五
五
しばらくの後。
深緑の葉が深く茂るなかにある緋葉の滝、別称、翠滝という滝に向かって、紫玉は瓢池の汀を歩いていた。
この日旱で水は涸れてはいたが、そこには夕顔亭と呼ばれる庵があって、八つ橋が掛かり、飛び石が置かれて、枝折戸は閉ざされていない。
その滝がある位置は、柳の茶屋からだと、来た道のほうへ少し戻ることになる。紫玉はあの、吹き矢の店がある小径からは公園に入らないで引き返したのである。……投げやりに日傘をかざしながら、ふわりと袖を揺すり、だが手首はすこし硬くして、茶屋で抜いたプラチナの鸚鵡の釵の翼の部分をちょこんとつまんで、キラリと光らせながらぶら下げているのだけれど。
それには、奇妙な理由があった。……
坊主が土下座をして「お慈悲、お慈悲」と無心したのは、金や米をというのではない。施しを受けたいことには違いないが、それは風変わりなものだった。
「おまじないをして遺わされい、虫歯がうずいて堪えられぬでな」
と、言うのである。
なるほど、左の頬がぷくりと腫れあがったのを、とても我慢ができないといったふうに手のひらで押さえている。傾けた頭の同じ側の眼が、白くどろんとして潰れている。その眼からも、ぶよぶよとした唇からも、汚い汁が垂れてきそうである。
「お慈悲じゃ」
と坊主はさらに拝んで、
「手足に五寸釘を打たれようと、これほどまでの苦悩はございますまいぞ。お情けじゃ、おまじないをして遺わされい」
と言うのである。まじないとはほかでもない。……紫玉が手にしたプラチナの釵を、虫歯の穴に差し入れて欲しいのだと言う。
「太夫様ご自身のお手で。……竜と蛞蝓ほどの違いはありましても、命あるうちは私じゃとて芸人のはしくれ。太夫様のお光明に照らされますだけでも、この痛みは忘れられましょう」と言いながら、ハアハアと息を吐く。……
すでに誰であるかを知られて、土の上に土下座までして太夫様と言われたら、おまじないだというその行為の断りにくさは、金銭の無心をされたのと同じようなもの。――それでも手から手へ渡すのも気味が悪いので、地面に落として釵を拾わせようとした。すると、
「ああ、いや、太夫様のお手で。……あなた様の肌の移り香、脈の響きを、お釵から伝え受けたいのでござります。あなた様の脈打つ血の流れ、それがまじないになりますので。どうかお手に釵の鳥をお持ち遊ばされて、はい、はい、はい」
坊主があん、と開いた口のなかへ、紫玉はやむをえず、手で持ち添えながら、釵の脚を差し入れた。
喘ぐ！ 舐る！ 鼻息がムッと吹きかかる。たまらずもう一方の手に袖を巻いて口もとを覆いながら、坊主が舐りつく勢いに身をひるませた紫玉は、白い腕だけを差し出すかたちになる。あたかも雪のように白い鵞鳥が、七宝の装身具を身に纏うかのようなその姿を、無精髯でチュパチュパとすすりこむように、坊主は犬のように這いつくばって、顎を突き出しながら、どろりと嘗めまわしている。
そのズブズブとした感触が、腐れた瓜を突き刺すように、紫玉の手に響いてくる。
緑と紅が結晶した宝玉が、虹の輝きをなす指輪を目前にした坊主は、さぞ眩しかったことだろう。見えるほうの目も閉じて、ぼうっとした表情を浮かべ、ひっきりなしに、だらだらとよだれを垂らす。
「ああ、手がだるい。まだ？」
「いま一息」――
その不思議な光景は、美しき女が、針の尖で怪しき魔を操るといった、舞台上の神聖な一場面にも見えた。茶店の娘とその父は、感極まった観客のように、呼吸を殺して固唾を飲んでいる。
……「ああ、お有り難や、お有り難い。すっかり苦悩を忘れました。お有り難い」
と、背負った三味線に引っ張られて、襟を抜き衣紋にした僧が言った。仰向けた手のひらを地に置いて、雪のような紫玉の爪先を押し頂くような恰好をすると、
「かように穢い者がくどくどとお礼を申して、いつまでもお身近にいるのはかえってお目障り。恩義はわすれぬぞや」
と、上体を外へねじるように杖を支いて立ち上がると、
「お有り難や、お有り難や。苦痛を忘れて、ぼおっとしておりますぞ。もし、太夫様」
と、敷居をまたいだところで、よろめきながらふり向いて、
「あの、そのお釵に……」
「えっ」
と、紫玉がプラチナの鸚鵡に目を遣ると、
「病菌が着いてはおりませぬか。……えひひっ」
とニヤリとして、
「よくお拭きなされませ」
すでに懐紙を持って、釵を拭おうとしていた紫玉は、それを聞いて思わず手を止めた。
思わず同時に、あらぬ方へ目をそむけていた。
