Extra Episode 却って楓は顧みる
西暦４１９２年５月９日。
景勝フォルダ事件の影響でお目付役の楓が業務を放っぽり出してアーティの頬を摘み左右に、むに〜っと引っ張りながらじゃれ合う中、フォシルは何とも言えないこの空気を変えようと新たな話題を提供する。
「あの・・・楓？そのカメラ──」
「あの野郎の事なら知らんぞ！！」
「あっ、いや・・・そうじゃなくて。カメラの中に気になる写真があったから、それを見せてもらえないかなって・・・」
「あぁ？」
ペチペチとアーティの頬を軽く叩いたあとフォシルに向き直った彼女は、相変わらずの仏頂面を晒しながらカメラを手に取り"どれの事だ？"と聞き返せばフォシルは"カサゴ"と言う名のフォルダが気になるとの事。
それを楓に言わせれば家で育てているペットの名前だと言う。
犬にネコって名前を付けるネタは、なんとなく知っているような気もするがそれにしてもカサゴだなんてずいぶんな名前を付けるなぁ・・・そう思いながら写真を見せてもらった時、そこに映し出されていたペットの正体は低層に置かれた岩の隙間から顔を覗かせる紛れもない"あのカサゴ"だった。
あまりにストレートすぎて逆に意表を突かれたフォシルが絞り出すように"・・・え"と声を漏らせば彼女の仏頂面は頭上に"？"を浮かべる不思議そうな顔へと変化した。
「もしかしてカサゴ知らない？」
「いや・・・たぶん知ってる・・・カサゴ・・・海の魚だよね？」
「そだよ」
「・・・」
「・・・」
「楓？」
「なに？」
「海の魚を家で育ててるの？」
「そだよ」
さて困った。
ボディブローが来ると思って低く構えた防御の姿勢が仇となり楓のストレートパンチは顔面にクリーンヒット。
自分で展開させた話題にも拘らずフォシルの処理能力は限界を超え、何が何だかわからない、何がわからないのかもわからない迷宮へと落ちていく。
それでもツッコミたいポイントの１つ、まず何より４２世紀の日本では犬猫に肩を並べてカサゴが個人様宅で飼えるペットとして浸透している事実にメスを入れる。
すると──
「ペットかどうかは知らないけどコイツは元々、煮付けか唐揚げ用に売ってた魚だよ？いや〜友人から誕生日プレゼントにもらっちゃったのはいいんだけど生きた魚を捌けなくてさ。だからいつか三佐に捌いてもらおうと思って水槽に入れてたら途中でなんだか可愛く思えてきちゃって」
「そう・・・なんだ・・・いや、そうだよね？いくら未来世紀だって言ってもカサゴがペットショップに並ぶわけないよね普通に考えて」
どうやら全てはそういう事らしい。
誕生日に生きた魚をプレゼントした友人の感性も独特だが、それを拒否せず受け取ってなおかつ育てようとする楓も楓で傾いたもの。
そして４２世紀の水槽はアクリルないしガラスの容器などは一切使用せず、代わりに特殊な台の上に水を流し込むとその水は台の上を浮遊しながら球状、筒状、四角形に形成される。
つまり水それ自体が容器として機能すると同時に生物の暮らしていける環境そのものとなるのだ。
余計なフレームが存在しない分、よりクリアな視界で生物の観察が可能となった未来世紀の技術はこれだけに留まらず、この水の容器はその形から水流まで任意に設定できる他、水面をバシャバシャと跳ねる生物の為に水の蓋を作る事も出来れば壁面を這う生物や突進を繰り返す暴れん坊な生物の為に壁の柔軟性も自由に変える事が可能で、この柔軟性を最弱にすれば３６０度、全ての面が水面のような状態になり逆に最大に設定すれば総重量１０kgを超える砂利や岩などを入れる事も出来る。
エアレーションや濾過もこの台が全部行い、そこに生物を投入すれば自動でナノマシン情報を読み取り、最も適した水質を作ってくれる為、どんなズボラも飼い殺しとは無縁の誰でも気軽にアクアリウムが楽しめる夢のような水槽が完成していた。
「でも魚って普通どんなに新鮮でも大体が血抜きしたあとに氷の上でしょ。たがらその人は、わざわざ海にカサゴを釣りに行ったんだ？」
「どーだか？そもそも海に魚がいるわけないじゃん」
「魚が海にいなかったらドコにいるの？」
「そっか。フォシルは未来の海を知らないのか」
悲しそうな表情を浮かべて少し俯いた楓が語る未来の真実。
母なる海が枯れた４２世紀などと言われるが実際のところ、その表現は干上がったという意味ではなく重度の環境汚染により大量の超濃度有害物質が溶け込んだ海は嫌にとろみ付いた濁色の掃き溜めと化し、最早生物の棲める環境ではなくなってしまった事を指している。
その事を写真付きで説明するとフォシルの記憶に残されていた潮風の香りは一瞬で消え失せ、さらに最大十数kmに渡って凍結された海辺は超濃度有害物質の飛沫が人の住むエリアに来ないようにした防護壁で、これを彼女は"凍った海辺は大罪の烙印"だと言った。
いかに除染プラントで海の回復を図ろうとも現状を一言で片付けるなら"既に手遅れ"。
では楓のカサゴはドコから来たのか？
その答えはフォシルも知る"あの場所"からだった。
「まぁ未来の世の中、人間以外の生き物なんて殆どが死滅しちゃって魚も家畜も虫だって全部クローンなんだけどね」
「・・・またクローンか」
「クローン知ってるの？」
「え！？あ、うん・・・前にちょっとね・・・」
見た目ではわからないが楓のカサゴは研究機関などに保存されていたオリジナルの遺伝子を元に、試験管の中で生み出されたクローン。
それをキッカケに思い出したくもない事を思い出したフォシルは不機嫌そうな表情を見せて写真から目を逸らす。
"どうしたの？"と心配そうに声を掛ける彼女にもあの瞬間を打ち明ける事は出来ず、フォシルは心の中で誰に対してではないが悔しさと怒りと悲しみを混ぜた罵声を吐き続ける。
その姿にこれ以上、掛ける言葉の見つからない楓は無言のままカメラを漂わせフォシルの前に差し出した。
ふわふわと漂いながら視界に入ったそれを横目でチラッと確認すれば今度はカサゴと一緒に映る魚とも虫とも言えない、どこまでも傾き通した謎の生物の姿があった。
不気味と珍妙を足してギャグ要素で割ったようなソイツの見た目に一瞬で釘付けとなったフォシルが楓に向き直り"これはなに？"と問い掛ければ──
「もしかしてオパビニア知らない？」
「たぶん知って・・・いや知らない！なにオパビニアって！？」
それが空元気であろうともフォシルが顔を上げてくれた刹那、一瞬だけだが楓は微笑みを浮かべた優しい表情を見せる。
が、次の瞬間にはいつもの賑やかし然としたドヤ顔で"知らないのなら教えてやろう！"と胸を張ってもう１匹のペット、オパビニアについてを語る。
「え〜とねぇ、オパビニアってのは今から５億年くらい前にいたカンブリア紀の生物なんだよ。ほら、アノマロカリスとか聞いた事ない？」
「知ってるアノマロカリス！まさかその頃の生き物達が生きてたの！？」
「あはは！違うよ。これもいい事なのかわからないけどさ、全部化石の遺伝子から造られたクローンだよ。フォシルがどうしてクローンを知ってるのかは聞かないけど、多分いいようには思ってないよね。それは私も同じだよ」
「楓？」
「クローンってさ・・・結局は人間のわがままで生み出された命じゃん？アノマロカリスとかオパビニアは人間よりも先に絶滅しちゃったからアレだけどカサゴは人間がいた所為で絶滅しちゃった生き物でしょ。人間が自分達の身勝手で殺しておいて自分達のエゴで生き返らせた命。でも本来カサゴが棲んでた海は多分だけど、もう二度ともどって来ない。だからクローンカサゴは本物の海を知らないまま試験管の中で育って死んでいく・・・カサゴ１匹見ただけでも人間は同じ命を２回も殺してるんだよ」
「・・・」
クローン技術を発展しすぎた人類の罪だと語りながらその進化を却って楓は顧みる。
この時フォシルは彼女の本質を、とても優しい心の持ち主であると同時に命を尊いモノだと理解した上でこの暗躍組織に囚われた悲劇の人だと解釈。
そして声を絞り出すようにボソッと呟いた。
「・・・やっぱりそうだ」
「なにが？」
「楓は誰よりも優しくて・・・だから福祉技研に居ちゃダメなんだ。どうして警察でも軍人でもない楓がテロリストと戦わなきゃイケないんだ！他の命の為にそんな悲しそうな顔をする楓が・・・だってそうだろ！考えたくないけど今度は楓が死んじゃうかも知れないのに、どうして──」
「・・・私を心配してくれてるの？」
「そうだよっ！もしかして源以に脅されて無理矢理ここに閉じ込められてるのか！？そうだ・・・人の命をゴミクズ以下にも思ってないアイツなら、そのくらいの事はやり兼ねない。楓だってわかってるんでしょ！どうして三佐さんも景勝さんも駿河さんも・・・柳さんだってそうだ！どうしてみんな源以の命令を素直に聞こうとするんだよ！！」
「フォシル・・・」
「アイツの所為で・・・その・・・誰かが死んでも、アイツは悲しむどころか何事もなかったように、自分の所為で人が死んだのに、最初からそんな人は存在しなかったって態度を示すに違いない！！」
「やめて・・・それ以上なにか言われると、なんだか泣いちゃいそうになるから・・・でも、ありがとう。私は大丈夫だよ」
「大丈夫なモンか！！」
突如楓に飛び付くようにしてその両肩をガシッ！と掴んだフォシルは力任せに彼女を向き直らせ自身と対面させる。
奥手な童貞が見せた予想外の力強さ、男らしさに楓は一瞬ドキッとするが、それが逆に今こそ燃え尽きんとするロウソクの灯火にも思えてしまうのはフォシルが生け贄として生かされてる存在である事を知っているからこそ。
しかしフォシルからすれば生け贄として殺されるのは自分以外の全人類。
そしてこれはそう遠くない後の世界、アザゼルの為の山羊は死ぬ権利さえも奪われた虚無の檻の中でこんな事を考える。
旧約聖書の２匹の山羊は果たしてどちらが幸せだったのか・・・死ぬ事が不幸で生きる事が幸せなのか？
では死ねない事もまた幸せだと言えるのか？
死を恐れ、生きる事を望み明日の生を掴むのならその生を幸せだと言えよう。
では生きる事を放棄しても明日の生が来るのなら、それでも生きてる事が幸せだと言えるのか？
その時アザゼルの為の山羊は１つの結論を出した──
