１－２．お見合い
お見合い デイジー
翌週。化粧品にドキドキしなくなってきました。効果がでるのに、数週間はかかるって言ってましたね。
クリス様の事は継続中。気づくと思い出しています。又、どこかのパーティで、お会いできないかしらと思っていました。
そんな中「キングストン次期伯爵から、お前に見合いの申し込みがきた。」とお父様から告げられました。
「キングストン次期伯爵?」知らないですね。
「伯爵とお会いした事はあるが、御子息がいるとは知らなかった。」
「婚約の申し入れじゃなくて。お見合いですか。」
「うむ。気に入らなかったら断って良いそうだ。無難な事だな。」
あちらからも断れるって事ですね。確かに無難ですね。
「それで、いついらっしゃるの?」
「伯爵夫人が病弱で、こちらから来てもらいたいそうだ。日取りは、こちらの都合でというので、三日後にした。」
「急ですのね。」
「さっさと、かたづけるべき案件だろう。」
もう断られる覚悟ですね。わかりました。
キングストン家 デイジー
キングストン家は、ブライス家と同じくらいの規模でした。馬車を降り、両親に続いていくと、大きな人が待ち構えていました。
クリス様!!?なぜここに!?驚いて立ち止まると、タイミングよく挨拶されました。
「キングストン次期伯爵、クリスハ－トです。おいでいただき、ありがとうございます。」深々と礼をされました。
クリスはニックネームだったのですね、ぼーとしながら思いました。いいわ、私の中では引き続きクリス様で。
両親の挨拶が耳を素通りし、母から促されて、あわてて挨拶しました。
「次女のデイジーです。」礼。
「先日のパーティーではキチンと名乗れず、すみません。」軽く頭をさげられました。
両親が驚いてこちらを見てきます。
「いいえ。」クリス様に笑顔を向けました。少しひきつっているかしら?
「母は、奥でご挨拶させていただきます。こちらへどうぞ。」
案内される途中で、伯爵の肖像画を拝見しました。前伯爵とクリス様は、髪と目しか似てないような気がします。
お父様が前伯爵とお会いした事がある、とクリス様にお伝えしたら、関心されていました。
応接で、伯爵夫人オードリー様と挨拶をかわしました。細くて、小柄で、あどけなさのある美人!大変失礼ながら、クリス様とは全然似ていらっしゃいません。
キングストン伯爵は半年前に急逝された事、次期伯爵は来年１５歳になった際に伯爵家を継がれる事、この話を受けた場合、正式な婚約はその後になる事が告げられました。
私はその間、ここでクリス様と縁談が進んでいる事が、信じられないでいました。
その後、両家の最近の様子を交換していると、伯爵夫人が言葉を切りました。
「ここは一旦おひらきにして、伯爵ご夫妻には邸内をご覧いたたき、お二人は庭へどうぞ。私はこれで失礼させていただきます。」
お具合が悪そうです。三人で「お大事に」と言いました。クリス様も心配そうです。
クリス様に連れられ、庭のパラソル付きのテーブルに座りました。庭へ出る際に日傘を差し出され、席も日陰をすすめられました。
席についたクリス様が突然、がばっと頭をテーブル面までさげられました。
「ご迷惑をおけしてすみません!ダンスの後で、贈り物をしたのを勘違いされたようでして、この縁談どうぞ断ってください!」
「え?どうしてですか?」愕然としました。嫌われた?
クリス様は顔をあげられました。「こんな見た目の悪い者など嫌でしょう?幸い、そちらから断られても支障ありせんし。」
この話を断る?「嫌です。」ぼそっと声がでました。
「はい、ですからご両親がここにいらしたら、すぐにでもお断りください。」
「私、この縁談を断りたくありません!」思わず叫んでしまいました。
「は?断りたくない?」キョトンとされました。
「はい、お受けしたいと思います。」
愕然とした様子で「貴族って、特にデブが嫌いなんじゃ??」
「ニキビが私のチャームポイントでかわいい、という言葉が忘れられません。あなたをお慕いしております。」
クリス様は目と口を大きく開けて、固まってしまわれました。
女性から愛の告白をしてしまいました。はずかしい。下を向いてしまいます。しばらく反応が返ってきませんでした。もしかして。目を上にあげて「私の事、嫌ですか?」
クリス様は、両手と首をぶんぶん振りながら。「いえいえいえいえ。とんでもない!あなたは僕にはもったいない!かわいいし、ずっと伯爵家で育ったお嬢様でしょう?」
「かわいいと言ってくださったのは、次期伯爵だけですし、伯爵家なのは同じでしょう?」
クリス様は、にわかに姿勢を正し「婚約を考えていただけるのなら、なぜ僕が伯爵をすぐに継がないのかを、お話しないといけませんね。」
私も姿勢を正しました。
「僕は２歳の時に、商店に預けられました。半年前に先代が急逝され、伯爵家へ戻りました。」
ピンときました。「グラハム商会に、預けられたのですね。」
「そうです。先日お会いになられた、ジョージ・グラハムが養父です。」
だから血の繋がりはないと。
「急遽戻ったので、貴族としての立ち振る舞いが全くわからず、来年１５歳になるまで待ってもらっているのです。」
なるほどワケありですね。。
「この事はご両親にもお話いただき、よく考えてお返事ください。」
帰り道 デイジー
クリス様に、玄関まで送っていただきました。
馬車がキングストン家の門をくぐるなり、お父様に問いただされました。
「お前、次期伯爵を知っていたのか。」
「先週、ダンスを一曲踊っていただきました。その際お名前を聞き損ね、今日のお相手だとは思いませんでした。」本名を聞き損ねたのは本当ですから。
「その時に目をつけたんだな。お前に気に入ってもらおうと、必死だったじゃないか。」
両親が庭に来てから、クリス様は私の事をいろいろと褒めてくださいました。
「お二人が来る前に、この話を断っても良い、とおっしゃっていたので、必死という事はないと・・・。」
「それで?断るんだろうな?」
「私はこの話を、お受けしたいと思います。」
「何!?あんなデブがいいのか!?あの大食漢は絶対、キングストン家をつぶすぞ!?」
お父様、そんなストレートな。
二人が来た後に出された、お茶とケーキはご本人によるセレクトだそうで、どのようなものなのかを、ご説明いただきました。普通に、スイーツが好きな私よりも、詳しいと確信しました。
「まぁ、伯爵家どおしだから援助要請があっても断れる。下の階級の男に利用されるよりは、いいかもしれん。」お父様には、いろいろ思惑があるようです。
「しかし、今日会うまで、ご子息がいると知らなかった。何か事情でもあったのか。」
私はクリス様が、話された事を伝えました。
「そうか、商店で甘やかされたんだな?」
次男、三男ならともかく、この国では成人前の長男=次期伯爵が、武術の心得がなさそうに見えたら、この評価はムリもないでしょう。
そんな単純な話ではない、と私は言いたかったのですが、根拠がありません。惚れた弱みでしょうか?
見た目は確かに良くないです。貴族の立ち振る舞いがわからない、とおっしゃっていたけど、私の見たかぎり礼儀作法はしっかりしているし、ダンスもお茶もこなせる。温厚で思いやりがある。グルメなのは確実。
でも、他の事はどの程度おできになるかは不明。ダンス踊って、ちょっと話しただけなんだから、あたりまえですね。
人が良いから信じたい。お見合いの印象としては、上等じゃないですか?
などと考えていると。
「お前は本当に、あんなのが良いのか?」お父様から、確認されました。
「はい。」
「暫く考える。」
お母様は、心配そうな顔をされてましたが、黙ったままでした。家でお父様と、相談されるつもりなのでしょう。
私は、もっとクリス様の事を知りたい。でも、お父様のあの様子では、この見合いはだめかしら。
その後は、クリス様と出会ってからの事を、反芻して過ごしたのでした。
