クリスタルデイズ

ACT.Ⅰ 虚炎

Interlude 夢幻泡影 -All is but a fleeting dream- Part 2

　基地の休憩室。薄暗い蛍光灯の下、ライナーとエーリヒは並んでソファに腰掛けていた。

　空調の低い唸りだけが響く中、二人の視線は目の前の少女へと向けられていた。

「……それで、お前はどこにいたんだ？」

　ライナーが腕を組み、じっと問いかける。

　向かいに座る少女――リリィ・フォン・シュライフェンは、細身の指先でカップの縁をなぞりながら、まるで貴族のサロンにいるかのような優雅な仕草で微笑んだ。

「どこって……基地の中よ？ ちゃんと訓練にも参加していたわ」

　涼しげな表情とは裏腹に、ライナーとエーリヒの視線は厳しかった。

「いや、そうじゃなくて……」

　エーリヒが顎に手を当て、わずかに首を傾げる。

「俺たちが命がけで泥と汗にまみれてた間、お前の姿が一切見当たらなかったんだが？」

「……うっ」

　リリィの手がぴたりと止まる。ライナーとエーリヒの視線は揃って鋭くなった。

　エーリヒが顎に手を当て、少し考えるそぶりを見せる。

「まったく出番が──、いや影が薄いな、と」

「……なっ」

　リリィの表情がわずかに引き攣る。ライナーとエーリヒは同時に深く頷いた。

「ほら、俺たちがサバイバル訓練してた時、お前何してたんだ？」

　ライナーが問い詰めるように身を乗り出す。

「え、えっと……座学……？」

　リリィの声はどこか頼りなかった。

「へぇ、そうか」

　ライナーの隣でエーリヒが静かに頷く。その目はまるで真実を暴く尋問官のように鋭い。

「じゃあ、俺たちが命がけで戦ってた時は？」

「えっと……基地の整備室で……」

「座学だな」

　エーリヒが淡々と結論を下す。

「違う！　違うの！　ちゃんと活動してたわよ！？　でも、ちょっと、というか、あまりに機会がなかっただけで……！」

　リリィは必死に弁解しながら身を乗り出したが、ライナーとエーリヒは冷静に彼女の言葉を聞いていた。

「お前のことを忘れてたわけじゃないんだがな……」

「むしろ、いたことに驚いたレベルだ」

「ひどい！」

　リリィは不満げに頬を膨らませ、腕を組んでふんっとそっぽを向いた。しかし、ライナーとエーリヒはどこ吹く風といった様子で、互いに肩をすくめて微笑を交わす。

「……本当に活躍する気があるなら、次の戦いで証明してもらわないとな」

「まさか、また"基地で情報整理してました"とか言わないよな？」

　二人の容赦ない追及に、リリィは「うぐっ」と言葉を詰まらせる。

　その時、休憩室の扉が静かに開いた。

「ん？　何の話だ？」

　低く落ち着いた声が休憩室に響くと、扉の向こうからユリウスとクラリスが姿を現した。二人とも昼食を終えたばかりなのか、手にはまだ片付け途中のトレイを持ったままだ。

　ユリウスは軽く首を傾げながら視線を巡らせ、妙に張り詰めた空気を感じ取ると、わずかに眉を上げた。クラリスもまた、トレイを小脇に抱えたまま足を止め、興味深そうにライナーとエーリヒ、そして顔を真っ赤にして憤慨しているリリィを見比べる。

「……なんか、騒がしいな」

　ユリウスが淡々と呟くと、クラリスも肩をすくめながらテーブルへと向かった。

「というか、リリィが怒ってるなんて珍しいわね。何があったの？」

　彼女の言葉に、ライナーとエーリヒがニヤリと笑う。リリィは腕を組んでプルプルと肩を震わせながら、今にも噴火しそうな顔で彼らを睨みつけていた。

「なんか楽しそうね。何の話？」

　クラリスが興味津々といった様子で問いかけると、ライナーとエーリヒは息を揃えたように振り返り、ニヤリと笑った。

　ユリウスが席につくなり、エーリヒがすかさず答える。

「リリィの陰の薄さについて」

「おいおい、そんなこと言ったらかわいそうだろ」

　ユリウスはそう言いながら、チラリとリリィを見る。しかし、口元が微妙に引きつっていた。まるで、本人を前にしてそれを指摘するのは少し気が引けるが、否定もできない、といった表情だった。

「……いや、でも確かに、お前いつもどこにいたんだ？」

　ユリウスが率直に疑問を投げかけると、リリィは一瞬固まり、次の瞬間、勢いよく身を乗り出した。

「私だって訓練してたのよ！ みんなが泥まみれになってた時、私はきちんと知識を蓄えて……！」

「やっぱり座学じゃねぇか」

　ライナーがすかさず突っ込む。

「違うわよ！ そもそも私は後方支援の立場で――」

「待ってリリィ」

　クラリスが静かに手を挙げ、リリィの言葉を制した。その顔は、何かを思いついた時のそれだった。

「それなら、あなたの過去の発言を振り返ってみましょう。私たちが泥まみれで戦っていた時、あなたは――？」

「え、えっと……」

「座学」

「じゃあ、私たちが命がけで戦場を駆け回っていた時は？」

「……後方支援」

「それってつまり――？」

「……」

　リリィは悔しそうに唇を噛みしめた。しかし、その様子を見ていたユリウスは少し申し訳なさそうな顔をする。

「いや、リリィが後方支援をしてくれてたのは知ってるよ。でもな……」

　彼はリリィの肩に手を置き、真剣な表情で言った。

「お前、本当に印象が薄いんだよ」

「うわあああああああ！！！」

　リリィが頭を抱え、絶叫する。エーリヒとライナーは肩をすくめ、ユリウスとクラリスは困ったように微笑んだ。

　クラリスが静かに手を挙げ、真剣な表情で尋ねる。

「それにしても、あなた、訓練でもいいから一度でも銃撃った？」

「……」

「一度でも、敵と戦った？」

「……」

「そもそも、一回でも戦場に出た？」

「……っ！！」

　リリィが絶句する。ユリウス、ライナー、エーリヒ、そしてクラリス。全員の視線が集中する。

「……次の戦いでは違うわ！ 私の活躍があるの！ バーンと登場して、みんなを驚かせるのよ！　というかそもそも後方オペレーターは裏方なの！　目立っちゃダメなの！」

「おお、そりゃ楽しみだな」

「まさかまた座学じゃないよな？」

「も、もちろんよ！ ちゃんと戦場に行くんだから！」

「そうかそうか」

　ライナーとエーリヒはニヤニヤとしながら頷く。クラリスは腕を組んで考え込み、ポツリと呟いた。

「でも、もしまた後方待機だったら……？」

「そんなことはないわ！ 私、今度こそちゃんと活躍するんだから！」

　リリィが必死に宣言するが、周囲の反応は微妙だ。ユリウスが肩をすくめ、ライナーとエーリヒが互いに目を合わせる。

「……まあ、期待してるぜ」

「ちゃんと活躍しろよ、座学の妖精さん」

「だから違うってば！！」

　リリィの怒声が、静寂に包まれた休憩室を鋭く切り裂いた。

　蛍光灯の白く冷たい光の下で、彼女の頬にはかすかな紅が差し、目にはじりじりとした憤りの色が宿っていた。熱を帯びたその言葉は、まるで心の奥底から噴き上がった湯気のように、空気をわずかに震わせる。

　だが、返ってきたのは沈黙だった。

　ライナーとエーリヒは悪戯を見透かされた少年のようにニヤリと笑い、ユリウスとクラリスは困ったように視線を交わしながら、肩をすくめる。誰も反論せず、誰も同調もしない。ただ、彼女の熱だけが、場の空気に取り残された。

　リリィが掲げた誇りと意地――それが真に戦場で証明される日が来るのか、それともまた「後方支援」の立場に押し戻されるのか、今はまだ分からない。

　けれど、それでもよかった。

　胸の内に点った火は、確かに本物だったからだ。

　次の戦場で、自分が"そこにいた"という痕跡を、誰の記憶にも確かに残すために。

　この何気ない、静かなやりとりが――いつか、誰かの命を繋ぐ分岐点になるかもしれない。

　あるいは、彼女自身の運命を決定づける伏線になるかもしれない。

　リリィは息を整え、誰にも負けないとばかりに背筋を伸ばす。

　この場所に留まりはしない。

　傍観者では、いられない。

　――このまま、終わってたまるものですか。