じた……
そうだ、俺は本当に馬鹿だったな、あの男の言葉を信じるなんて。ずっと彼の言葉や影の中に生きていたら、あの人があまりにも可哀想すぎる……
俺はすべてを変える、もう一度死んだことがあるんだ。二度と死なない、俺自身の世界を変えるんだ！！
林月は心の中で何度もそう言い続けた。
真面目に言うと、今回の話を書くとき、隣でずっと「この小説クソだよ、まったくクソ文章と変わらない」とか言われていたせいで、中盤、主人公がずっと自責に陥る場面ができちゃったんだ。
でもその後、公園で音楽を聴きながら改めて考え直したら、やっぱり他人がどう言おうと関係ない、書きたいことを書けばいいんだなって思えてきた。だから後半のストーリーは、半分くらい自分の話になってる（笑）
