COMRADE ～最強の魔術士の憂鬱～

第一章 ～目覚めの章～

男たちの不安

眠りについたレナンは、夢を見ていた。

幼かった頃……まだ、自分と兄「ラナン」が孤児院に居た頃の夢。

レナンは、ラナンの傍に居たかったのだと、自分を見つめる。

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※

　夢を見ている。

　大人の俺が、子どもだった頃の自分の姿を見ているのだから、これは「夢」としか言いようが無い。目の前には、まだ孤児院に居た頃の俺と……ラナンが居た。

「やーい、やーい、チビ！」

「ひっく、ひっく……」

小さい頃の俺は、双子だというのにラナンよりも遥かに身体が小さく、泣き虫だった。何をしても出来はラナンの方が良かったし、本当に双子なのだろうかと、疑ってしまうほどだった。

「バカにすんな！　お前だって、チビだろ！」

「緑の化け物が来たぞ！　逃げろー！」

「……ったく。レナ、大丈夫か？」

「……っ、ラナン」

ラナンの目は、優しかったけど……いつもどこか、寂しそうな色をしていた。思えば、「化け物」なんて言われて、嬉しがるものなんていない。ラナンは、いつも俺を庇いながらも、傷ついていたのかもしれない。そのことに気づいていなかった俺は、ただ、ラナンのその優しさに甘えていた。いや、ラナンの寂しさに、背を向けていただけかもしれない。気づかないフリを、していたんだ……きっと。

「ねぇ、ラナン……」

「どうした？　レナ」

「僕たちの本当のお父さんとお母さんは、どこに行っちゃったのかな」

「シスターも知らないって言うんだ。知る術がないかな」

ふたりでちょこんと、孤児院の扉の前に座って、外を見ていた。山の中にある孤児院だ。緑が揺れている。ラナンと同じ瞳の色だ。

　俺たちはずっと、「いつかは本当の父親、母親が迎えに来てくれる」と信じて、ふたりで協力して励ましあい、生きていた。しかし、幾ら緑の季節を迎えても、雪の降る日を迎えても、花の咲き誇る時期を迎えても、両親が現れることなどなかった。来たのは、フロートからの……正確に言えば、その傭兵組織である「ラバース」からのスカウトの使者。

　孤児院だ。

里親にもらわれていく子どもも居た。俺を欲するものも、居た。だが、俺はラナンと離れ離れになるなんて、当時は考えられなくて、「ラナンが一緒でなければ嫌だ」と条件をつけたのだ。すると、「緑目の化物は要らない」と、こぞって断られ、十五になる年まで、結局は孤児院に在籍した。

　ただの孤児院ならば、そのまま孤児として人生を終えていたことだろう。だが、運良くと言えるのだろうか……フロートが運営するところだった為、十五の年からは傭兵組織へと身を移すことになったのだ。

　だが、思えばそこからがすべてのはじまりだったのかもしれない。ラナンと、離れ離れになってしまった。

　ラナンは、いつの間にか力をつけていた。ありとあらゆる武器を駆使し、身のこなしも体術も会得していた。方や俺は、何も出来ない。ただ、ラナンの「双子の弟」ということで、未来を買われてクラスには入れなかったが、「傭兵育成組織」に入れてもらうことができた。

　ただしラナンは、すでに最下位とはいえども、「Ｄクラス」にて実戦に駆り出されることとなっていた。即戦力と落ちこぼれ。俺は、内心でラナンに対し、どういう感情を持てばいいのか、わからなくなっていた。

「妬み」

　それもある。

「孤独」

　それもある。

「不安」

　それもあった。

　ラナンが遠くへ行ってしまうという、不安。

　これから、ひとりでどう生きていけばいいのかという、不安。

　ずっと、ふたりでひとつだと思ってきたものが、崩れたのだ。簡単な言葉では、言い表せないほどの不安が、押し寄せていた。育成組織では、それまでの人生で、手にしたことのなかった剣を渡され、素振りからはじまり、実戦へと駆り出されていく……とはいえ、クラスについているものとは違い、極々遠いところで、下処理をする程度の仕事からはじまった。それとは違い、ラナンはいきなり前線で戦っていたと思うと、どういう心境だったのかと興味を覚える。

　ラナンに依存している。

　そう、言われても仕方がないかもしれない。俺は確かに、ラナンに依存していたのだ。しかし、それはラナンも一緒のこと……だと、勝手に思っていた。

　ラナンが裏切るまでは……。

　ラナンが、俺を置いてレジスタンスなんて立ち上げるまでは……まだ、信じていた。

※

「……」

「やぁ、おはよう」

私はレナンよりも、一足早く起きて服を着替えると……といっても、代わり映えのしない、白いシャツに着替えただけなのだが、朝食の準備をしていた。

「ん……」

まだ、寝ぼけているようだ。馬の気配は無かったから、どうやらレナンは、ラバースから城までは、歩いて来たようだ。距離は、早馬を飛ばして二時間程というところ。そこまで遠い訳ではないが、近い距離でもない。疲れているのならば、寝かせておいてあげるべきだと、私は思った。

（昨晩は、この子のおかげでよく眠れたしね）

ここのところ、私はあまり眠れてはいなかった。忙しくて寝る暇がない訳ではない。咳こむのが夜になると、どうしても酷くなってきてしまい、なかなか寝付けないのだ。

　咳こみすぎて、血痰まで吐いたりもするようになってきてしまった……その始末でもするかと、私は汚れた服を取り出し、ゴシゴシと、広い部屋の片隅にある洗面所でこすっていた。まだレナンが起きる気配は、ない。

（このような姿を、レナンに見せることになるとは……ね）

もし、見られるとしたら、この部屋への出入りを基本的には自由としている、愛弟子かつ「息子」同然である「カガリ」だと思っていた。

　いや、息子同然だからこそ、警戒し、隠し通してきていたのかもしれない。

「何をしている……大人しく寝ていなくていいのか？」

「……」

この部屋には私を含めてふたりしか居ないのだ。声の主は当然のことながら、レナンであることは知れていた。重要なことは、声の主が誰なのか……ということではない。私が簡単に、背後を相手に許したことだった。私は少なからず、内心で驚きを隠せずに居た。

　油断もしていた。だが、確かに先ほどまではレナンはすやすやと夢の中に居たのだ。いつの間に起き、いつのまに私の背後に来ていたのだろうか。私はこの不覚を悟られまいようにと、平静を装った。

「洗濯なら、俺がしてやる。代われ」

「もう、終わるよ」

私は、うっすらと血の染みがついたシャツに向かって、パチンと指を鳴らした。すると、それが声を発する変わりとなり、風の要素が巻き起こり、シャツを瞬時に乾かしてくれた。

「便利なものだな、魔術というのは……だが、あまり感心しない」

「そうだね。魔術に頼りすぎであることは、よくない」

「違う。そうじゃない」

「違う？」

私は乾いたシャツをタンスにしまうと、レナンの方に向き直った。するとレナンは、黒い長袖シャツ姿で、私が手にしていたシャツをグッと握り締めた。すぐさま、「取られる」と察知した私は、シャツを取られないよう握り直してから、一歩右足を引き、レナンとの間に距離を置いた。

「……血を、吐いていただろう？」

「さぁ？」

「とぼける気か？　俺、目は悪くない」

「……カガリよりも、鋭いよ」

私はお手上げという感じで、ため息を漏らした。レナンを付き人にしたのは、失敗だったかもしれないと、後悔すら覚えるほどだ。レナンは色々と、鋭い。これまでカガリとはまた違った「孤独」な中で、生きてきた結晶なのか。或いは、持って生まれた素質なのか……。

「国王に、話を通してくるよ。キミを付き人にしてもいいかと……ね。まぁ、ダメだとは言わせないけれども」

「……本当に、俺を付き人にしてもいいのか？」

「どうして？　何か、問題でも？」

私がここまで後手に回ることは珍しい。レナンのこころが読めない訳ではないのに、何故かとふと頭で考えてみた。

（思考能力までもが、低下しているのか……？）

その可能性はあった。このままでは、「世界最強」の名が遠のくのも早い。いや、すでにレイアスの誰か、もしくはレジスタンス「アース」の「サノイ」皇子あたりにでも、明け渡している可能性もある。私はそこに、喜びを感じているのか。それとも、失墜を悲しく思っているのか。それすら、判断がつかなくなっている。

（こんな状態で、私はこの子に何かできるだろうか……？）

不安になるのは簡単。前を向かなければならない。まだ、終わっていないからだ……戦争は。

「レナン」

「ん？」

「朝食の支度は、後でもいいかな？」

「は？」

「行ってくるよ」

私はレナンにまだ眠るよう促すと、自室を後にした。