十三
十三
「口惜しい！」
紫玉は船端にすがって身を震わせている。――真夜中の月に照らされた大池で、池に沈んだ樹の影のなかにしぼんだ睡蓮のように漂いながら、
「口惜しいわねえ」
車や馬の通行が止められた公園内なので歩いて出るしかないのだが、人目を恥じてそうするわけにもいかず――金主の計らいで――内橋亭という、池の汀にある料理店に、とにかく引きこもることにした。紫玉はひたすら、蒲団をひっかぶって伏したままだった。しかし金主は、自殺でもされたらたまらんと油断せず、弟子たちにもその旨を言い含めた。そして、こんなことでは次の興行の客入りが危ぶまれるわいと、やけ酒をあおっていたが、そのうちに酔い潰れて寝てしまった。
料理屋のあの亭主は、心優しいもので、紫玉の身辺に気を配りながら慰めのことばをかけてくれた。彼なりに注意はしていたらしいが、夜更けの、しかも開け放した戸も多い夏の夜のことであるから、伊達巻の帯をした寝衣姿のまま、裸足で忍んで出る隙は多かった。
命も惜しくはないと覚悟を決めた身には、船を操る必要もない。紫玉が乗った小さな通い船は、胸に悩みを抱えた彼女が身悶えするのにつれて揺れ動いた。うち萎れて、悩乱しつつ、生命をつなぐ根も断ち切れて、小船に揺られる花のような彼女の姿かたちには、昼間とは別の世界に飛ばされたように、皎々と光を垂れる月の露を吸う力も残されていないようだ。
「ええい、口惜しい」
乱れ髪を掻きむしり、こんな船は壊れてしまえと手を船縁に打ちつけると……わずかな間に痩せ細った右手にはまっていた四つの指輪は、明星にたとえられたダイヤモンドのそれをはじめ、ルビーのも、エメラルドのもするりと抜けて、薄紅に、浅緑にきらきらと輝きながら、みんな水に落ちていった。
どうにでもなれと、左手も振ってみると、青玉も紅玉も、真珠も、美しい月の光を浮かべた波紋の輪を水面に浮かべながら沈んでいく。……ここ、底知れずの竜の口の深みは、渦の輪が舞う場所である。
最後に残った宝玉は、それが自らの名であることを誇りにして、指にも髪にも飾らなかった紫の玉のみ――つまり紫玉自身である。鼻筋の通った顔で、月の光を頼りに水中を深く覗いてみると、底知れずの淵の水底に、いま落ちたばかりのエメラルドの緑にも似た色の、門と柱と欄干と……あれっ、森の梢に止まった白鷺の姿さえ映したその場所には、櫓と窓と楼を備えた、美しい住処さえ見える。
「この、この田舎ものどもを、私が池の主にでもなって……」
そのまま波にすがりつくと、引き込まれるような力を感じる。しっかりと引きよせて水をつかんで、逆さまになって池に身を投じた。最後に沈んでいった爪先が、釵の鸚鵡が白く羽ばたくように、月光にかすかに光った。
「御坊様、貴方は？」
「ああ、山国の門附芸人。自慢げに魔法使いとでも言いたいが、いやそれほどのものでもない。昨日からお目にかけた、あれは手品じゃ」
破れ法衣姿の坊主は、欄干のように見える苔むした井戸の縁に腰掛けて、まるで生あるもののように爛々(らんらん)と眼を輝かせてとぐろを巻く青銅の竜の角の枝に、肘をもたせかけて、安らかに笑いながら言った。
「私に、何のうらみでも？……」
と、紫玉が勢いこんで問うと、見えないほうのふやけた目玉ごと、顔の片側を手のひらで覆って、
「いや、田舎者は心が狭い。貴方の人気があまりにも目覚ましいゆえに、恥ずかしながら妬み心が出てしまって、ちょいと小手調べの芸を披露させてもらった。
……さて、ひとつ伺いたいのだが太夫、貴方はそれだけのご身分、それだけの芸の力をお持ちなのに、人が雨乞いをせよと言えば、すぐに面白おかしく技芸を披露する舞台に立って、小野小町や静御前がやったような雨乞いの役目でも勤めるのかな？」
紫玉は岩屋の床にうつむいた。
「そんなものが通用するとは、いや、なんとも、都の人は気が大きい。――ところで、われらの手品はどうじゃったかな？」
「ええ……」
と顔を上げて相手を見たとき、紫玉には、ゾッとして身に沁みるものがあった。腐れた坊主に、不思議な恋心を覚えたのである。
「貴方なら、貴方なら、どう思われますか――そして貴方のほうこそ、なぜさすらいの門附など、なさっておいでになられます？」
坊主は両手で顔を覆った。
「お恥ずかしい。我らには、高い貴い所にいらっしゃる恋人がおってな。雲や霧で隔てられても、その方のお足もとからは動かれぬのじゃ。
やっ！」
と慌ただしく身を退けると、驚いた顔をしてハッと手を広げて立った。
髪は黒く、肌は雪のような、着飾らない姿ではあったが、威厳にあふれて、まさに気高い品格をそなえた貴女が、スッとその場に現れた。そのうなじには月がかかる、と見えたのは、真っ白な日傘であった。
膝をついて上体を起こした紫玉を、ちらりとご覧になったその方は、白く美しい指先を軽く彼女の肩にかけて、
「私を打ったね。――雨と水の世話をしに、あの神社に出たときに……」
着ているものは違った。だが、おぼろげな記憶と照らしても、その面影は浦安神社の石の手水鉢の前で出会った小さな子どもそのものであった。
「姫様、貴女は？」
と坊主が言った。
「白山へ帰る」
ああ、白山の剣ヶ峰にある雪の池には、竜女の姫神様がいらっしゃる。
「お馬」
と坊主が呼ぶと、貴女がスッと畳んで地に落とした日傘は、身震いをしてむくっと起きあがった。傘についていた緋色の総を手で弄ばれるかと見るうちに、たちまち紅の手綱のかたちとなり、朱の鞍を置いた白い神馬が現れた。
貴女が従えなさる白馬の手綱を取って、トトトトと坊主が進んだかと思うと、
「祝儀をするぞ、それ、錦を着て行け」
放り脱いだ法衣を投げると、素っ裸の坊主はぴったりと馬に添い、紺碧の巌がそびえる崖を、翡翠の階子を上るように、貴女は馬上にひらりと飛び乗ると、空にあるのか地上にあるのかもわからない、広く果てしなく広がる野に、タタタタと蹄の音が響いた。
馬が残した足跡から雲が流れ、空にみなぎる。……
池に身を投じた紫玉が意識を取り戻したのは、金城霊澤の傍らにある築山、鳳凰山に穿たれた岩窟の奥であった。背後は五十万坪はあるといわれる陸軍の出羽町練兵場である。
紫玉は自分が、水底に沈んでいると思ったのだが、それはすべての音をかき消すほどの豪雨が降り注いでいたからだった。
雨を得た市民が、白い身体に破れ法衣をまとった女優の芸の徳に対して、あらためてどれほどの賞賛と憧憬を寄せたことか、読者にもお見せしたいものである。
（了）
