クリスタルデイズ

ACT.Ⅰ 虚炎

Episode 5 縛鎖断絶 -Freedom through Broken Chains- Part 3

　それは、もはや“人間”という輪郭すら保てていなかった。

　かつてフリーダという名を持ち、笑い、誇りを胸に戦っていたはずの存在。

　その面影は、既に形を成していない。

　崩れかけた肉の塊。

　皮膚の下で蠢く黒い血管が浮かび、粘液に濡れた体液が止めどなく滴る。

　その肉体は、既に“構造”としてすら不完全だった。

　骨の継ぎ目は外れ、肉は繋ぎとめられるように蠢く触手に吊られ、

　歩くたびに軋むそれは、生物というより“塊”だった。

　意思ではない。

　信念でもない。

　──それは、ただ「動いているだけ」の亡骸だった。

　けれど。

　触手の一つがわずかに動き、

　その歩みに一瞬だけ、どこかで見覚えのある“癖”が混じる。

　首の傾げ方。

　歩幅の小さな揺れ。

　あるいは──背筋の伸ばし方。

　ユリウスの心臓が、一拍遅れて高鳴った。

　あれは。

　かつての彼女が持っていた仕草。

　訓練場で、銃の構えを教えるときに見せた、さりげない身のこなし。

　――だが、それは。

　記憶ではない。

　感情でもない。

　ただ、“情報”として模倣されているだけだ。

　まるでスプロウトが、体内に残された“何か”を参照し、

　その記録を機械的に再生しているかのように。

「……もう、あれは……人間じゃない」

　クラリスが、かすれた声で呟く。

　その声には、恐怖でも怒りでもない、純粋な悲哀が滲んでいた。

　それでも──。

　銃は握られている。

　狙いは、逸れない。

　ライナーとエーリヒは、かつての彼女を知るがゆえに、言葉を失った。

　その視線は、ただひたすらに苦悶と混乱を映し出している。

　それは彼らが知るフリーダではないと、理解するほどに――

　なおさら否定しがたい現実が突きつけられる。

　目の前にいるのは、

　人間ではない。

　怪物でもない。

「かつてフリーダだった何か」――ただ、それだけの存在だった。

「……フリーダの記憶が残っているなら、これが最も無惨な結末だな」

　ライナーの声は低く沈んでいた。

　目の前にいるのは、かつて彼らが慕った姉貴分だった何か。

　彼女の意識が残っているのか、あるいは寄生体が死者を模しているだけなのか――

　どちらにせよ、もう「フリーダ・ノイマン」は存在しない。

「だからこそ……もう終わらせないといけない」

　ユリウスが銃を構える。

　彼の視線は一点に固定され、僅かな迷いもなかった。

　ライナーとエーリヒも、互いに目を合わせると、無言で頷く。

　もう感傷に浸っている時間はない。

「スプロウトは核のように根を張ってる。胴体に埋まった本体を破壊すれば、こいつを止められるはずだ」

　ユリウスの分析に、クラリスが息を呑む。

　彼女の視線の先、異形のフリーダの体内には、脈打つ黒い核が絡みついていた。

　まるで、寄生体が死者の体を内側から支配しているかのようだった。

「お前たちが争ってる時間はない。俺が行く」

　ユリウスの声は低く、冷静だった。

　だがその声音には、どこか抗いようのない“決意”があった。

　議論も、迷いも、すでに終えていた者の声だった。

　ライナーとエーリヒが息を呑む。

　その瞳には、言葉にならぬ葛藤が宿っていた。

「ふざけるな……！」

　ライナーがかすれた声で呟く。

　握った拳が震える。だが、その拳を振るう相手はもういない。

　ユリウスはすでに、前を見ていた。

「……ユリウス。死ぬ気かよ……！」

　エーリヒが叫ぶ。だがユリウスは、静かに答える。

「生きて帰る。爆薬を仕掛けて戻るだけだ。それだけだ」

「簡単に言うな……！」

「簡単じゃないことくらい、お前たちも知ってるだろ」

　沈黙が落ちる。

　クラリスが、唇を噛みながら、ユリウスの腕を掴む。

「本当に行くの……？」

「お前たちが撃つ間、動きを引きつける。あれの動作パターンは読めてきてる。……やれる」

　その言葉は、説得ではなかった。

　ただ、“もう決まっていること”の確認だった。

　クラリスは何も言えなかった。

　ただ、彼の背中を、見送るしかなかった。

　ユリウスは、爆薬のケースを背負い、静かに足を踏み出す。

　その歩みは、遅くも速くもない。

　ただ、揺らぐことなく、敵の方へと向かっていた。

　静寂が落ちる。

　ライナーとエーリヒが同時にユリウスを見た。

「……ユリウス？」

　ユリウスは無言で爆薬の安全装置を外し、慎重に手の中で重量を確かめた。

　爆破地点までの距離、スプロウトの防御構造、撤退までの猶予――すべてを頭の中で瞬時に計算する。

　そこに感傷はない。必要なのは冷徹な判断力だけだ。

「俺はまだ生き延びるつもりだ。だから、ギリギリのタイミングで離脱する。それだけのことだ」

　彼の声は揺るぎなかった。

　クラリスが息を呑む。ライナーとエーリヒは食いしばった唇を震わせながら、それでも何かを言おうとした。

　しかし、ユリウスの目を見た瞬間、二人は言葉を飲み込んだ。

　彼の目には、ただ静かな覚悟が宿っていた。

「任せろ」

　それは単なる決意ではなかった。

　絶望の戦場を生き抜くために積み重ねてきた、純粋な意思の力だった。

　二人は、押し殺した声で頷いた。

　ユリウスは深く息を吸い込み、爆薬を握り締めた。

　そして、異形のフリーダへと、静かに歩を進めた――。

　クラリスが息を呑む。

「そんなこと、できるの……？」

　クラリスの声がかすかに震えた。

　彼女の瞳には、恐怖と葛藤が交錯している。

　しかし、ユリウスは一切の迷いもなく、それを一蹴した。

「できるさ。お前たちは俺を援護してくれ」

　冷静な声だった。

　まるで勝利の算段がすでについているかのような、確信に満ちた声音。

　次の瞬間、ユリウスは地を蹴った。

　爆薬を片手に、異形のフリーダへと突進する。

　それは、まるで死へ向かう特攻のように見えた。

「ユリウス！」

　クラリスが叫ぶ。

　ライナーとエーリヒが反応し、彼の進行方向をカバーするために銃を撃つ。

　鋭い銃声が工場内にこだまし、金属の壁に反響する。

　弾丸が異形の触手を引き裂き、その動きを僅かに鈍らせる。

「……っ！」

　だが、それだけでは止められない。

　異形のフリーダが咆哮を上げた。

　それは人の声ではなかった。

　底知れぬ深淵から響き渡る、絶望の叫び声。

　瞬間、異形の体表がうねり、無数の触手が一斉に襲いかかる。

　それは生物の反射ではない。

　まるでユリウスの動きを先読みしたかのように、触手が彼の進路を塞いでいた。

「くそっ……！」

　ユリウスは反射的に身を翻し、床を蹴って側方へ回り込む。

　だが、異形のフリーダもまた、人間とは異なる速度で反応した。

　触手が鋭く振り抜かれ、空間を裂く。

「ユリウス、伏せろ！」

　エーリヒの狙撃が光る。

　正確無比な弾丸が触手の付け根を撃ち抜き、一瞬、その動きが止まる。

　ユリウスは、その刹那の隙を見逃さなかった。

　地面を蹴り、障害物を飛び越え、一気に異形の懐へ飛び込む。

「――これで終わりだ！」

　彼は爆薬を手に、異形のフリーダの中心へと突き刺した。

　脈動するスプロウトの根が、ユリウスの手の中で鈍く脈打つ。

　黒い体液が弾け飛び、彼の顔や腕にべっとりと絡みつく。

「起爆装置、セット……！」

　時間がない。

　ユリウスは最後の力を振り絞り、全身を使って爆薬を埋め込むと、反転し、全力で飛び退いた。

「ライナー！　エーリヒ！　撃て！」

　彼の叫びが、戦場に響き渡る。

　クラリスは迷わなかった。

　迷っている暇などない。

「……ライナー」

　エーリヒが低く呼びかける。

　ライナーの指先は震えていた。

　フリーダを救う術は、もはやなかった。だが、彼女を異形のまま戦場に放置することも許されない。

　『生き延びろ』

　かつてフリーダが言った言葉が、ライナーの脳裏をよぎる。もし彼女がこの状況を見ていたなら、どう言っただろうか。

　きっと、迷うなと言ったはずだ。

　だが、ライナーの指はスイッチの上で止まった。

　押せば終わる。押さなければ、フリーダは戦場をさまよう怪物のままだ。

「くそっ……！」

　ライナーは歯を食いしばる。呼吸が荒くなり、指が震えた。

　エーリヒがそっと肩に手を置いた。

「お前が決断できないなら、俺が押す」

「違う……違うんだ。わかってる……わかってるけど……」

　ライナーは目を閉じた。

　フリーダはもう、そこにはいない。

「……俺たちは生き延びる。だから、お前をここで解放する」

　指が引き金を押し込んだ。

　轟音とともに世界が震えた。

　爆炎が空気を裂き、夜闇を朱に染め上げる。

　閃光の中心、かつてフリーダだったものが燃え盛る炎に包まれていた。

　その輪郭はぐにゃりと歪み、黒く焦げ、崩れ落ちていく。

　触手はのたうつように天を仰ぎ、断末魔のような残響が虚空を揺らした。

　だが、その声に、もはや人の情感はなかった。

　ただ粘ついた肉塊が焼け爛れ、弾け、炭と化していくだけ。

　ユリウスたちは、息を呑みながらその光景を見つめていた。

　焼け落ちる鉄骨が軋み、廃工場の屋根が崩れる。

　火の粉が舞い、燃えた空気が皮膚を刺す。

　爆風の余韻が去ると、そこには――

　ただ、炎の残骸が燃え続けるばかりだった。

　フリーダの姿は、もうなかった。

　ライナーは膝をつき、拳を強く握りしめる。

　彼の肩がわずかに震えた。

「……終わったのか」

　エーリヒの声は、ひどくかすれていた。

　まるで喉の奥に何かが詰まったように、重く、乾いていた。

　クラリスは何かを言おうとしたが、その言葉を飲み込んだ。

　彼女の視界に映るのは、炎の残骸だけだった。

　そこにいるはずの人は、もうどこにもいない。

　ユリウスはゆっくりと立ち上がり、燃え盛る炎を見つめた。

　火の粉が夜空へと舞い上がる。

　その一つひとつが、消えゆく命の断片のように思えた。

　そして、誰も何も言わなかった。

　それが、この戦いの答えだった。