クリスタルデイズ

ACT.Ⅰ 虚炎

Episode 4 冥哭冥濁 -Voices from Beyond- Part 2

　朝靄の中、黒い影がゆらりと動いた。

　ユリウスは息を殺し、小銃を構える。霧が視界を遮る中、湿った足音が不規則に響く。足音だけではない。粘つくような、異様な音。肉が擦れ、触手が地面を這う不快な音が、彼の鼓膜を叩いた。

「来るぞ……」

　ライナーが低く囁く。

　エーリヒは無言のままスコープを覗き、銃口をわずかに下げた。標的の動きを慎重に見極めている。

　丘陵地帯の向こう側から、ゆっくりと《マローダー》が姿を現した。

　朽ち果てた外骨格はすでに何かに腐食され、皮膚のように剥がれかけている。節くれだった触手がのたうち、黒い体液を滴らせながら地面を這う。まるでその動きだけで、世界そのものを汚染していくかのようだった。

　頭部に当たる部分が、こちらをじっと見つめているような錯覚を覚える。

　冷たい視線はない。知性もないはずだ。それなのに、底知れぬ悪意が、じわじわと霧の中から押し寄せてくる。

「数は……四体か」

　クラリスが息を呑む。

「バラけるな。静かに仕留める」

　ライナーが手を挙げ、指でサインを出す。

　エーリヒが頷き、ライフルのボルトを静かに引く。標準仕様の小銃では、《マローダー》の外骨格を正面から貫くのは難しい。だが、関節や頭部を狙えば即座に無力化できる。

　ライナーはゆっくりと身を低くし、地面を這うように《マローダー》へと接近する。

　風が枝葉を揺らし、湿った空気が肌にまとわりつく。彼の足音は、まったく響かない。

　──今だ。

　ライナーの手が閃く。

　振り下ろされたナイフが、滑るように《マローダー》の関節部へと突き立てられた。刃が肉を裂き、異形の生体機械が低く呻く。触手が痙攣し、わずかに反応を見せるが、それより早くライナーは体勢を崩し、片膝をついた。

　直後、パァンという乾いた銃声が響く。

　エーリヒの弾丸が、別の《マローダー》の頭部を正確に貫いていた。

　硝煙の匂いが鼻を突く。倒れた個体の体がビクビクと痙攣しながら、地面に崩れ落ちた。

「次」

　ライナーの冷静な声が響く。

　ユリウスはごくりと唾を飲み込んだ。

　彼らは、まるで影のように敵を葬っていく。

　最後の一体がこちらに気づき、警戒の声を発しようとした瞬間、クラリスが素早く銃を構え、無駄なく引き金を引いた。

「ッ……！」

　閃光。

　短い反動がクラリスの肩に伝わる。

　弾丸は《マローダー》の頭部を撃ち抜き、内部で炸裂する。

　異形は一瞬硬直したあと、触手をぶつけるように地面へと崩れ落ちた。

　戦闘終了。

　静寂が戻る。

　硝煙が漂い、湿地の空気に重く溶けていく。

　ユリウスは息を整えながら、周囲を見回した。

「片付いたな」

　ライナーが短く言う。

　戦闘はわずか十秒ほどの出来事だった。

　だが、その十秒の間に、確かに生と死が交錯している。

　ライナーがナイフに付着した黒紫の液体を拭いながら、周囲を見渡す。

「よし、行こう」

　エーリヒが頷き、全員が再び移動を開始した。

　戦わずに進む。それがこの戦場で最も重要な戦術なのだから。

　彼らは息を潜めながら丘陵地帯を抜け、合流地点へ向かうために慎重に歩を進める。遠くで微かに金属が擦れるような音が響き、ユリウスは反射的に動きを止めた。

「……待て」

　ライナーも手を挙げて合図を送り、全員がその場に静止する。エーリヒが低い声で囁いた。

「また敵か？」

「わからない。だが、動きが不自然だ」

　霧の向こうに、不気味な影が揺れている。四肢を持たない、這うような姿。それは《スプロウト》だった。

「厄介だな……あれに寄生されたら終わりだ」

　クラリスが息を詰める。小さな生物のように見えるが、人間に取り付けば神経を支配し、意識を奪い去る。

「やり過ごせるか？」

　ユリウスが尋ねると、ライナーは一瞬考えた後、低く答えた。

「可能なら戦闘は避けたいが……確実に見つかる距離だ。最小限で仕留めるしかない」

　全員が静かに頷き、それぞれの武器を握り直した。風が止み、静寂が彼らを包む。

「いくぞ——迅速に片付ける」

　ライナーの指示と共に、影が素早く動いた。

　エーリヒが瞬時に狙撃態勢に入り、標的を冷静に定める。残弾数、五発。彼の指が引き金を絞ると、消音された銃声とともに《スプロウト》の小さな身体が弾け飛んだ。

　しかし、それだけでは終わらない。草陰から這い出るように、別の《スプロウト》がじわりと接近していた。

「まだいるな……三体か？」

　ライナーがナイフを構えながら低く呟く。ユリウスは銃口を向けるが、狙いが定まる前に、ライナーが疾風のごとく駆け出した。

　刃が閃き、一体が沈む。続けて二体目が飛びかかるが、クラリスが即座にカバーに入り、至近距離で引き金を引いた。短い閃光の後、《スプロウト》が黒紫の液体を撒き散らしながら地面に崩れ落ちる。

「最後の一体！」

　エーリヒが低く叫びながら、再び狙撃する。弾丸は正確に標的を貫いたが、それでも《スプロウト》は完全には沈黙しなかった。もがきながら触手を広げ、這い寄る。

「近づかせるな！」

　ユリウスが素早く距離を詰め、軍用ナイフでとどめを刺す。彼の小銃の残弾は七発。粘性のある黒紫の液体が跳ね、彼のブーツを汚した。

　静寂。

「終わったか……」

　クラリスが息を整えながら銃を下ろす。残弾数、四発。ライナーはナイフを拭い、周囲を見渡す。

「今ので気づかれた可能性がある。すぐに移動するぞ」

　エーリヒが双眼鏡を取り出し、霧の向こうを確認する。

「……問題ない。今のところ、増援はなし」

　ユリウスは頷き、改めて周囲を確認した。

「なら急ぐぞ。ここに長く留まるのは危険だ」

　彼らは再び足を踏み出し、慎重に丘陵を越えていった。

　湿った土の感触がブーツ越しに伝わる。息を潜め、周囲の音に耳を澄ませながら歩を進める。どこかで風が木々を揺らし、不規則な影が霧の中に踊っていた。

「合流地点まで、あとどれくらいだ？」

　ユリウスがライナーに囁く。

「二キロほどだ。このまま慎重に進めば、問題なくたどり着ける」

「問題なく、ね……」

　クラリスが呟くように言った。その声には、これまでの経験からくる警戒心がにじんでいた。

　エーリヒが歩みを止め、手を挙げる。全員が瞬時に動きを止め、息を潜めた。

「……聞こえるか？」

　遠くから、微かな振動が足元に伝わる。規則的で、重い。誰もが知る音だった。

「《マローダー》じゃない。もっと大きい……」

　ライナーが低く唸る。

　霧の向こうに、不気味な影がぼんやりと浮かび上がる。

「中型種か、それとも……」

　エーリヒが無言で双眼鏡を構えた。

　霧の幕を透かし、遠くの異形を捉える。次の瞬間、彼の表情が僅かに強張った。

「……《グリムリーパー》だ。一体。こっちにはまだ気づいていない」

　ユリウスは拳を握りしめた。

　《グリムリーパー》――体高5メートル、異形の死神。

　重厚な外骨格は、まるで戦場の死者の残骸を纏った鎧のように見える。

　触手は地面を這い、腐食した泥をまき散らしながら、ゆっくりと蠢いていた。

「どうする？ 避けて進むのは可能か？」

　ライナーは一瞬考え、低く答えた。

「無理だ。このまま進めば確実に接触する。だが、こちらから仕掛けるのは得策じゃない」

　クラリスが小さく息を呑む。

　《グリムリーパー》は小銃では倒せない。機関砲クラスの火力が必要だ。

　この場で交戦すれば、確実に被害が出る。

「逃げ道は？」

「丘陵の北側に少し傾斜がある。うまく潜り込めば、視界から外れるかもしれない」

「なら、そっちを使うしかないな……」

　ユリウスが決断し、全員が低姿勢のまま北側の斜面へ向かう。

　岩陰を伝い、一歩ずつ慎重に移動する。

　呼吸を抑え、足音すら殺して進んでいく。

　しかし、その時だった。

　《グリムリーパー》が立ち止まり、触手を僅かにうねらせた。

　空気が張り詰める。

　ユリウスは思わず息を止めた。

　重い沈黙の中、異形の感覚器官が周囲の気配を探るように蠢く。

　触手の先端が僅かに震え、泥の中をゆっくりと進んでいく。

　「……気づかれたか？」

　エーリヒが小声で囁く。

　誰も答えない。

　《グリムリーパー》の頭部が、ゆっくりとこちらを向いた。

　霧が揺れる。

　時間が止まったかのように感じられた。

　次の瞬間――。

　異形の触手が勢いよく伸びた。

　ライナーがわずかに身構える。

　エーリヒが静かに銃を構え、ユリウスも安全装置を外す。

　重い沈黙が続く。

　次の瞬間、咆哮のような金属音が響いた。

「動くぞ！ 速やかに離脱だ！」

　ライナーの号令とともに、彼らは全力で斜面を駆け下りた。