クリスタルデイズ

ACT.Ⅰ 虚炎

Episode 5 縛鎖断絶 -Freedom through Broken Chains- Part 2

「エーリヒ、俺たちで囮になる」

「了解した」

　エーリヒが短く頷いた瞬間、ライナーは迷いなく駆け出した。

　弾丸の雨を浴びせるように、小銃の引き金を絞る。

　連続する銃声が工場の暗闇を震わせ、閃光が乱舞する。

　しかし――

　異形のフリーダは、滑るような動きでそれを避けた。

　弾丸は彼女の輪郭を掠めるだけで、致命傷にはならない。

「やはり、戦い方を知っている……！」

　ライナーの歯が軋む。

　異形はライナーの銃撃をかわしながら、彼の動きを先読みするかのようにステップを踏んでいた。

　それはまるで、過去のフリーダが実践していた回避行動そのものだった。

　エーリヒがすかさず狙撃する。

　銃弾が一直線に飛び、異形の肩を貫いた――はずだった。

　だが、直前で僅かに軌道をずらし、避けた。

「……くそっ、こんなことがあるか……！」

　エーリヒが焦りを滲ませる。

　目の前の敵は、ただの再生能力を持つ異形ではない。

　フリーダの技術、戦術、記憶、そして無意識の本能を――完全に再現している。

　ライナーは、呼吸を整えた。

　過去のフリーダを思い出す。

　彼女は、いつだって自分たちを守るために、最前線で戦っていた。

　その勇敢な背中を見て、どれだけ彼女に憧れたか――。

　そして今、その姿をした何かが、自分たちを殺そうとしている。

「……エーリヒ、次の一撃で決めるぞ」

　ライナーは言った。

　エーリヒは彼を見た。

「どうする？」

　ライナーは、震える手で銃を持ち直しながら、低く囁いた。

「フリーダなら、どう攻める？」

　その言葉に、エーリヒは一瞬息を呑んだ。

　だが、すぐに気付く。

　――彼女がやるなら、迷わず真正面から突破するはずだ。

「……なるほど」

　エーリヒの声が低く響く。

　次の瞬間、彼らは息を合わせて動き出した。

　ライナーが正面から突撃する。

　異形のフリーダは、それを迎え撃つかのように構えた。

　まるで過去の彼女のような、完璧な迎撃姿勢――だが、それこそが罠だった。

「今だ、エーリヒ！」

　銃声が空気を震わせた。

　鋼鉄の破片が跳ねるような音が響き、閃光の余韻が暗闇に残る。

　弾丸が、空気を裂く音を残して飛翔した。

　狙いは逸れず──異形の背に張り付いた、スプロウトの核を正確に貫く。

　刹那、黒い体液が破裂するように飛び散った。

　焼けた床に滴るその液は、鉄を蝕むようにじゅう、と音を立てて広がる。

　――静寂。

　異形のフリーダが痙攣し、まるで壊れた人形のように脚をもつれさせる。

　関節は軋み、不自然な角度で折れ曲がり、内側から何かが断ち切られたように、動きが急速に鈍化していく。

　だが、それでも──終わらない。

　それは、名を奪われた彼女の模倣体。

　なおも、断末魔のような執念を振り絞るかのごとく、ゆっくりと顔を上げた。

　虚ろな瞳。

　焦げついた睫毛の隙間から、ほんの僅かに光が揺れる。

　それは哀しみか、怒りか、それとも──

「……」

　ひび割れた唇が、何かを言おうとしていた。

　けれど、言葉はもう、声にはならない。

　断ち切られた神経が、命令を伝える術を失ったのだ。

　その身は、ゆっくりと崩れ落ちる。

　金属が擦れるような、乾いた音とともに。

　黒い液体が、粘つきながら床に染み広がる。

　そして、背に埋まっていたスプロウトの核──その鼓動が、明らかに弱まっていく。

　まるで、生命そのものが失われていくように。

　だが──終わってなど、いなかった。

　脈動を止めたはずのスプロウトが、再び震えた。

　ちり、ちり、と細胞のような構造が再結晶化しようと蠢いている。

　ユリウスは息を詰め、迷いなく次の弾を装填する。

　冷たい金属の感触が、掌の感覚を鋭く呼び戻す。

「……まだだ。完全に止めを刺す！」

　炎と血の交錯の中、ユリウスは銃口を再び構えた。

　焼けた空気が、視界をゆらめかせる。金属の冷たさだけが、現実を繋ぎ止めている。

　クラリスが照準を合わせ、

　ライナーとエーリヒが躊躇なく引き金を引いた。

　銃声。

　閃光。

　だが、スプロウトは崩れなかった。

　それは、粘菌のように這い、広がり、

　異形のフリーダの肉体へなおも絡みついていく。

　肉と骨とを這い、神経を模し、

　まるで“何か”を取り戻そうとするかのように──執拗に、しぶとく。

　そして。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　空間を震わせるように、微かに声が響いた。

　乾いて、掠れて、断絶しかけた“人間の声”。

「……た……す……け……」

　誰もが、その声に凍りついた。

　耳ではなく、胸の奥を直接叩くような声だった。

　確かに聞いたことのある声。

　記憶の中で何度も呼ばれたあの音色が、

　今、異形の口から溢れていた。

「……今の……フリーダの……？」

　ライナーの声が震える。

　エーリヒが唇を噛み締める。

　錯覚か。幻聴か。

　だが、それでも──彼らはその声を忘れていなかった。

　叫びだったのか。願いだったのか。

　あるいは、苦悶の底から漏れた、本能的な祈りだったのか。

　誰にもわからなかった。

　ただ──

　スプロウトが、蠢いた。

　異形の身体が膨れ上がる。

　骨格が軋み、筋組織が裂け、皮膚が音を立ててはじける。

　黒い血管のような触手が腕に絡みつき、

　肉の中から隆起する無数の脈動する影が、空間を飲み込もうとしていた。

　変質。暴走。

　あるいは、進化。

　それはもはや、フリーダの記憶の残滓ですらない。

　ただ、戦場が生み出した最悪の帰結だった。

　そして、爆ぜる。

　――轟音。

　振り抜かれた異形の腕が、空間そのものを叩き潰すように薙ぎ払った。

　空気が裂け、鉄骨が悲鳴を上げる。

　破壊の余波が工場内を駆け巡り、積み重なっていた機材や瓦礫が弾け飛ぶ。

　ユリウスたちは、抗う間もなく吹き飛ばされた。

　視界が揺れた。

　時間の流れが歪む。

　圧倒的な衝撃が身体を貫き、意識が焼け付くように跳ね上がる。

　背中から鉄骨へと叩きつけられ、肺から強引に息が絞り出される。

　耳鳴りが襲い、視界の端が暗く染まっていく。

　そして、静寂――

　倒れ伏したユリウスの瞳に映ったのは、薄暗い天井と、煙の向こうでなおも佇む“それ”の影だった。

　異形のフリーダは、なおも嗤う。

　工場の床が軋み、瓦礫が落ちる。

　煙が立ち込める中、ユリウスは朦朧としながら立ち上がり、クラリスを探した。

「クラリス……大丈夫か？」

「……平気よ。でも、あれは……」

　煙の向こうで、それは形を変えていった。

　異形のフリーダの身体は、もはや人の形を留めていなかった。

　皮膚は亀裂を刻みながら剥がれ落ち、黒い繊維状の組織が脈動する。

　まるで内側から別の何かが生まれようとしているかのように、骨格が軋み、異常な隆起を繰り返していた。

　スプロウトの侵食が、ついに極限へと達した。

　背骨に沿って走る管が、皮膚の下で脈動しながら浮き上がり、

　その先端が肉の壁を突き破り、ねじれるように螺旋を描いて伸びていく。

　黒く濡れたそれらの触手は、まるで新たに得た四肢のようだった。

　床を打ち、壁を這い、空間を圧迫する。

　逃げ場など、どこにもなかった。

　そして──最も恐ろしい変化が、静かに訪れた。

　――頭部が、動いた。

　異形のフリーダが、不自然なほどゆっくりと、首を傾げた。

　その仕草は、かつて彼女がよく見せていたものだった。

　仲間の冗談に小さく笑い、少しだけ困ったように斜めに顔を傾ける──あの、何気ない仕草。

　けれど、今ここにあるそれは──人間のものではなかった。

　口元が、音を立てて裂ける。

　ひきつれるように動く唇。

　頬の肉が破れ、骨格が露出し、歯列の間から黒い液が垂れる。

　それは──笑顔のようだった。

　だが、嘲りか、哀しみか、あるいは虚無か。

　その表情に宿るものは、もはや人の心ではなかった。

　否──。

　それは、絶望に囚われた者の微笑みだった。

　ゆらり、と。

　新たに生えた触手が持ち上がる。

　その動きは緩慢で、だからこそ不気味だった。

　まるで確信しているかのように、逃げられぬことを、抗えぬことを──既に決まっている運命であるかのように。

　無数の螺旋が、黒く光を吸い込みながら、天井を擦る。

　やがて、それらは一斉に、振り上げられた。

　ユリウスたちの上に、影が落ちた。

　覆い尽くすように。

　選択を、逃げ道を、すべて奪い取るように。

　工場の薄闇の中、四人の兵士が最後の覚悟を決めた。

　ユリウスの手の中には、残された僅かな爆薬。

　それは、もはや彼らに許された唯一の切り札だった。

　ライナーは銃を強く握りしめ、僅かに震える指を抑え込むように引き金へと添えた。

「まだだ……」

　彼は低く呟いた。

　戦場を知る者の声ではなく、ただ、戦友を救いたいと願う男の声だった。

　目の前に立ちはだかる異形のフリーダ――

　その身体はスプロウトによって完全に変異を遂げつつあった。

　触手は鉄骨に絡みつきながら、まるで意思を持つかのように蠢く。

　その中心で、かつてのフリーダの顔だけがわずかに残っていた。

　ライナーは、その顔を見てしまった。

　その表情は苦痛に歪みながらも、どこか哀れなものだった。

　まるで、助けを求めるように。

　まるで、今もなお、自分たちの知るフリーダがそこにいるかのように。

　――違う。

　ライナーは歯を食いしばった。

　それはフリーダではない。

　フリーダの記憶と肉体を利用し、異形へと変えられた忌むべき存在。

　それでも、その目にはかすかに迷いがあった。

　スプロウトに完全に支配される前の、わずかな猶予が。

「……俺たちは」

　震える声が、しかし確かな強さを帯びていた。

「フリーダを、解放する」

　ライナーがそう告げたとき、

　それは希望でも祈りでもなかった。

　ただ──戦友としての、最後の誓いだった。

　エーリヒが言葉なく頷き、彼の隣に並ぶ。

　動作は滑らかで、迷いはなかった。

　ユリウスはライフルを構え直し、装填数を確認する。

　クラリスもまた、目を閉じて深く息を吐き、そして──静かに開く。

　彼らは、揃った。

　誰も叫ばない。

　誰も鼓舞しない。

　それでも、その場に流れる空気は明らかに変わっていた。

　もはや時間はない。

　スプロウトは融合を終えようとしていた。

　記憶の残滓を喰い、意識を上書きし、

　あの“彼女”を完全に“兵器”へと塗り替えようとしていた。

　……フリーダが、消えてしまう前に。

　彼らは、最後の戦いへと挑む。

　これは──

　かつて共に戦った仲間を、取り戻すための戦いではない。

　もう、フリーダは戻らない。

　だからこそ。

　これは、彼女を縛るものを断ち切る戦いだ。

　魂を、檻から解き放つための戦いだ。

　悼みも、涙も、終わった後でいい。

　今はただ──撃つ。それだけだ。