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Episode 6 祈祷背反 -Faith in Ruin- Part 1

　戦況を逐次監視するための通信端末は、絶え間ない作動音と共に命令と報告を吐き出し続ける。指令ホールには、将校たちの低く抑えた声が波紋のように広がっていた。

　壁に設置された複数のモニターは、戦場の俯瞰図を無感情に映し出す。そこに描かれるのは、部隊の現在位置、敵影の捕捉データ、補給線の稼働状況──

　それらは、どれほど死と隣り合わせの情報であろうとも、ただ“情報”という形に変換され、この空間に無機的に並べられる。

　ここは司令部。戦争の中枢。

　あらゆる死が、数字に変換される場所。

　それゆえに、この空間には戦場よりも深い“死”が漂っていた。

　ヴィクトル・シュナイダーは、リカルド・メンデスと肩を並べてその司令室の重い扉をくぐった。

　幾度もの戦闘を越えたその足取りには疲労が滲んでいたが、それでもその動きに乱れはなかった。

　──あらゆる死を乗り越えてきた兵士たちは、心をすり減らしながらも、前へ進むことを止めはしない。

　ふたりの足音が、床に落ちた照明の反射とともに、静かにその場の空気を切り裂いていった。

「第二十二独立戦闘群、《レイヴンズ・コール》隊長、ヴィクトル・シュナイダー、帰還しました」

　司令室の中央に置かれた分厚い執務机の向こうには、アウグスト・ヴァレンシュタイン大佐が座っていた。

　司令室の中央に鎮座する、黒檀を思わせる分厚い執務机──

　その奥に、アウグスト・ヴァレンシュタイン大佐は座していた。

　壮年の軍人。

　頬の肉は削げ、顎の線は刃のように鋭い。

　額と口元に刻まれた深い皺が、沈黙の中で一層の威圧を放っていた。

　眼下のくぼみに浮かぶ疲労の影が、むしろ彼の歴戦を物語っているかのようだったが──

　その灰色の双眸は未だ鋭く、まるで戦場の地平線を見据えるように濁りがなかった。

　戦いを秩序として捉え、損耗を数字として受け入れ、合理性を最優先とする鉄面の指揮官。

　兵士たちの間では、彼を「墓標の番人」と囁く者もいる。

　その名は、死を前にしてなお冷静であれという無言の命令を孕んでいた。

　感傷は許されない。

　生死は記録され、命令は履行される。

　それがこの男の前ではすべてであり、それ以外は不要だった。

　ヴィクトルの姿を一瞥した大佐は、卓上の書類を片手に、簡潔に言葉を投げる。

「……報告を」

　低く、重く、否応なしに従属を求める声。

　その声音には、感情という余白すら存在しない。

　ただ命令だけが、そこにあった。

　大佐は短く言い、書類に目を通しながらヴィクトルに視線を向けた。

「サバイバル訓練区域にて、新兵四名と接触。対象の保護および帰還を完了しました」

　ヴィクトルの声は淡々としていた。だが、その奥にわずかな異質が混じっている。

「帰還過程において敵性体と交戦。確認されたのは小型種《マローダー》、および中型種《グリムリーパー》……」

　報告は一瞬だけ途切れ、わずかな間のあと続けられた。

「そのうち一体が、通常の個体とは明らかに異なる挙動を示しました」

　机越しに視線を送っていたアウグスト大佐の目がわずかに細まる。

「……異常な行動とは？」

　言葉は短く、しかし重かった。

　尋ねるというより、詰問に近い響きだ。

　ヴァレンシュタイン大佐が眉をひそめた。

「詳細を」

「……その個体は、かつての味方の姿を模していました」

　一瞬、司令室の空気が張り詰めた。

　ヴィクトルの言葉を受け、リカルドが続ける。

「新兵のうち二名と深い関係のあった兵士です。おそらく、《スプロウト》が死体を再構築したものと思われます」

　ヴァレンシュタイン大佐は目を閉じ、机に肘をついてしばし沈黙した。

「それで、貴様らはそれをどう処理した？」

「爆破しました。完全な焼却を確認しています」

「そうか……」

　ヴァレンシュタイン大佐は、感情のない瞳で副官の動きを確認すると、執務机の上で指を組み、無駄のない動作で椅子に深く腰を預けた。

「記録を封印しろ。今回の件は公式報告には記載しない」

　低く、冷ややかな命令だった。

「……理解しました」

　副官が静かに頷き、すぐに端末に指示を打ち込む。軍の情報網に登録されるはずだった今回の戦闘記録は、あっさりと削除され、改ざんされたデータだけが残される。まるで最初から何もなかったかのように、全てが歴史の裏へと消えていく。

　ヴィクトルは黙したまま、大佐の姿を見据えていた。

　眉間に刻まれる深い皺。沈黙の中で、その眼差しには確かな憤りと、言葉にならない虚しさが宿っていた。

「……司令、それではこの事実を……ただ、闇に葬るというのですか」

　声は静かだった。しかし、その裏には確かな抗いの意思があった。

　アウグスト・ヴァレンシュタイン大佐は、その問いかけに対して一拍の間を置き、微かに眉を動かした。

　そして、まるで無意味な反応を受けたかのように、口元にごく薄い笑みを浮かべる。

「当然だ」

　その声音には、揺らぎというものが存在しなかった。

　冷たく、機械のように定められた論理。疑いも、憐憫もない。

「本件は軍の最高機密に該当する。記録は全て密封され、報告の範囲も制限される。……広める必要など、どこにもない」

　その言葉に、ヴィクトルの唇がわずかに震えた。

　拳が、無意識に強く握り締められる。

「しかし──新兵たちは」

「……新兵など、いくらでも補充できる」

　その言葉が落とされた瞬間、空気が一気に冷えた気がした。

　それが──この軍の本質だった。

　兵士は、駒。使い捨て。

　傷つけば交換され、壊れれば棄てられる。

　そしてその死が何を意味していたかなど、誰も振り返らない。

　ユリウスたちが戦いの果てに得た苦悩も、

　ライナーとエーリヒの、魂をすり減らして選び取った決意も、

　フリーダが踏みにじられ、なお抗おうとしたその最後の叫びすら──

　ヴァレンシュタインの目には、単なる“戦力損耗”としてしか映らない。

「それとも貴様は、兵の動揺を招く情報を公開し、戦力を失いたいのか？」

　ヴィクトルは歯を食いしばったが、何も言えなかった。

「──それと、もう一つ、伝えておくことがある」

　アウグスト・ヴァレンシュタイン大佐は書類の束から視線を外さぬまま、静かに言葉を継いだ。

「今回のサバイバル訓練には……軍上層部の明確な意図があった」

　その一言に、執務室の空気が凍りつくようだった。

　ヴィクトルの眉がわずかに動く。

「……まさか、そのために……彼らを？」

「そうだ」

　遮るように返ってきた大佐の言葉は、冷淡そのものだった。

　まるで責任の重みを感じていないかのように、指先で机を一定のリズムで叩きながら続ける。

「我々は、敵性存在から回収された生体技術を応用し、“人造兵器”の開発を進めていた。だが……試みは失敗に終わった。制御は不可能だった」

　それは告白というよりも、単なる報告だった。

　機械的に紡がれる言葉には、命を代償にした試行の罪悪も、悔恨の影すら含まれていない。

　ヴィクトルの喉奥に、冷たいものがせり上がる。

　リカルドも隣で口を噤んだまま、顔を伏せた。

「……つまり、その制御不能な兵器が……今回、訓練区域に出現したと？」

　ヴィクトルの問いに、大佐は書類を伏せると、初めてまっすぐ視線を向けてきた。

　その灰色の瞳は、凍てついた湖のように感情を映さない。

「──そうだ」

　短く、静かに告げられる。

　それは、あまりにも簡潔で、

　そして、あまりにも絶望的な真実だった。

　「今回の件は、その暴走の影響の一端に過ぎん。そして、この失敗を繰り返さぬよう、我々はさらなる研究を進める必要がある」

　大佐の声には、罪悪感の欠片もなかった。それは、当然のことを言っているかのような冷静な響きだった。

　ヴィクトルの拳が、音を立てて握り締められる。

「……こんなことは許されない」

　低く搾り出されたその言葉には、怒りと憤りが滲んでいた。

　しかし、大佐はわずかに口元を歪めると、冷たく言い放った。

「貴様に許されるかどうかは問題ではない。これは軍の決定事項だ」

　その瞬間、室内の空気が凍りついた。

　ヴィクトルの眼光が鋭くなる。リカルドもまた、無言のまま奥歯を噛みしめる。

　だが、ヴァレンシュタイン大佐は意にも介さず、ただ軍の意思を代弁するように言葉を続けた。

「戦争において、最も重要なのは勝利だ。そのためならば、どのような手段も正当化される。それが、この軍の在り方だ」

　彼の言葉には、一切の迷いがなかった。それは、すでに決定された事実であり、覆す余地などないという断言だった。

「戦場で生き延びたからといって、全てを知れると思うな」

　アウグスト・ヴァレンシュタイン大佐の声音は静かだったが、その眼差しは鋼のように冷たく、ヴィクトルの心を鋭く突き刺す。

「軍は必要な判断を下す。そして兵士は、それに従えばいい。それが、この場にいる者たちの──役割だ」

　言葉の背後にあったのは、明確な線引きだった。

　従う者と、命じる者。

　理不尽を理解することと、それを背負うことは、同じではない。

　ヴィクトルの内側で、何かが軋むような音を立てる。

　それは、信じていたものが微かにひび割れていく感覚だった。

　そのとき、執務室の扉が、まるで予告のない現実を運ぶように静かに開いた。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　整った黒髪を撫でつけ、痩せた体に仕立ての良い黒の礼服を纏う。

　軍人ではない。彼の立ち姿には、力ではなく、言葉と理屈によって人を支配する者の空気があった。

「……ご機嫌麗しゅう、ヴァレンシュタイン大佐」

　柔らかな笑みと共に発せられたその言葉に、大佐は無言で立ち上がり、敬礼を返す。

　ヴィクトルとリカルドも、即座に背筋を伸ばした。

「ノイエ・アーク統治評議会代表、エーリッヒ・ヴァルトナー閣下……」

　名を呼んだその瞬間、室内の空気は確かに変わった。

　張りつめた沈黙が落ち、目に見えない重圧が周囲を包み込む。

　ヴァルトナーはゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　その動作は無駄がなく、美しかった。まるで動作一つひとつが、政治的な演出の一部であるかのように。

　机の上に並べられた報告書に指を滑らせ、リズミカルに机を叩く。

　その音は一定の間隔を刻み、まるで心拍のように室内に響いた。

「軍の皆様には、常にご尽力いただき感謝しております」

　語調は柔らかく、物腰も丁寧だった。

　しかしその言葉は、どこか乾いていた。礼節という衣を纏いながらも、その奥にあるのは、感情ではなく、計算。

　ヴァルトナーは視線を上げると、やや微笑みながら続けた。

「──ただし、私はここで一つ、念を押しておきたい。軍は、政治に口を出してはならない。あくまで、国家の意志に従うシステムであるべきだ、とな」

　その口調はあまりにも芝居がかっていて、それゆえに恐ろしかった。

　まるで彼自身がこの国の正義を体現しているかのように、迷いなく、偽りなく。

　それは命令ではなかった。

　だが──否応なく従わせる、政治という名の支配だった。

　　　　　〇

　やがて、ヴィクトルたちが退室し、重厚な扉が静かに閉じられる。室内に沈黙が訪れると、エーリッヒは一瞬だけ目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。そして、まるで独り言のように、小さく呟く。

「……さて、これで駒は揃った。問題は、次の一手をどう打つか、か」

　彼は薄く微笑み、机の上に散らばった書類を拾い上げた。紙をめくる音が静かな室内に響く。その手つきは慎重でありながらも、まるでゲームの駒を配置するかのような冷徹さを帯びていた。

「軍は政治に従うもの……だ」

　呟くような声は、夜の空気に吸い込まれていくように低く、重かった。

　エーリッヒ・ヴァルトナーは静かにペンを手に取り、無駄のない筆致で書類の端にいくつかの指示を書き加える。その手つきは滑らかで、迷いがない。まるで未来の行く末すら、すでに掌握していると信じて疑わない者の動きだった。

　デスクの隅には、一枚の厚紙に挟まれた極秘文書が置かれていた。

　それは《プロメテウス計画》の系譜に連なるものではなかった。

　より新しく、より深く、そしてさらに倫理を踏み越えた、別の研究計画の概要だった。

　軍内部でも、ごく限られた者のみが閲覧を許された内容。

　名もなき死者たちの上に築かれた、冷徹な未来の断片。

　エーリッヒは無言のままその書類を指先でなぞる。ページの上を撫でる仕草は、まるで生物の皮膚に触れるような親密さすら帯びていた。

「……この駒が、どこまで動けるか──見ものだな」

　彼の瞳がわずかに細められる。

　その光には、もはや感情の影はなかった。ただ冷たい思考だけが、凍結した光として宿っていた。

　理想も、憐れみも、必要ない。あるのは結果と支配。そして、それを実現するための最短の道だけ。

　書類の下には、さらに一枚、別の封筒に包まれた作戦計画が伏せられていた。

　《オペレーション・ファントムドーン》。

　極秘裏に立案された新たな軍事行動案。

　その目的は、失地の奪還。

　そして、敵から得られるはずの“技術的利益”の確保。

「敵を討つ。技術を得る。そして、秩序を保つ……それが我々の“正義”だ」

　エーリッヒ・ヴァルトナーの口元がわずかに歪む。

　それは嘲笑とも、満足ともつかない、策謀家の笑みだった。

　彼にとって戦争とは、倫理や正義を語る場所ではない。

　無数の兵士が駒となり、国が盤となり、勝敗が秩序を定義する。

　血の価値を、ただの数字としてしか見ない者の、冷たく整った微笑。

　その夜、フォート・グラーデンの奥深くにて──

　新たな戦争の火種が、音もなく、確かに灯った。