クリスタルデイズ

ACT.Ⅱ 赫焔

Episode 2 閃影逆流 -Flash of Shadow, Flowing Back- Part 5

　薄く曇った医務室のガラス扉を、ヴィクトル・シュナイダーが静かに押し開けた。冷え切った空気が、床を這うように足元を包む。踏み出すたびに、古びた床が軋む音がして、それが室内の静けさをより際立たせた。

　淡い陽光が差し込むその空間は、外界の熱を拒絶するかのように冷たく閉じていた。埃の舞う光の粒子が、沈黙を際立たせる。室内には医療器具の金属音も、消毒薬の匂いもしない。ただ、時間が止まったかのように、すべてが鈍く鈍重だった。

　その光の中で、エーリッヒ・ヴァイスは簡素なデスクに肘を預けていた。

　背後の書棚は無数のファイルで埋め尽くされているが、整然とはしていない。無造作に積み上げられた紙束の中には、血痕が染み付いたカルテすら混じっていた。

「……ほう。あなたが、わざわざ足を運ぶとは。珍しいですね」

　エーリッヒ・メルツァーの眼鏡が、蛍光灯の光を冷たく弾いた。

　その奥の目は、表情を見せない。

　ただ、口元にだけ、皮肉とも曖昧な笑みが浮かぶ。

　声音は乾いていて、どこにも熱がなかった。ひび割れた石のように、空気に落ちた。

「クラリス・フォーゲルの件だろう」

「察しがいいな」

　ヴィクトルの声は鋼のようだった。

　無駄がなく、装飾もない。

　背筋を一直線に伸ばしたその立ち姿が、言葉より雄弁だった。

　エーリッヒは指先でカルテを弾いた。

　紙の震えが、ひどく弱い風鈴の音のように響いた。

「……彼女を戦場に戻すか否か。その判断を、あなたが下すと？」

「そうだ。結論を急ぐつもりはない。だが、猶予もない」

「ふむ。彼女は、まだ戦える状態にはない。精神の耐性に脆弱な部分が残っている。それは間違いない」

　言葉は淡々としていたが、その奥には、幾百の兵士を診てきた者にしか纏えない“倦怠と諦念”が滲んでいた。

「それは承知している。だが、人的資源に余裕がある状況ではない。完全に戦列を外すことで、彼女の精神がむしろ崩壊する可能性もある」

「理屈としては理解できる。だが、それは危うい賭けだ。──再発すれば、次は“自壊”では済まないだろう」

　沈黙が落ちた。

　部屋に響くのは、換気装置の低い唸りだけ。

　そして──

「……私の意見は、聞かれないんですか？」

　静かに割り込む声があった。

　若く、それでいて芯のある響き。

　カーラ・ヘルマン。

　壁に背を預け、腕を組んで立っていたその姿勢には、確信があった。

「私も軍医です。クラリスを診たのは、先生だけではありません」

「言ってみろ」

　ヴィクトルの一言に、カーラは一歩前に出た。

　目を逸らさず、言葉を紡ぐ。

「確かに、クラリスは戦場で動けなくなった。けれど、それだけで“戦えない”と結論づけるのは早計です。彼女にはまだ、戻るための道がある。だからこそ、段階を踏むべきなんです」

「段階的復帰、か」

「はい。心理療法と並行して、身体的リハビリを行う。限定された環境下で適応力を見極めつつ、彼女自身が“希望”を持てる枠組みを作ること。それが──彼女にとっての、“戦うための再定義”になります」

　ヴィクトルは頷こうとしたが、その言葉に重なるように、扉の音が鳴った。

「──なら、私の意見も聞いてもらおうかしら？」

　声は柔らかかった。

　けれどその柔らかさは、絹のような滑らかさではなく、冷えた刃の光沢だった。

　リリィ・フォン・シュライフェンが、静かに姿を現した。

　その身に纏う制服は、肩先でわずかに余る。赤みを帯びた黒髪が揺れ、少女の輪郭に儚さを添えている。だが、その眼差しだけは、鋼よりも冷たく、深く、揺るぎなかった。

　いつもの軽やかさは影を潜めている。

　いま、彼女の存在は静寂そのものであり、その静けさこそが、何よりも重たかった。

　「……なぜお前がここにいる」

　ヴィクトルの声は警戒と困惑のまじる低音。

　だがリリィは気に留めた様子もなく、足音すら立てずに数歩、室内へ進んだ。

　「たまたま通りかかっただけよ」

　「でも──クラリスのことは、気になってたの」

　言葉は、明らかに“たまたま”ではなかった。

　彼女の到来は、計算ではなく、必然だった。

　「議論を重ねるのも大切。制度、数値、症状、運用、合理性……それら全部が“正しい”のは分かってる」

　リリィはそこで、言葉を一拍だけ切った。

「でも──そのどれも、彼女の“意志”を測るものじゃない」

　その言葉が落ちた瞬間、空気の重さが変わった。

「戦うかどうかを決めるのは、彼女自身よ。他の誰でもない。医師でも、上官でも、ましてや兄でもない。“戦いたい”と、彼女が自分の言葉で言えるかどうか──それだけが、答え。」

　静かだった。けれどその静けさは、音を殺すためのものではなかった。

　それは、鋼の意志が極限まで磨かれたときの音。

　それだけが放つ、無音の重みだった。

　沈黙。

　ヴィクトルは目を閉じ、呼吸を一つだけ深く吸い、吐いた。

　そして、低く応じた。

　「……だが、それだけでは足りない」

　その声には、軍人としての理と、兄としての情が、かすかにぶつかり合っていた。

　その一言に、場の空気が僅かに震えた。

「本人の意志を尊重することと、他者の命を背負う現実とが、常に並び立つとは限らない。──彼女は、一度、戦場で止まった。その事実は、拭えん」

　ヴィクトルの低い声に、リリィが言葉を挟みかける。

「……ヴィクトル」

　しかし、彼は静かにそれを制した。

「最終的な判断は、俺が下す」

　声は穏やかだったが、部屋にいた誰もがそれに異を唱えなかった。

「クラリスは次の戦闘には参加させない。ただし、完全に後方へ送ることもしない」

「それは──どういう意味かしら？」

　カーラの問いに、ヴィクトルは迷いなく応じる。

「司令部付きのリリィの護衛として配属する。限定された環境で、実地の空気に触れさせる。現場との接点を保ちつつ、再起の余地を探る」

　カーラはわずかに安堵の色を浮かべ、静かに頷いた。

「極端な刺激を避け、なおかつ希望の導線を残す。……賢明な判断です」

「──だが、それだけでは不十分だ」

　不意に、エーリッヒが眼鏡を押し上げた。

「彼女が自らの意志で立ち上がるには、きっかけが要る。その心が揺れる状況を、我々は見逃してはならない」

「きっかけ、とは？」

「例えば──ユリウス・ハルトマンが危機に陥った時。彼女はきっと、選ぶだろう。“戦う”という意志を、自らの内に見出すはずだ」

　ヴィクトルはしばし沈黙し、やがて小さく頷いた。

「……あり得る話だな」

　そのとき、リリィが微かに唇を綻ばせた。

「つまり、こういうことですわ──私の護衛として、彼女を預かる。そして“もしも”が訪れたとき、選ぶのは彼女。覚醒するのも、戦わぬと決めるのも──すべて、自由意志に委ねるのです」

「……決まりね」

　カーラの言葉は静かだったが、その響きには確かな決意が宿っていた。

　ヴィクトルはゆっくりと立ち上がり、短く告げる。

「よし。クラリスはリリィの護衛として再配属。実戦復帰の是非は──その時が来たとき、俺が決める」

　　　　　〇

　夜は、音を殺していた。

　わずかな読書灯の光が、部屋の輪郭をなぞるように揺れていた。

　その淡い光に照らされながら、クラリス・フォーゲルは寝台に身を沈めていた。

　視線は天井へ。

　そこに揺れる影の乱れに、何か意味を見出そうとするように、じっと目を凝らしている。

　呼吸は浅く。

　時の流れは、そこだけ止まっていた。

　掌に宿る微かな震えは、寒さでも熱でもなかった。

　それは、記憶の縁を彷徨う名もなき亡霊の指先。

　──皮膚の下、何かが目を覚ます音がした。

　遠く、誰かが助けを求めている声がした。

　それは過去か。幻か。あるいは──自分自身の心が、今まさに崩れる音だったのかもしれない。

　血と鉄の風。

　忘れたはずの戦場の匂いが、もはや存在しない声を運んでくる。

　そのすべてが、彼女の胸の底で静かに沈殿していた。

「……私は、本当に、戦えるの？」

　その問いは、祈りに似ていた。

　けれど、神も、人も、答えは返してくれない。

　言葉だけが、光の届かぬ夜の底へと沈んでいった。

　闇は、ただ優しかった。

　問いにも悲鳴にも、何ひとつ応えず──ただ、すべてを覆い隠していた。

　瞼を閉じれば、世界はすぐに崩れる。

　焼けた空。爆ぜる砲声。

　断末魔にまみれた通信。

　血の臭いと、鉄の味。

　そして、名前を呼ぶ誰かの声。

　クラリスは顔を覆った掌に、かすかに爪を立てた。

　違う。違うのに。

　あの瞬間、自分はただ、動けなかっただけなのに──

　喉が焼ける。

　胸の奥で、また何かが暴れ出す。

　そのときだった。

「……クラリス？」

　ごく小さな声。

　扉越しに、遠慮がちに響いた。

　リリィの声だった。

　機械のように正確なそれではなく、どこか頼りない、誰かを気遣う少女の声だった。

　クラリスは返事をしなかった。

　声にするには、言葉が見つからなかった。

　だが──

　扉の向こうの気配は、立ち去らなかった。

　ノックもせず、話しかけもしないまま、ただ“そこに在る”気配だけが、静かに漂っていた。

　しばらくして、微かな音とともに、その気配は去った。

　何もなかった。けれど、確かに何かが残った。

　それは、呼吸が少しだけ楽になるような気配だった。

　クラリスは、まだ目を閉じなかった。

　けれど、胸の奥で暴れていたものは、少しだけ静かになっていた。

　彼女は、枕元に置かれた小さな端末に手を伸ばした。

　薄暗い光が画面に浮かび上がる。

　表示されたのは、復帰申請用の項目だった。

　指先が、そこに触れる。

　そのまま数秒、動かずにいた。

　だが、やがて、指はゆっくりと画面を滑った。

　まだ何も決まっていない。

　答えなど、見つかっていない。

　それでも──

　選ぶのは、私だ。

　誰かに言われてでも、命じられてでもなく。

　自分で、自分の意志で。

　そのために、まずは眠らなければならない。

　明日へ繋ぐには、この夜を越えなければならない。

　クラリスは、深く、静かに息を吐いた。

　そしてようやく、そっと、瞼を閉じた。

　もう一度、目を開くために。