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Episode 2 閃影逆流 -Flash of Shadow, Flowing Back- Part 3

　暗闇の中で、クラリスは息を荒げながら、まるで地面に縫い付けられたかのように立ち尽くしていた。

　──銃声。耳を裂くような乾いた破裂音が、脳を直撃する。

　──閃光。白熱した光が一瞬で世界を白に染め、次の瞬間には闇が押し返す。

　──爆発。腹の底に響く衝撃波が、時間の感覚を奪っていく。

　視界は赤黒い煙に包まれていた。

　砕けた瓦礫が舞い、風は焼け焦げた鉄と血の臭いを運んでくる。

　空気は、呼吸するたびに肺を焼くように熱く、乾いていた。

　破壊されたビルの残骸の影から、黒く光を吸い込むような敵の機動兵器が音もなく現れる。

　その巨体は、まるで自律しているとは思えないほど無言で、無感情に近づいてくる。

　装甲の継ぎ目からのぞく赤いセンサーが、まるで生き物のように瞬き、冷たい殺意を発していた。

　クラリスは、その場に崩れ落ちるように膝をついた。

　膝に伝わる地面の感触さえ現実味がなく、両腕が自分のものではないような感覚に襲われる。

　動けない。怖い。逃げられない。

　その瞬間、ただひとつの本能が、彼女の中で叫びを上げていた。

　「生きたい」と。

「クラリス、伏せろ！」

　怒号が、炸裂音にかき消されそうになりながらも、はっきりと耳に届いた。

　クラリスは顔を上げた。目の前に、上官がいた。

　背を向けたその背中は大きく、頼もしかった。銃を構えた腕には迷いがなく、まるで恐怖という言葉を知らぬかのように前方を見据えている。

　その姿に、ほんの一瞬、安堵に似た感情が胸を過った。

　だが、次の瞬間──空気が変わった。

　背後から伸びてきた、異形の影。

　それはまるで意思を持つ蛇のように、滑らかで冷たく、静かに上官の背後に忍び寄っていた。

　瞬きする間もなく、スプロウトの触手が鎖のようにうねり、上官の首筋に巻きついた。

「……ッ！？」

　クラリスの喉が凍りつく。声にならない息だけが漏れ、胸の奥が締め付けられるように苦しくなる。

　彼女の手は地面に貼りついたまま、ひとつも動かなかった。

　上官は抵抗するように身を捩ったが、その体は見る間に硬直していく。

　触手が肉に食い込み、神経系に侵入していくような音が、湿った蠢きと共に耳の奥に響いた。

　次の瞬間、銃が手から滑り落ち、土埃を巻き上げる音だけが残る。

「や……め……」

　その声は、もはや人のものではなかった。

　彼の瞳は虚ろに開き、瞳孔は焦点を失っている。

　クラリスの目の前で、ひとりの人間が“誰か”から“何か”へと変わっていく。

　世界が無音に変わった。爆発音も、銃声も、風の唸りも──すべてが遠ざかる。

　ただ、彼の体が震えながら、異様な動きでこちらを振り返る光景だけが、妙に鮮明だった。

「……クラリス……逃げろ……」

　だが、その口から発せられた言葉には、温もりがなかった。

　死者の口から紡がれる残響のように、それは彼女の胸を深くえぐった。

　その手がゆっくりと銃を拾い、無機質にこちらへ向けて構えた。

　味方だったはずの存在が、明確な殺意をもって銃口を向けてくる──

　現実が、クラリスを嘲笑うように歪んでいく。

　クラリスの体は完全に硬直していた。

　筋肉は凍りつき、肺は縮まり、心臓はどこか遠くで鳴っているように感じる。

「……動け……動いて……っ！」

　心の奥で叫ぶ。けれど、身体は何一つ応じない。

　涙が頬を伝う。わずかな震えが、無力さを際立たせた。

　そのとき──銃声が、世界を断ち切った。

　瞬間、視界が真っ白に焼き尽くされる。

　世界が裏返り、音が消え、時間がねじれる。

　クラリスは目を見開いたまま、現実から剥がされていくような感覚に包まれた。

　撃ったのは誰だったのか。撃たれたのは誰だったのか。

　その境界は曖昧で、彼女の認識はぐらついていた。

　倒れ込む上官の身体。

　だが、その顔は──

　気づけば、ユリウスの顔になっていた。

　整備班の、優しい青年。

　戦場の最前線には立たないはずの彼が、なぜか、

　血に染まりながら目の前で倒れていく。

「──ユリウス……？」

　呟いた声が、自分の声なのかどうかさえわからなかった。

　視界の端で、赤い液体がゆっくりと地に広がっていく。

　焼け焦げた空気の中に、鉄のような匂いが濃く立ち込める。

　恐怖が、身体を支配する。

　再び何もできずに、誰かが自分の前で壊れていく──

　その絶望が、彼女の心を深く貫いた。

「やめて……お願い……もう、やめて……！」

　叫びたかった。

　涙が頬を伝い、喉が引き裂かれるように痛むのに、声は出なかった。

　ただ、終わらない悪夢が彼女の意識を黒く塗りつぶしていく。

　──ユリウスが死ぬ。

　それだけは、絶対に──

　世界が、闇に落ちた。

　　　　　〇

「──ッ！」

　クラリスは跳ねるように目を覚ました。

　暗い天井が視界に飛び込む。

　息が荒い。肺が空気をうまく取り込めず、喉の奥で乾いた音が引っかかる。

　額には冷たい汗が滲み、貼りついた髪が皮膚に触れて気持ち悪い。

　彼女は反射的にシーツを握りしめた。

　その指先が、震えている。

　夢ではなく、記憶が蘇っていた。あまりに鮮明な過去の断片が、現実のように脳裏に焼き付いていた。

「……また、同じ夢……」

　震える声で呟きながら、クラリスは重い身体をゆっくりと起こした。

　軍の宿舎──無機質な壁と簡素な家具。

　窓の隙間からは、まだ夜の気配が抜けきらない淡い光が差し込んでいる。

　時計を見ると、午前三時をわずかに回ったばかりだった。

　心拍数はまだ速く、背筋に冷たい汗が流れる。

　呼吸を整えようとするたびに、喉の奥がつかえて苦しい。

　ふと、ぼんやりとユリウスの姿が脳裏に浮かぶ。

　優しく、気遣いが不器用で、それでも真剣な瞳。

　あの顔が──また、目の前で失われるかもしれない。

　助けたいのに、動けない。

　守りたいのに、怖くて震えてしまう。

「私は……あの時……」

　その先の言葉は、喉の奥で砕けて消えた。

　代わりに、クラリスは両腕で自分の肩を抱いた。

　ひとり、暗闇の中で、静かに震えながら──

　夜が明けるのを、ただ待ち続けていた。

　　　　　〇

　医務室の扉が、静かに、だがややぎこちなく開いた。

　ドアノブを扱い慣れていない手つきが、それを物語っていた。

　その音に、クラリスは薄く目を開けたが、頭を動かす気力は残っていなかった。

「……クラリス」

　名を呼ぶ声は小さかった。どこか気まずさを含んだ、遠慮がちな調子。

　それでも、聞き間違えるはずがない。あの声だった。

　ユリウスが、彼女のベッドの傍に立っていた。

　寝癖のついた髪を気にするでもなく、彼は落ち着きのない目をしていた。

　視線を定められず、クラリスの顔と床と壁を、交互に見ている。

　彼なりに心配して来たことは明白だったが、どう接していいかわからず、挙動がちぐはぐになっていた。

「お前……大丈夫か？」

　その問いもまた、不器用そのものだった。

　クラリスはかすかに目を動かし、彼の存在を認めた。

　返答の代わりに、か細い声で呟く。

「……夢を、見たの……」

「また……あの時の夢？」

「……ええ。何度も、同じ夢……」

　ユリウスは、返す言葉を探すように口を開いたが、何も出てこなかった。

　代わりに、小さく咳払いをして、ベッド脇の椅子を引き寄せる。

　金属脚が床をこする音が、静かな室内にやけに大きく響いた。

　彼は一度座りかけたが、背もたれを気にしてもう一度立ち上がり、向きを変えて慎重に腰を下ろした。

　その一連の動きに、クラリスがわずかに眉を動かした。

　ふっと空気が緩む。ほんの少しだけ。

「……ここにいてもいいか？」

　言い方がどこかぶっきらぼうで、表情も読みづらい。

　それでも、その問いかけの奥にある優しさは、きちんと伝わった。

　クラリスは小さく頷いた。

「……悪かったな」

　ユリウスは頭をかきながら、続けた。

「俺には……お前の気持ちは、たぶん、わかんねえ」

　視線を合わせず、俯いたまま。

　でも、それが彼なりの誠実さだった。飾らない、ありのままの言葉。

「でもさ、お前が一人で苦しむのは違うと思うんだ。なんかあったら、ちゃんと言ってくれよ。……俺、聞くくらいしかできねえけど」

　その言葉に、クラリスはしばらく黙ったまま天井を見つめていた。

　やがて、搾り出すように言葉を口にする。

「……誰かが、また目の前で死んだら……ユリウスが、もし……」

　その言葉は途中で途切れた。

　言いたいことは明白だった。

　口にすれば、壊れてしまいそうな感情が、そこにはあった。

　ユリウスは短く息を吸い、ぐっと顔を上げた。

　そして、たどたどしいが確かな口調で返す。

「そんなこと……させねぇよ」

　迷いのない、短いひと言だった。

　それは彼が精一杯の覚悟で告げた、小さな誓い。

　クラリスの手が、シーツの上でわずかに動いた。

　何かを求めるように浮かびかけたその指は、結局何も掴まず、そっと沈んでいく。

　それでも、彼が傍にいてくれるという事実だけが、確かに彼女を支えていた。