21 心の雨 海辺編
天色がだんだん暗くなってきた……
林月たちは結局泳ぎに入らなかった。なぜなら、誰も泳げないと思い出したからだ……
だから林月たちは砂浜で、足で海に触れる感触を楽しんでいただけだった……
「まったく……お前らも泳げないんだな、もっと深いところにも怖くて行けないなんて！！」と林月が言った。
「まったくさ、最初に泳ごうって言ったのはお前だろ。でもまあ、ここに来られただけでもよかったよ！記念に写真を撮ろうぜ、バカ！」
リンオウはそう言ってポケットからカメラを取り出した。
林月とティナカも息が合って写真を撮った……
「ええっと……でもそうするとお前が撮れないじゃん。リンオウ、代わりに俺が撮ってやるよ……」と林月が言った。
「おお！？そんな、どうしよう……普段も姉さんと妹の写真を撮ってあげてるから、カメラはずっと首から掛けてるんだ！」とリンオウが言った。
「そうか……結構好きなんだな……じゃあ撮らせてくれよ！」
林月がカメラを受け取った。
「パシャ！」
「うん……あまりうまく撮れてないけど、どうぞ！」
林月はカメラをリンオウに返した。
リンオウはカメラの中の写真（自分の写真）を見て……
「おお……なかなかいいじゃん、林月、写真うまいな！いいぞ、いいぞ！！」とリンオウは言った。
「はは、そうか？昔は写真部だったからな——いや、違う、冗談だよ、はは……」
林月はここが異世界だと思い出し、原世界の話はやめようと思った。
しばらくして、海辺の空が徐々に暗くなってきた……
気のせいか、多くの人もそれに気づいて海岸を離れていった……
その時、空からぽつりぽつりと雨粒が落ちてきて、やがて激しい雨になった……
林月たちは何も持ってこなかったので、ずぶ濡れになった……
その時、あの木造の小屋の扉が少女によって開けられた……
「まったく、新しく来たんだろ？天気予報見てなかったの？雨宿りするか？」
霧島は手を振って林月たちを呼んだ。
「まったく、お前たちは大丈夫か？このあと暴風雨になるらしいぞ。バスも止まるみたいだが、どうやって帰るんだ？」
霧島はスマホを見ながら言った。
「ええ！？暴風雨！？ひどすぎるよ、まるで名探偵コナンみたいな話じゃん……」
林月は言った。
雨で海の水もどんどん増している……
その時、林月は海辺の外にまだ一人の少女がいるのを見つけた。なぜかそこを離れない……
林月は思い出した。あの店でアイスを奪い合った少女だ……
なぜかその少女はそこに立ち尽くし、まるで海の中の何かに掴まれているかのように動けない……
「うん、こうなったか……実はこの海の近くにはとても恐ろしいものが住んでいるらしい……」
霧島は前方を見つめながら言った。
その霧島が話しているとき、林月は突然小屋から飛び出した……
「おい、そこの子、どこに行くんだ？今の海辺はすごく危ないぞ……」
霧島は林月の方を見て言った。
「バカ、わかってるよ！でもお前は前にまだ誰かいるの見えなかったのか？助けずに見殺しにするのか？」
林月はそう言うと、手に持っていた黒い物質を足元に放った。
それが役に立つかはわからないが、黒い物質をスケートボードのように使い、その少女のところへ滑り込もうとした……
黒い物質は林月の足元で動き、クッションや推進の役割を果たした……
だが前方の雨は重い怨念となり、林月に向かって攻撃してきた——
林月はその方法で少女の前まで滑り込んだ。その時、少女の足は海から伸びてきた手に掴まれていた……
何だこれは、あの世へのお迎えか？まさか……
林月は海の方を見た。血まみれの少女たちが水に漂っている。あれは死体か？いや——
幽霊、霊体だった……
まあとにかく、まずは少女を助けよう！
林月はすぐにその少女の手を掴み、足元の物質を使って推進し、スケートボードのように猛烈に木造小屋へ滑り戻った——
でも林月はそもそもスケートボードの使い方を知らなかった……
その時、小屋の外で霧島が全力で手を伸ばし、林月を掴もうとした。
ギリギリで彼はようやく小屋の中に滑り込むことができた——
「まったく、リンゲツ、どうして急に黙って飛び出したんだよ……」
リンオは驚いた様子で尋ねた。
リンゲツはリンオたちを見て、笑いながら言った。
「はあ？何言ってるんだよ？困っている人や危険な状況を見たら、助けたいと思うだろ、バカ……」
そして、その少女はさっきの出来事か何か別の理由か分からないが、そのまま気を失ってしまった……
「うーん……雨は止む気配がないみたいだね。バスも運休しているみたいだから、今夜はここに泊まるしかないよ。どうする？」
霧島は窓の外の降り続く大雨を見ながら言った。
「うん……それしかないね。」
リンオとティナカは声を揃えて同意した。
その時、リンゲツは少し真剣な表情で霧島を見つめ、口を開いた。
「なあ……ちょっと聞くけど、何か隠してることがあるんじゃないか？」
リンオとティナカはそれを聞いて、不思議そうにリンゲツを見た。
「え？何のこと？」
霧島は眉をひそめ、少し困惑したように言った。
「はあ？この海辺のことだよ。さっき海に行ったとき、全身血まみれの女の子を見たんだ……しかも、その子は海から伸びた手に掴まれてた。
それに――どうしてこの小屋をここに建てたんだ？何か知ってるんだろ？」
リンゲツの口調は鋭くなり、視線を真っ直ぐ霧島に向けた。
「え……何を言ってるんだ、リンゲツ？」
ティナカとリンオも不思議そうに言った。
霧島はしばらく沈黙し、深く息を吸い、ゆっくりと話し始めた。
「……実は、あの子、私知ってるの。」
言葉を選ぶように少し間を置いた。
「私たちは昔、考えが合わなかった。あの子は自分のやりたいことがあって、私を誘ってこの海岸でかき氷を売ってお金を稼ごうって言った。でも私は……したくなかった。」
霧島の声は沈んでいた。
「理由はわからないけど、私はあの子とは全く逆の道を選んだ。街に行って仕事を探そうと思った。でも、あの子はここに残った。」
彼女は頭を垂れ、独り言のように続けた。
「街に行けば新しい居場所やチャンスがあると思った。でも、数本の道を歩いただけで、この世界の暗い面を目の当たりにした。」
霧島は顔を上げ、目が曇った。
「その街は、麻薬やヤクザで溢れていた。彼らは街の最底辺にいるけど、すべてを支配していた。
彼らは自分たちの地位を利用して汚いことをしている。弱ければ奴隷のようにこき使われる。」
声が震えた。
「悪事を働いて誰かに追われたら、盾になってくれる人を見つける……
女の子ならもっとひどい。すべては階級のせいだ……何も悪くないのに、強要される。」
霧島はそこで言葉を止め、感情を押し殺すように見えた。
「仲間入りできる人もいるけど、多くは犠牲になる。人間らしさを奪われ、妊娠を強要される。妊娠しても暴力は続く……
耐えられずに自殺したり、首を絞められたりする者もいる……」
彼女は窓の外を見つめ、呟くように話した。
「この世界を見て、元の世界とは全然違うと思った……ここは完全に『階級』で動いている世界なんだ。」
「私も――あの人たちより一つだけ上の階級の平民に過ぎない。」
霧島は微かに笑ったが、その笑顔には一片の光もなかった。
「ここでは、王族や英雄たちが自由にこの世界の人々を支配している。あなたが誰であろうと、何をしたとしても、階級が低ければ結末は同じだ。」
彼女は歯を食いしばった。
「私は逃げ続けた……この現実を受け入れたくなかった。この世界は病んでいて、酷く邪悪だ……」
目を閉じ、彼女の声は虚ろになった。
「彼女に最後に会ったのは、SNS上だった。彼女は自分の目標を見つけたように見えた……それ以降、連絡もなく、実際に会うこともなかった。
なぜだろう？急に私をブロックしたのか？それとも……私が街に行ったことを妬んでいるのか？……
私は、どうしようもないバカなのだろうか……」
彼女は自嘲気味に小さく笑った。
「その後、英雄階級の冒険者のパーティーに出会った。彼らは私を受け入れてくれたので、私はそのまま参加した……」
少し間を置いてから、彼女は顔を上げて皆を見た。
「それが良い始まりだと思っていた。
でも間違っていた――この世界は、変えられない。」
命令されて、彼らのスケープゴートになった。
彼らが外でトラブルを起こしたら、私が責任を押し付けられる……
毎日残飯しか食べられず、道具や服の掃除をしなければならなかった……
でも、パーティーには私と同じ階級の女の子がいた。
彼女はとても可愛くて、何でも言うことを聞いた。嫌な顔も怒りも一切見せなかった……
「ねぇ……そんな扱いを受けて、全然……全然怒らないの？」と私は聞いた。
「うん……ちょっとはあるよ。でも、これが運命なんだよね。もう起きてしまったことなら、そのまま受け入れるしかないよ。どうでもいいし、楽しい気持ちと自信を持って向き合うだけ。私の両親は私が英雄冒険者ギルドに入ったことを喜んでいるし、私もそうやって自分を励ましているの！」
その可愛い少女は笑いながら言った……
彼女の言葉を聞いて、私は友達のことを思い出した。
もしあの時、彼女と一緒に働いていたら、きっと……
私は自分のやりたいことが全く分からなかった。ここに来た意味も分からなかった……
その少女がくれた信念を胸に、彼女と一緒に楽しく頑張っていた……
彼女はよく家のことを話してくれて、私が任務を終えたら、あの頃の友達を探しに帰ってもいいよと言ってくれた。
その時、私は新たな信念を見つけた。彼女と一緒に楽しく努力していこうと……
──パッ……スッ。
その任務の時、少女は隊長を助けようとして猛毒に侵された。
その毒は普通の回復魔法で治るはずだった……
でも、その時、隊長は手に持っていたナイフで少女の体を切りつけた。
少女の血が飛び散った……
「勝手にしろよ。そんな毒なんて私には意味がない。でも、お前なんて僕の奴隷に過ぎないし、治療に金を使う気もない。さっさと死ね、ありがとうな、女……」
そう言うと、隊長はナイフを持ち上げ、少女の首を切り落とした。
満足しないのか、死体にむやみにナイフを振り回していた……
私はすぐに隊長の前に走り、剣を掴もうとした──
「シュッ──！」
手から大量の血が吹き出した……
「どうだ？お前も死にたいのか？うるせぇよ。たかがゴミ一人死んだだけだ。文句言うならお前も切り殺すぞ。お前も邪魔者だ。さっさと消えろ。さもないとお前も腐った死体になるぞ……」
隊長は凄い剣幕で私に言い放った……
私はボロボロの死体を抱え、どうしていいか分からなかった。
少女の体を掴んだが、内臓が飛び出していた……
私は地面に跪き、どうしたらいいか分からなかった……
もう止まらない彼女の血を見て、頭は真っ白だった。
泣きたくても泣けなかった、怒りもなかった……
私は何もできなかった。
彼女のことを悲しむことすらできなかった。
私はただ彼女の死体を見つめて、跪いていた。どれだけの時間が経ったのか分からなかった……
雨が降るまで、それが私を目覚めさせた。そして死体はすでに腐り、強烈な腐敗臭を放っていた……
私は立ち上がったが、どこに行くべきか分からなかった。
彼女の両親に知らせるべきか？
でも彼女の両親がどこにいるかも知らなかった……
私は彼女の両親はまだ娘がそこで元気にやっていると思っているのだろう……
山を下りると、遠くに──全身血まみれで、体のあちこちが欠損した隊長の死体があった。
彼は他のモンスターに殺されたのだろう。
毒に侵され、皮膚は腫れて腐り、死にそうな状態でそこに立っていた……
もういい。
私は彼に構う気もなかった。
どうせ、もう終わりだ……
私は友達に電話しようとしたが、誰も出なかった。
最後に電話したのはもう一年も前のことだった……
あの懐かしい家に戻った。
そこはもう、期待や希望に満ちた場所ではなかった。
その時、私の目の前に立っていたのは、すでに亡くなったあの友達だった。
机の上には、ボロボロになった手紙があった──
＞ 『親愛なる霧島へ：
私はあなたが必ず戻ってくると信じています。
でも、私が待てるかどうかは分かりません。
私は間違っていました。あんな風にあなたを置いていくべきではなかった。
あなたがどれだけ私にとって大切だったか全然分かっていませんでした。
最初はただ懐かしかったけど、あなたの仕事を思うとまた気持ちを抑えてしまいました……
でも、後から私は現状を受け入れられなくなりました。
何も作り出す気力もなくなり、何のためかも分からなくなりました……』
この果てしない海の上には、毎日たくさんの人が溢れている。
しかし、ここに立っている私だけは、とても孤独で、寂しく感じていた。
この海はまた、多くの危険を隠している。ここについては……あまり話せない。
でも、君の努力や、あの時君が言った言葉を思い出すたびに……
私は決めたんだ、こうして君のそばから消えて、それぞれの道を歩もうと……。
そして最後には、かき氷屋の商売もどんどん失敗していった。
この浜辺には様々な階級の衝突がまだ存在しているけど、君はきっとそんな光景を見たくないだろう……。
こうして、これは君のせいじゃない。このことは誰のせいでもない、私の選択だったのだ。
そして死んだ時に初めて知った。
本当に怖いのは死そのものではない。
本当に怖いのは孤独であり……忘れ去られることだ。
この手紙を読む人へ。
私の遺体をこの海に送って、そこで火葬してほしい。
敬具……
---
その手紙は、「敬具」と書いた後、続きはなかった。
私は目の前にすでに亡くなった友人を見つめながら、頭の中で自分を呪った。
自分を許せなかった。こんな無力な自分を受け入れられなかった。
泣きたいのに、涙が出なかった。
昔と同じように――その瞬間、何の感情もなかった。
私は地面に跪き、叫び続けた。
泣くことすらできない私に、何ができるというのか？
ただ傍観し、目の前で起きることを見ているだけ……。
死ぬべきは私だったのに、なぜ……死んだのは私じゃないのか？
私は友人の遺体――すでに血が乾いている体――を抱き上げて、砂浜に置いて火葬した。
火が燃え上がると、海に漂うのは美しい灰だった。
その灰は……様々な記憶や思い出との別れのようだった。
私は海を見つめ、前に進もうとした、その時――
一つの手が私を押し戻した。
その時、海には血まみれの少女たちが満ちていた。
彼女たちは妖怪のように、水から手を伸ばしていた……。
しかし、一つの手だけが――必死に私を岸に押し戻し、死に水に入らせまいとした。
「何だよ、クソ野郎！これで終わりか？何だこのクソ……！
俺の人生はまだ終わらねえのか、バカ野郎……！」
私は海に向かって叫んだ。
霧島は前方を見つめ、全て話し終えた。
林月たちは、言葉にできない表情で彼女を見つめていた。
「うん……これで終わり？だから君も海のことは知らないの？じゃあ、まあいいや……大丈夫だよ。」
林月は彼女を慰めるように、優しく言った。
霧島は林月を見て、笑った。
「そんなわけないだろ、もちろんまだあるよ。
でももう私はすべて見透かして、諦めている。
過去のことをいつまでも握りしめてはいないよ。」
その後、私は友人のかき氷屋を再び立て直そうと考えた。
だから一生懸命にかき氷作りを学び、この店を変えようとした。
……しかし、私は結局できなかった。
何度も試し、努力した。
しかし、どうしても完成したかき氷を作れなかった。
私は全てを台無しにしてしまった。
毎晩、あの少女や友人の遺体に苦しめられた。
怖いからではなく……結局、すべては私のせいだと思ったからだ。
ここに住み始めて一週間後、私はこの浜辺のもう一つの闇を知った。
ここ海辺では、毎晩苦しみの叫び声が響いていた。
それは「英雄階級」の男――
彼は毎日、自分より下の階級の少女をここに連れてきて、殺していた。
そして殺される少女たちは、いつも遠くから私のいる小屋を見つめていた。
私は彼女たちを助けたいと思った……しかしどうすればいいのか全く分からなかった。
どう始めればいいのかさえも、知らなかった……。
今この瞬間、私はこの意味のない世界を憎んだ。
いや――この傲慢な「階級社会」を憎んだ。
これは、自分より一つ上の階級にしか生きられない社会だ。
この非人道的な制度に、私はすでに破滅と麻痺を感じていた。
どれだけ時間が過ぎたのかも分からず、私はもう……こんな生活に飽きていた。
毎晩、海辺には悲惨な叫び声が響く。
そうして続けて生きていくうちに、水の中には血まみれの怪物が生まれた……！
霧島は話を終え、雨の降る海面を見つめた……。
林月は彼女の話に心を打たれたようだった。
彼はかつて階級の関係であの町の通りで起きた様々なことを思い出し、少し恐ろしくなった。
しかし、それはもう昔の出来事だ。
何しろ、もう過ぎ去ったことだ。もう追求する必要はない。
しかし、あの経験があったからこそ、雪娜たちに出会えたし、また生きる目標もできたのだ……。
暗闇を知らなければ、幸福や光の尊さ、美しさは分からない……。
林月は霧島を見つめた。彼女はもう昔のことに縛られていないようで、その目にはすでに解放の光があった……。
「ああ……そういえば霧島、ここに休める部屋はある？今はもう帰れないし、どこかで休みたいんだけど……」と林奧が突然霧島に聞いた。
「おい……お前、何をそんなこと聞いてるんだよ……」と林月が言った。
霧島は家の中を見て、頭をかきながら答えた。
「うん、あるよ。中に二部屋ある。休みたいならどうぞ。ここにはあまり人も来ないからね。」
霧島は少し落ち着いた口調で言った。
林月たちも中に入っていった。
林月は霧島を見つめた。彼女にはまだ言いたいことがあるように感じられた……
ベッドに横たわり、林月の目はゆっくりと閉じられ、知らぬ間に眠りに落ちていった……
どれくらい眠ったのか分からない。再び目を覚ましたとき、外はもう夜の闇が広がっていた……
隣の時計を見ると、すでに夜の6時を過ぎている。林月は伸びをしてベッドから降りた……
窓の外を見ると、もう誰もいない砂浜が見えた。雨はまだ降り続いている……
その時、林月は窓の外の海面に、血にまみれた少女が立っているのを見つけた。背中にはたくさんの腕が生えている……
まるで怪物のように、海の向こう側でじっと前を見つめていた……
「それは以前この海域で死んだ、霧島の話に出てきた男に殺された少女たちの怨霊でできているの。彼女たちはまだ復讐できず、毎晩ここに現れているみたい……」
ティナカが林月のそばに現れて言った。
「うん……ティナカ……どうしてここにいるの？それに、これはどういうこと？」と林月は尋ねた。
「うーん……分かってないみたいね。彼女たちの目標がまだ見つかっていないから。彼女たちの願いが叶うまでは、ずっとここに現れ続けるわ。この少女こそ、死んだ少女たちの怒りと憎しみが作り出した怨霊の本体なのよ……」とティナカは答えた。
その血まみれの少女は悲鳴をあげていた……
林月は部屋のドアを開け、ちょうど窓の外を見ている霧島と鉢合わせた。
霧島は少し怖がっているようだが、慣れているかのように、ただずっと服を握りしめていた……
その時、林月の後ろから一人の少女が現れた。
彼女は朝、林月に助けられた少女だった……
「そう。でもあの怪物は悪いものじゃない……だって私が見た怪物の顔は、私の姉と友達の顔だった……彼女たちは私を探していただけで、だから私を捕まえたの……」とその少女は話した。
「ちょっと待って、何の話？それはどういう意味？もっと詳しく教えてくれる？」と林月が尋ねた。
少女は少し照れながら言った：
「うん、変だけど……あなたの階級はゼロ階級よね？
どうして怖がらないの？それに助けに来てくれたの？」
「だって困っている人を見たら助けに行くよ。誰かに悪いことが起こるのは見たくないからね！」と林月は答えた。
「そう……か……
じゃあ話すね。
実は私はあの海辺で暴れていた殺人犯の玩具、つまり奴隷みたいなものだった……
姉も私もその男に捕まっていて、ひどい生活を送っていた。
彼の階級は私たちより高くて、英雄階級……
だから私たちは彼に従わなければならなかった。
でも姉たちは、私にこんな生活をさせたくなくて、私を連れ出す決心をした……
結局私だけが逃げ出せた。
でも逃げた後は、私だけになった。
最後に知ったのは、あのクソ王族に姉たちが殺されたこと……
彼女たちの遺体は海に浮かんでいた。
私は遺体を拾おうとしたけど、できなかった……
海の力が私を岸に押し戻し、何度やっても海に入れなかった……
彼女たちの遺体が少しずつ海に沈んでいくのを見て……
私は海の上でただ震えながら泣いていた……」
彼女たちがいなくなったら、私、生きていて何になるの？
毎日苦しい思い出を彷徨い、毎晩海辺からは悲痛な叫び声が響く……
目の前で仲間が一人ずつ殺されていくのを見て、私はどうしたらいいか分からなかった。
何度も自殺を考えたけど、怖くてできなかった。
私は自分が嫌いになった。
本当は自分のこと嫌いじゃないし、生きたくないわけじゃない……ただ、生き続ける理由が見つからなかっただけ。
私はこのすべてを終わらせたかった。
私はよく分かっている……この世界は私のために変わったりしないって……
あの日、海辺であの見覚えのある顔を見た。
それは死んだ姉と友達……
彼女たちは私に言った：
『大丈夫？一人で全部背負わせてごめんね……一緒に行こう？みんな……あなたに会いたがっているよ……』
そう言ってくれた。
気づいたら、あなたに捕まって助けられていた……
少女は袖を握りしめ、言葉を続けられなかった。
林月は窓の外の血まみれの少女を見て、再び霧島とその少女を見つめて、笑いながら言った：
「もういいよ、そうしよう。復讐しよう、あのクソ野郎を倒すんだ。バカかよ……」
那の少女はリンゲツの方を見て言った。
「冗談はやめてよ。私たちの力じゃ絶対に勝てないし、しかもあなたの階級は私より低いんだから、そんなの無理だよ……」
「ん？どうして無理なの？なんで私たちはこんなくだらない制限に縛られなきゃいけないの？こんなくだらない階級の価値観に縛られなきゃいけないの？」
「私たちみんな、もうこんな階級制度なんて望んでないんだよ？だったらなんで自分をそんなに無理させるの？」リンゲツは言った。
「違う……そんなことじゃない……あなたはわかってない！階級だからこそ——」
「はあ……何言ってるの？私だって経験してるよ。忘れないで、私の階級はあなたよりも低いんだよ！」
リンゲツは両手を強く握りしめて言った。
「でも、私は絶対に負けない。もう逃げたりしない——それだけ！」
その少女はリンゲツを見つめ、その表情に……わかったようだった。
彼はただ、憎しみに狂っているだけのバカなんだと……
「この世界はあなた一人のものじゃない。というか……誰か一人のものでもないんだ。」
「だからこそ、壊してみる価値があるんだ。一人じゃできないなら——もっと大勢で壊せばいい！！」
リンゲツは言った。
その時、リンオウとティナカも後ろから現れた。
「その通りだよね。一人じゃ無理なら、二人で。二人でも無理なら、三人で！」
リンオウは手を差し出した。
キリシマは前を見つめながらも、笑みを浮かべた。
リンゲツも手をリンオウの上に重ねた。
ほかの仲間たちもその様子を見て、次々と手を重ねていった。
「さあ、あのクソ野郎を倒そう、みんな！！」
その瞬間、海の上には血まみれの少女の霊体たちが整列していた。
彼女は少し安堵の表情で、小屋の中で起きていることを見守っていた……
その時、雨も止んだ。
