九
九
「……太夫様……太夫様」
紫玉はふと、宵闇の森蔭を通う道で、真っ暗な大樹巨木の梢を仰いだ。……思いがけず空の上から呼びかける声が聞こえたように思ったのである。
「ちょっと燈を……」
玉野がぶら下げた料理屋の提灯を向けさせた紫玉は、入り組んだ枝を透かし見ている。どうしたのかと訊ねる玉江に、
「誰だか呼んだように思ったんだけどねえ」
と言う。お師匠さんが見ているのは樹の上だったから、
「まあ、そんなところから……」
「そうだよねえ」
そう言われて紫玉は、ようやく納得したらしく、視線を戻しながら髷に手を伸ばして、指先で釵に触れた。――触ったのは、あの、鸚鵡の釵である。
「これが呼んだのかしら」
と、ほろ酔いの目もとで花やかににっこりすると、
「あら、お嬢様」
「いやですよ」
と、二人は大げさにおびえた。女弟子たちが驚いたのは構わないが、読者を怯えさせてはならない。紫玉が滝壺へ投げ棄てて沈んだはずのプラチナの釵が、その日のうちに再び彼女の黒髪に戻ったいきさつを語っておこう。
霞ヶ池で船のなかへ鯉が飛びこんできたとき、弟子たちが手を叩いて大騒ぎをする声が響きわたったから、まず女中が小船で様子を見に来た。……岸と島の間に張られた細綱を手繰りながら、立ったままで船を操るのだが、馴れたもので、島から二押し、三押ししただけで屋形船のそばまで来ると、事情を聞いて、魚を見て、「まあ」と目を丸くしたまま、慌ただしく引き返した。するとすぐに、今度は印半纏を着た若者に船を操らせて、料理屋の亭主らしい、禿頭の年配の男が漕ぎつけて、
「これはこれは太夫様」
亭主は早くもこれまでの成り行きをわきまえていて、うやうやしく挨拶をした。浴衣の上からとはいえ、紋の付いた薄羽織を引っかけた衣装で口調をあらためると、
「あらためてお祝いを申し述べます。目の下二尺三貫目はありましょう」
と言って、おそるおそる覗きこんでたまげている若い衆に目配せをしてうなずかせると、
「このような大魚、しかも出世魚と申す鯉がお船に飛びこみましたのは、たぐいまれな不思議な吉兆。おめでとう存じまする。これもみな、太夫様のご人徳。そうとなれば、手前どもが預かります池であり、所有する屋形船でもありますから、おこがましゅうはございますが、手前どももまた太夫様の強運とご人徳、未曾有の御人気のおこぼれを、若干ながらも頂戴したのと同じことで、これほどの喜びはござりませぬ。さらに重ねて近頃は、かくのごとくの干魃、市内はもとより近郷隣国が、ただ炎のなかに悶えておりますときに、めずらしき大魚が跳ねましたのは、天が仏が万物を潤す雨を降らせて、禽獣草木に至るまでも蘇生りまする前兆かとも存じます。これぞ神仏の御利益、天下の慶事。太夫様にお祝いのことばを申し上げ、我らもまた祝いのしるしとして、この鯉を肴に祝いの一献をと、心ばかりの粗酒を差し上げたく存じまする。とりあえずは風情はござりませぬが、あの島影に船をおつなぎになって、冷たいお飲み物をお飲みになったのちに、母屋のほうにお席を移しましょう」
と、一気に口上を述べると、辞退も会釈もさせるひまなく、紋付姿の坊主頭の亭主は、早くも屋形船のほうに腰を据えた。
調理に必要な道具を若い衆に取り寄せさせて、島の柳に船をつないだ頃には、それほど集まっていたわけでもなかったが、汀の見物人の視線を遮るためだと、用意した紫の幕を垂らした。
「神のみこころなる鯉魚、おろそかにはいたしますまい。略儀ながらふつつかな田舎料理の包丁をお目にかけまする」
と言うと、真剣な面持ちで魚と向き合い、真魚箸を構えた。
――釵はその鯉の腹から光って出たのである。――竜宮から戻ってきた釵の、宝玉の鸚鵡であった。
「太夫様――太夫様」
そんな数奇な釵であるから、ものを言ってもおかしくはない。――
けれどもそれっきり、二度ほど声を聞いた気がしただけで、なんの気配もない。
風もささやかず、公園の闇夜は寂しかった。
「太夫様」
「太夫様」
言われてハッと釵を押さえたが、
「いやだ、今度はお前さんたちが言ったのかい」
