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Episode 4 斃地再起 -To Rise Anew Where I Was Broken- Part 1

　警報の音は、なおも鳴り止まなかった。

　鋼鉄の壁を打ちつける振動。

　爆ぜる弾丸の呻き。

　裂けるような、絶叫にも似た悲鳴。

　空気は焦げつき、金属の味を孕んでいた。

　基地という鉄の器そのものが、今まさに軋み、呻き、崩れ落ちようとしている。

　──目覚めるより早く、身体は動いていた。

　クラリスは、ベッドを蹴り飛ばして跳ね起きる。

　無意識のうちに、壁際の装備へと手を伸ばしていた。

　制服の上から、防弾ベストを乱暴に羽織る。

　その指先は、明確に、震えていた。

　呼吸は、浅い。

　肺が焼けるように痛み、喉は乾ききっている。

　吸い込んだ空気には、硝煙と焦げた油の匂いが混じっていた。

　耳の奥では、心拍が無遠慮に脈打っていた。

　脳を揺らし、思考を押し流し、ただ「動け」とだけ命じている。

　理性などなかった。

　分析も、判断も、消え去っていた。

　あるのは──ただ、生存本能だけ。

　──動け。

　──動かねば、死ぬ。

　それだけが、今この肉体を支えていた。

「ユリウスは──？」

　掠れる声で名を呼び、通信機を手繰ったその刹那──

　扉の向こう、廊下を震わせる怒号が叩きつけられた。

『敵が突破した！　緊急防衛ラインを維持せよ！　負けるな──まだ押し返せる！』

　言葉は、怒りと絶望とをないまぜにして、空気そのものを切り裂いた。

　声は、怒りと絶望をないまぜにして空気そのものを叩き壊した。

　──世界は、既に燃え始めていた。

　怒号と銃撃音が重なり、廊下の鋼壁が軋む。

　何かが叩きつけられた音──それに続く、短い悲鳴と、途絶。

　クラリスは、息を呑んだ。

（──来ている！）

　喉が焼けるように乾き、胸の奥で脈打つ心音が耳をつんざく。

　脳裏に蘇るのは、あの日の光景──。

　初陣。

　命令の名のもとに送り込まれた地獄。

　上官が裂かれ、泥と血に沈んだ、あの忌まわしい記憶。

　脚が、動かない。

　震えが、止まらない。

　世界が、氷の底へと沈んでゆく。

　ただ、凍りつく。

　ただ、喉を押し潰される。

　ただ、恐怖に、呑まれていく。

「……ッ！」

　拳を、強く握り締める。

　自己を、現実へと引き戻すために。

　そのとき、通信機が鳴った。

『クラリス、聞こえるか？』

　少年の声。

　冷静なはずの声帯に、抑えきれぬ焦りが滲んでいた。

「ユリウス……？」

　掠れた声で名を呼ぶ。

『俺はまだ無事だ。──だが、敵が速い。想像以上に、速く、そして的確に動いている』

「本部の状況は……？」

　問う声は震え、応える声もまた、重たかった。

『最悪だ。防衛部隊が応戦しているが──突破されるのは、時間の問題だ』

　──直後。

　壁の向こう、爆ぜる爆音。

　天井の照明が一瞬、明滅し、世界が痙攣する。

　鋼鉄の骨組みすら悲鳴を上げ、基地全体が呻いた。

　空気は焦げつき、喉を焼く煙の気配が這い寄ってくる。

　クラリスは震える手を押さえ、息を整えた。

「私も行く」

　クラリスは震える声で、だが確かな意志を込めて告げた。

『待て、クラリス。お前は──』

「私は、逃げない！」

　噛み締めた言葉とともに、ドアノブを強く握る。

　その冷たさが、覚悟を刃へと研ぎ澄ませた。

　──そして、ドアを開いた。

　目に飛び込んできたのは、血に濡れた廊下。

　倒れ伏した味方兵士の、既に動かぬ身体。

　死。

　絶えた声。

　失われた未来。

　クラリスは、ほんの一瞬だけ呼吸を止めた。

　顔を逸らし、目を閉じ──そして、足を踏み出す。

（──ユリウスが、あのユリウスが焦っている）

　胸の奥で、何かが重く鳴った。

　世界が、音を失い、ただ緊迫だけを孕んで進み始める。

「……！」

　瞬間、クラリスの背筋が凍りついた。

　──来る。

　滑るような無音の接近。

　壁を這う四肢は、異様なほどに細長い。

　その形は、人型──に似て、しかし、決して人ではない。

（──こいつ……！）

　反射よりも早く、クラリスは壁際へと飛び込み、拳銃を引き抜いた。

　銃身を、影に向けて突き出す。

　息を殺し、トリガーに指をかける──。

　──だが。

『──クラリス、聞こえるか！？』

　通信機が叫んだ。

　刹那。

　わずかに乱れた集中。

　その隙を、敵は見逃さなかった。

　唐突に飛び込む通信。

　その一瞬の隙を突いて、敵が跳ねた。

「ッ！」

　クラリスは咄嗟に引き金を絞った。

　銃声。

　鋼鉄を叩く乾いた音。

　弾丸は、敵の胴を正確に穿つ。

　──だが。

　止まらない。

　敵は、天井を蹴る。

　蜘蛛のように壁を這い、張り付き、そして──クラリスを見下ろした。

「化け物め……！」

　吐き捨てるように言葉を零し、再び引き金を絞る。

　銃声が廊下に響き渡る。

　──しかし。

　敵の腕が、異様な速さで伸びた。

「──ッ！」

　視界が揺れる。

　肩に衝撃。

　防弾ベストが裂け、肉を抉られる感触。

　後退る。

　壁に叩きつけられる。

　冷たい鋼が背中を打ち、肺から空気が押し出された。

（──終わる）

　そんな予感が、脳裏をかすめる。

　世界が、色を失いかけたその瞬間──

　銃声。

　鋭く、冷たい、連射音。

　──敵の動きが、止まる。

　振り返る。

　クラリスの視界に、少年の姿があった。

　ユリウス・ハルトマン。

　彼は、ライフルを構えて立っていた。

『動くな、クラリス！』

　通信越しに叩きつけられる、少年の叫び。

　撃鉄が鋭く起きる音。

　それは、死を告げる機構の胎動だった。

　そして──

　引き絞られる引き金。

　小さな、しかし確実な破滅への動作。

　次の瞬間、

　火を噴いた銃口が、廊下を白く、鋭く照らし出す。

　吐き出された弾丸は、一直線に、敵の頭部を貫いた。

　──弾ける。

　骨が砕ける乾いた音。

　皮膚が裂ける湿った響き。

　黒い体液が圧搾されるように飛び散り、無機質な白壁に汚らしい飛沫を刻みつけた。

　敵は、音もなく崩れた。

　断末魔もなく。

　抵抗もなく。

　ただ、重力に従うだけの塊と化して。

　床に倒れ伏したその躰は、既に「生き物」ではなかった。

　動かない。

　呻かない。

　ただ、静かに、虚無へと沈んでいく。

　──命と呼ぶには、あまりにも脆く。

　──存在と呼ぶには、あまりにも儚い。

　そこにあるのは、名もなき骸だけだった。

　それは、あまりにも唐突な終焉だった。

　銃声。破裂。

　黒い液体が壁を汚し、異形の骸が崩れ落ちる。

　命と呼ぶには、あまりにも脆い。

　存在と呼ぶには、あまりにも儚い。

　──ただ、砕けた。

　──ただ、終わった。

　クラリスは、胸を押さえた。

　張り裂けそうな鼓動を、必死に封じ込めるように。

　喉を焼く、硝煙と血の匂いを孕んだ空気。

　震える指先。

　鈍く痛む肩。

　世界はまだ軋みながら回っている。

　それでも──

　まだ、生きている。

　そう思った瞬間、ようやく息ができた。

「……ユリウス」

　掠れた声。

　それだけが、自分の生存を確認するための言葉だった。

『立てるか？』

　短く、しかし確かに届く通信の声。

　少年の声音に、微かな焦りと、それ以上に、安堵が滲んでいた。

　足音。

　金属の床を蹴る、確かな重み。

　ユリウスが駆け寄ってくる。

　制服は血と汚れにまみれ、あらゆるものを削られた姿で。

　だが、彼は生きていた。

　伸ばされた手。

　傷だらけの掌。

　冷たく、しかし確かな温度を持つ掌。

　クラリスは、震える手で──それでも、ためらわず、その手を取った。

　指先が触れた瞬間、僅かに力が宿る。

　壊れかけた自己が、わずかに繋ぎとめられる。

　──戦いは、まだ終わらない。

　ここは戦場。

　死と隣り合わせの領域。

　生命の軽さと、命令の重さが秤にかけられる場所。

　その現実に、心は痛む。

　だが、立ち止まれば──そこで終わるだけだ。

　だから。

　また一歩、踏み出さねばならない。

　たとえ、その一歩が、どれほど血で汚れていようとも。

　たとえ、その先に、ただ絶望しか待っていなかったとしても。

　──それでも、歩みを止めることだけは、許されないのだ。