02 ゴミの境界
その時、目を細めた男がこちらに歩いてきた。私の後ろにいた男はすぐに膝をつき、緊張した様子で言った。
「お、お頭、どうしてここに？」
その目を細めた男は淡々と言った。
「ただどこのクズが堂々と俺の縄張りを歩いているのか見に来ただけだ。」
そう言うと、彼はさらにこちらに近づいてきた。
その時、彼は私の目の前に手を差し出した。私を起こしてくれるのかと思い、私はその手に応じて自分の手を差し出した。
しかし彼は直接私の袖を引っ張り上げ、軽蔑した顔で言った。
「0級？お前の階級が0だと？何だよそれ、クズが！」
目を細めた男はそう言い終えると、嘲笑を浮かべながら笑い出した。
その時、周りの人たちも大笑いし始めた。私は緊張しながら反論しようとしたり、質問しようとしたが、その目を細めた男が大笑いしながら言った。
「お前、0級が何を意味するか知ってるか？この世界は階級によって人や物、事を判断するんだ。0級はこの世界で最も低く、劣悪で、必要とされないゴミなんだ。這い上がることすらできないクズだよ。まあ、俺が手を貸してやろうか！」
そう言うと、目を細めた男は私に向かって蹴りを放ち、思い切り私の目に当たった。
私は痛みで叫び、目から血が流れ始めた。その時、その男は私の髪を掴み、強く地面に叩きつけた。
「お前…一体何なんだよ、クソ野郎…！」
私は痛みに呻きながら叫んだ。
その男はまた私を引き上げ、こう言った。
「お前みたいなゴミは、早かれ遅かれ死ぬ運命だ。今、俺はこの世界に貢献しているんだ。社会のために片付けてやるよ！」
そう言うと、彼の手から火の玉が現れ、それを私に向かって投げつけた。火の玉は私の手に命中し、爆発して手が激しく痛んだ。右手と左手は瞬く間に血まみれになり、私は痛みに耐えながら身を低くし、手を押さえた。
血で染まった自分の手を見ながら、私は焦りと怒りを込めてその男を睨みつけた。
「王族の者が来た！道を開けろ！」
突然、誰かが叫び、周囲の人々は自然と道を開けた。
私は茫然と前を見つめた。そこには、顔がしわだらけの年老いた女性と、棒付きキャンディーを舐める小さな少女が歩いてきた。その女性は王族の一員で、名前は王月と言った。そしてその少女は王月の娘で、大きな瞳で私たちを見ていた。
その時、王月は横で大声で叫んだ。
「おい！この辺りの管理者はどこだ！出てこい、役立たずのクズ共！」
私の横にいた目を細めた男はすぐに緊張して歩み寄った。
「お前か？俺に渡した縄張りをこんなに汚して、何を管理しているんだ、バカ野郎！」
王月は怒鳴りながら、その目を細めた男に一蹴を食らわせた。男はその一撃で壁に叩きつけられ、鼻が直撃し、そのまま骨が折れて、鼻血が噴き出して止まらなかった。
目を細めた男は慌てて謝罪していた。
私はその光景を見て、まず思ったことは、今が逃げるチャンスだということだった。王月の娘がその場で棒付きキャンディーを食べている間、後ろでは二人の小丑のような人物が彼女たちを怒りの目で見ていた。
…そして、私は逃げようとしたその時、目を細めた男が突然、私の方を指差し、空を見上げながら叫んだ。
「待ってください、王月様！あなたの縄張りがこんなに汚れている理由は、この小僧のせいです！こいつは0階級のゴミで、俺はあいつを懲らしめるために、縄張りを汚したんです！」
目を細めた男は私を嘲笑いながらそう言った。
夕陽が沈む頃、街角の路地裏から何度も何度も打撃音が響いていた。王月は下着姿で、手には鞭を持ち、容赦なく俺を叩き続けている。人々が去った後、この場所にはただ一人、殴られ続けるゴミ同然の俺が残されていた。夕陽の光が俺の体を照らし出し、その光景を棒付きキャンディを舐めながら眺めている少女が一人いた。
俺の体は血まみれで、その場に立ち尽くしていた。そんな中、また一発、鞭が俺の顔に打ち込まれ、大量の血が顔から噴き出した。ここでの暴行はもう3時間以上続いている。王月は手を下ろし、「はぁ…疲れた。まぁ、明日にしておこうかな」と言い放つと、どこからか鋭い棘や逆刺しが付いた縄を取り出し、それを俺の首に巻きつけた。すぐに縄は俺の首と喉を突き刺し、俺はそのまま木に吊り上げられた。王月と彼女の娘は満足そうな笑顔を浮かべながら、その場を去っていった。
時が経ち、この場所には俺一人だけが残されていた。
これ…これが俺の望んでいた異世界生活なのか！？美女もいない、ハーレムもない、魔法も何もない、こんなの異世界でもなんでもないじゃないか！階級制度？ふざけんなよ、クソが！！
……くそっ、昔の人生を思い出すと、今よりずっとマシだったじゃないか。もし今の状況を知っていたら、もっとちゃんと勉強して、ちゃんと仕事をして、何かに絶望するたびに人生を投げ出すこともなかった。文句ばかり言って何もしないなんてこともなく、友達だってちゃんと作っていただろうに……
……くそっ、昔の人生を思い出すと、今よりずっとマシだったじゃないか。もし今の状況を知っていたら、もっとちゃんと勉強して、ちゃんと仕事をして、何かに絶望するたびに人生を投げ出すこともなかった。文句ばかり言って何もしないなんてこともなく、友達だってちゃんと作っていただろうに……
スマホをいじってアニメを見ていたあの頃の時間は、どれだけ贅沢だったんだろう。昔は退屈だと思っていたことが、今では何よりも懐かしい。もしあの頃に戻れるなら、もっとその時間を大切にしたのに。もっと楽しんでおけばよかった。こんなに早く全てを諦めることなんてしなければよかったのに……
今……一体……どうすればいいんだ………。
空もだんだんと暗くなり、みんな楽しそうに外に出て食事をしたり、買い物をしたりしていた。大通りは次第に賑やかで華やかな雰囲気に包まれていった。しかし、唯一暗く沈んでいたのは、路地裏でうずくまり続けるゴミ同然の俺だった……。
その時、一筋の光がこちらに差し込んできた。すると、俺を吊るしていた木の縄が突然切れた。「あの……お兄さん……えっと……大丈夫？怪我してない？ごめんね……」縄を切ってくれたのは、なんと王月の娘だった。驚きのあまり俺は彼女をじっと見つめ、目から静かに涙が流れ出した。「い……い、い、い……」
俺は感動と緊張で拳を握りしめていた。すると、彼女は手をかざし、魔法で俺の全ての傷を癒してくれた。再び彼女の前に歩み寄り、握りしめた拳を解いて、感激のあまり言葉が出なかった。「うん、大丈夫？ごめんね、お兄さん。実はね、私はお母さんのやり方が大嫌いなの。だって、どんな階級の人でも嫌いじゃないし、むしろ好きなんだよね、あはは……」と、彼女は笑顔で話した。
俺はその場で彼女を抱きしめ、一人泣き続けた。どれくらいの時間が経ったのか分からないほど泣き続けていた。すると彼女は俺の肩を軽く叩き、「お疲れ様。ねえ、今のうちに早く逃げないと。ほら、急いで！ここから離れて！」と優しく言ってくれた。彼女の言葉を聞いた俺は、「ありがとう」とだけ言い残し、その場を急いで離れた。
去り際にもう一度振り返ると、彼女は笑顔でこちらを見つめていた。
……どれだけ走ったか分からない。遠くまで逃げたと思ったその瞬間、俺の腕に激痛が走った。振り返ると、俺の腕が砍刀で切られ、鮮血が噴き出していた。
路地の影から一人の男が現れた。手には砍刀を握り、邪悪な笑みを浮かべて俺を見ている。「おい、0階級のクズ！今日からお前は俺の奴隷だ！」そう言うと、その男は俺に飛びかかり、首元に噛みついてきた。血が止まることなく溢れ出す……
パシンッ！
「いいぞ、このクソガキ！お前は俺の命令に絶対逆らえない！さっさと這いつくばって俺の前に来い！王月の元からどうやって逃げ出したかなんて知らねえが、今からお前は俺の奴隷だ！俺の名前はカイだ！」
そう言いながら、カイは俺を強く蹴り飛ばした。
「階級？0階級？階級って何だよ！ふざけんな！なんで俺がそんな訳の分からない制度に従わなきゃいけないんだよ！」怒りに任せて俺は叫んだ。
カイは冷笑しながら俺を見下ろし、「知らねえのか？この世界は階級が全てなんだよ。1神階級、2王族階級、3英雄階級、4平民階級、5廃物階級、そして——お前みたいな存在、0階級だ。ゴミクズの階級だよ！」と言い放った。
「俺はな、もともとこの世界で最低ランクの廃物階級だった。でもお前みたいな0階級のゴミが現れたおかげで、俺にも支配する権利ができたってわけだ！」と、カイは満足そうに笑みを浮かべていた。
信じられない。そんな理不尽な話が……！俺は震える手で口を押さえながら、カイの話を聞いていた。
次の瞬間、カイは手の中から棘の付いた爆弾を取り出し、それを俺に向かって投げてきた。俺はとっさに身を翻し、爆弾を避けた。そして、この世界が魔法を使える世界だということを思い出した。
地面に転がっていた木の枝を掴み、それを魔法の杖代わりにして構えた。だがその瞬間、カイの強烈な蹴りが俺の腕を直撃した。骨が鈍い音を立てて折れ、枝も真っ二つに折れてしまった……。
「おい、何を企んでるんだ？ゴミ野郎！お前、俺たちと同じように魔法が使えるとでも思ったのか？残念だったな。この世界では全員が魔力を持ってるが、0階級だけは何の力も持たない！」
カイは俺を見下ろしながら、腹を抱えて笑い声を上げた。
「はぁ？」俺は唖然として力なく立ち尽くした。信じられない……いや、信じたくない。俺の中に残っていたわずかな自信も、希望も、生きる気力さえも、全て消え去ってしまった。
そんな俺を、カイは容赦なく引きずり回し、無理やり自分の家に連れて行った。その家は、まるで地獄そのもののような汚物にまみれた場所だった。
こうして、俺の奴隷としての生活が始まった。これが俺の異世界生活の幕開けだ！！
