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Episode 4 冥哭冥濁 -Voices from Beyond- Part 4

　ライナーがナイフを構えた瞬間、異形のフリーダは異常なまでに滑らかな動きで後方へ跳躍した。

　それはまるで重力すら意に介さぬかのような軽さだった。

　関節が外れたかのようにしなり、肉の軋む音もなく、

　まるで風に乗る影のように滑るように飛ぶ。

「動きが速い……！」

　クラリスが息を呑む。

　ユリウスは素早く小銃を構え、狙いを定める。

「──撃つ！」

　ライナーが叫ぶ。

　だが、指が引き金を引くより早く、

　“それ”は床を蹴っていた。

　異形のフリーダが、滑るように横へと飛ぶ。

　まるで液体が形を変えるような動き。

　関節の存在を無視するかのような可動域で、重力を拒むかのような挙動で、

　視界の端から、ぐにゃりと回り込む。

　──遅い。

　否。

　速すぎて、“目が追いつかない”。

　その直後、鋭い金属音が空気を裂いた。

　ギィンッ！

　鉄製の支柱に、爪がめり込む。

　鉤のように湾曲した爪が、錆びた金属を抉り取った。

　悲鳴のような軋みが支柱を伝い、火花が閃光のように散る。

　削られた鉄片が飛び、

　コンクリートの床を弾いて跳ねた。

　爪は、まるで獣のそれではなかった。

　それは、“武器”だった。

　狩るために最適化され、

　殺すためだけに研ぎ澄まされた、死そのものだった。

　闇の中で、異形の身体がゆっくりと姿勢を整える。

　その動きに、かつての“人間らしさ”は一片もなかった。

「距離を取れ！」

　ライナーの声が響く。

　エーリヒが即座にカバーリング射撃を行い、

　ユリウスとクラリスは素早く後退した。

　銃弾が命中する――はずだった。

　確かに当たっている。

　しかし、それは意味を成さなかった。

　撃ち抜かれた箇所から、

　血の代わりに黒い粘液が飛び散る。

　だが、異形のフリーダは一切ひるまない。

　流れ出した黒い液体は、床に染み込むことなく、

　脈打つように震え、そのまま傷口へと吸い込まれていく。

　傷が塞がる。

　瞬く間に、弾痕が消える。

　まるで時間を巻き戻したかのように。

「ダメだ、通常の弾では倒せない……！」

　クラリスの声が震える。

　ユリウスは歯を食いしばりながら銃を握り直す。

　どれだけ撃ち込んでも、決定打にはならない。

「だったら、どうすれば……？」

　異形のフリーダは、嗤った。

　無理やり引き攣らせた唇が、異様な笑みを形作る。

　その歪んだ口元は、彼らの絶望を待ち望んでいるかのようだった。

　クラリスの震える声に、ユリウスは思考を巡らせる。

「焼き切るしかない。火を使うんだ！」

「火……？」

　ユリウスは咄嗟に装備の中を探る。

　即席の火炎放射器を作るのは難しい。だが、爆薬の火力なら――再生速度を上回るダメージを与えられるかもしれない。

　異形のフリーダは、ゆっくりと首を傾げる。

　まるで「それが何になる？」とでも言いたげな仕草。

　だが、こちらも時間はない。

　ユリウスは即座に決断した。

「ライナー！　爆薬を仕掛ける！　時間を稼いでくれ！」

　ライナーは一瞬だけユリウスを見た。

　彼の瞳には迷いがない。

「了解だ！」

　ライナーがナイフを構え直し、一気に間合いを詰める。

　同時にエーリヒがカバー射撃を行い、クラリスも支援に回る。

　ユリウスは、震える指で爆薬を準備し始めた。

　その間にも、異形のフリーダは弾丸を浴びながらもゆっくりと前進してくる。

　傷口は塞がり続け、黒い粘液が滴り落ちるたび、死の気配が濃くなっていく。

　時間がない――。

　だが、まだ間に合う。

　ユリウスは歯を食いしばりながら、爆薬を仕掛けるための適切なポイントを探した。

　戦況は、極限にまで張り詰めていた。

　ライナーとエーリヒが弾幕を張り、クラリスもまた側面から援護射撃を行う。その間に、ユリウスは工場の残骸を利用し、即席のトラップを設置した。

　異形のフリーダが素早く動き、彼らの間合いに入り込もうとする。しかし、ライナーが至近距離でナイフを突き立て、その隙を作った。

「今だ！」

　ユリウスは導火線に火をつけ、全員に叫ぶ。

「伏せろ！」

　爆発が起こる。

　燃え上がる炎の中で、異形のフリーダが不気味な悲鳴を上げた。黒い粘液が焼け焦げ、再生する間もなく崩れていく。

　煙が晴れると、そこにはもう、フリーダの姿はなかった。ただ、黒い煤だけが床に染みついている。

「終わった……の？」

　クラリスの息遣いが荒い。

　煙が渦巻き、爆風の余韻が空気を焦がしている。

　崩れた瓦礫の隙間から、火の粉がゆらゆらと舞い上がる。

　爆薬の衝撃で吹き飛ばされた金属片が、床にカランと音を立てた。

　しかし――

　それは終わってなどいなかった。

　――ズズ……ズズズ……。

　黒い煤の中から、ゆらりとそれが立ち上がる。

　まるで煙そのものが形を成したかのように、

　崩れ落ちた瓦礫の隙間から、異形のフリーダが姿を現した。

「……嘘、だろ」

　ライナーの呟きが、空気の中に沈んだ。

　爆炎に包まれたはずの“それ”は、なおも立っていた。

　焦げた髪が垂れ、ひび割れた肌が剥がれ落ち、

　裂けた肉の隙間から、黒い粘液が止めどなく滴っている。

　骨と筋と金属が混ざり合った異様な質感。

　それでも──その“顔”は、彼らが知るものだった。

　口元が、わずかに歪む。

　笑っていた。

　燃え焦げた唇の奥に、白い歯が見えた。

　それはあまりにも滑稽で、あまりにも残酷だった。

　ライナーとエーリヒの動きが止まる。

　二人の顔に、言葉にならない衝撃が走る。

　喉が、引き攣る。

　指が、引き金に触れたまま、動かない。

　銃は構えている。だが、撃てない。

　──“彼女”がそこにいる。

　記憶が、目の前の像と重なる。

　凛とした瞳。

　いつも真っ直ぐだった背中。

　仲間を励まし、背を押してくれた声。

　それらすべてが、

　今、焼け爛れた異形の中で──歪んで、融けて、混ざって、

　“何か”に変わっている。

　違う。

　これは、フリーダじゃない。

　そんなことは、分かっている。

　分かっているはずだった。

　それでも。

　ライナーの指が震える。

　エーリヒの手が、銃を握ったまま硬直する。

　彼らはただ、目の前に立つ“それ”を、否定することができずにいた。

　撃てない。

　引き金を、引けない。

　まるで、“自分の記憶”に銃を向けているようで。

　まるで、“まだ生きていたら”と願っていた何かを、殺してしまいそうで。

　心が、指を止めていた。

　脳が焼き切れるような感覚。

　心が拒絶する。

　目の前の存在を、認めたくない。

　戦場の常識が、一瞬で瓦解する。

「──動け……！」

　ユリウスの声が、空気を裂くように響いた。

　その叫びは命令ではなかった。

　祈りにも近い、絶望の裏返しだった。

　だが、二人は応じなかった。

　いや──応じることが、できなかった。

　そこに立つのが“敵”であることは、理解している。

　撃たねば、自分たちが死ぬ。

　それも分かっている。

　だというのに──その姿は、あまりにも、酷だった。

「……戦えない……」

　ライナーの声は、掠れた。

　喉の奥で何かが震え、言葉の形を保てずに崩れていく。

　足が、わずかに後ずさる。

　砂利を踏む音が、小さく乾いた。

　エーリヒもまた、目を逸らせないまま、手が震えていた。

　握った銃の金属の感触だけが、冷たく確かな現実を教えてくれる。

　だがそれすら、どこか遠くの出来事のようだった。

　撃てない。

　たとえ、それが異形であっても。

　──“彼女”の姿をしている限り。

　その異形は、微かに嗤っていた。

　歪んだ笑みが、焼けただれた頬に張り付いたまま、

　ゆっくりと、一歩を踏み出す。

　その足音は軽く、静かだった。

　だが確かに、彼らの心を抉っていく。

　まるで、その歩みが彼らの中の“記憶”を踏みにじっていくかのように。

　まるで、“おまえたちは何もできない”と嘲るかのように。

　──哀れだな。

　そう言われたような気がした。

「チッ……！」

　ユリウスが歯を食いしばる音が、沈黙を切り裂いた。

　戦いは、まだ終わっていない。

「これ以上は無理だ！　奥へ移動する！」

　ユリウスの叫びが響く。

　クラリスがすぐに反応し、

　ライナーとエーリヒへと視線を向けた。

「ライナー、エーリヒ！　立て！」

　二人はまだ呆然としたままだった。

　彼らの思考は凍り付き、身体の芯まで動きを封じられていた。

　現実が拒絶したのか、心が崩れかけているのか――

　だが、クラリスの手がライナーの腕を強く引いた瞬間、

　意識が強制的に引き戻された。

「……わかった」

　エーリヒが低く呟く。

　ライナーも、震える手で銃を抱え直した。

　ユリウスは一瞬だけ彼らの様子を確認すると、

　すぐさま周囲を見渡し、工場の奥へと続く通路を指し示した。

「あの先に移動する。奴が追ってくるなら、そこで仕掛ける！」

　全員が頷き、荒い息を整えながら通路へと駆け込む。

　だが――その背後で、音がした。

　ゆらり。

　鉄の床を擦る、甲高い足音がひとつ。

　不快な、耳にこびりつくような摩擦音。

　それは決して走ってこない。

　追いすがる足音ではなかった。

　──追う必要など、最初からないとでも言いたげに。

　“それ”は、ゆっくりと歩いてくる。

　逃げる者たちの運命を、すでに見切っているような、

　酷く、静かな足取りで。

　絶望が、追ってくる。

　音を伴って、彼らの背に忍び寄る。

　逃げる足音の背後に、確かにそれはあった。

　闇の奥から、異形のフリーダが、じっとこちらを見ていた。

　燃え焦げた皮膚。裂けた頬。

　そしてその瞳は──

　怒りでもなければ、怨念でもない。

　戦場の狂気すら宿してはいない。

　ただそこにあったのは、空虚だった。

　底が抜けたような無表情。

　ただ静かに嗤っていた。

　まるでこの状況が、“約束された結末”であるかのように。

　逃げても無駄だ、と。

　どこへ逃げようと、辿り着く先は同じだと。

　この世界には、そう言い聞かせるような笑みだった。

　ライナーの呼吸が浅くなる。

　肺が空気を拒むように縮まり、鼓動が耳の奥を叩く。

　エーリヒの背を、冷たい汗がつうと伝った。

　皮膚の感覚が、自分の存在を痛みのように知らせてくる。

　それでも。

　彼らは走った。

　足がもつれようとも、

　喉が渇こうとも、

　振り返ることなく。

　──逃げ延びるために。

　この“悪夢”に、

　終わりという名の、確かな形を与えるために。