２
ガディのあまり広くない店で、アーチャはテーブルの間をひたすら動き回っていた。
皆、寒いから早く家に帰りたくて、結果同じような時間に店に訪れるため、とても混むのだ。
外に出れば雪もちらついているというのに、アーチャはうっすら汗をかくくらい、動き回っていた。
目まぐるしく動いていると、常連の一人から声がかかった。
「アーチャ、客だぞ」
「はーい。いらっしゃいませー、ってアリアちゃん！？」
「こんばんは」
そこにはアリアがいた。
おっさんだらけの店内において、地味ながら可憐な彼女は浮いていた。酔っぱらいのおっさん達は美人が気になるのか、チラチラ彼女の方を見ている。
「アリアちゃん、こんばんは。ご飯は食べた？」
「まだです。ガディさん、でしたか。彼のご飯は美味しいと聞いてたので、食べてみたくって、思いきって来ちゃいました」
おずおずと、御迷惑でしたか？と伺ってくる彼女を笑い飛ばして、奥の席に案内した。
「何にする？今日のおすすめはカラン鳥のシチューだよ。お芋たっぷりの」
「それでお願いします」
「はーい。ちょっと待っててね」
笑顔で応え、踵を返してガディに注文を伝えに行く。
「シチュー、一つ！それから胡桃のパンとクインの実も」
「おう！」
然程待たずに料理を盛った皿が出てきた。それを両手に持ち、アリアの元へ向かう。
「はい！お待ち。パンとクインの実は私からのサービス」
「えっ！？あ、あの……悪いです、そんな、突然お邪魔したのに……」
「いいの。こんなおっさんだらけの場所に折角来てくれたんだもの。こんだけ野郎しかいなかったら、入るの勇気いったでしょ？その勇気を称えると共に来てくれたお礼って感じ？シチューもだけど、パンも美味しいのよ。食べきれなかったら持ち帰りにもできるから、是非食べてみてちょうだいな」
アーチャはニカッと笑った。
つられてアリアも控えめに笑った。
「では、いただきます。アーチャさん。ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ。ごゆっくりどうぞ」
「はい」
スプーンを手に取るのを見ると、アーチャは再びテーブルの間を行き来した。
合間にアリアの所へ行って、軽く近況を話したりした。
店にもウィルの母親にも慣れ、毎日楽しく働いているそうだ。それが嘘や社交辞令でないことは、随分と明るくなった顔で分かった。
その事に安心した自分がいた。
アリアは全て食べきり、美味しかったと言って笑って帰っていった。
今度は一緒に酒でも飲もうか、なんて言って、笑顔で別れた。
ーーーーーー
アーチャは本日休みだった。
そして、心底憂鬱な日であった。
あの変態との面談日である。
(何も寒いなか、わざわざ来なくていいのに……)
肺の奥から振り絞る様な大きな溜め息が口から出た。
手持ちぶたさに煙草を吸っていると、ドアがノックされた。
アーチャはくわえ煙草のまま、億劫そうにドアを開けた。
なんとも耳障りな軋む音がした。
この雪もちらつく寒いなか、変態ことシャリー・フォレットが頗る上機嫌な、爽やかな笑顔でドアの前に立っていた。
「久しいな、ご主人様」
「それ止めてください。あと一月前にも会ってます」
「私は毎日会いたいのだが」
「……勘弁してください」
(いや、もうマジで)
早くもげんなりした気分になりつつも、彼を家の中に招き入れる。
「お茶と酒、どちらがいいですか？」
「ふむ……グラッパはあるか？」
「ありますよ、安物ですけど」
「では、それを」
「はいはい」
アーチャは貯蔵庫にグラッパというキツい蒸留酒を取りに行った。ついでに自分も飲もうと、グラスは２つとった。
アーチャの一部屋しかない部屋に戻ると、ベットの上で優雅に寛いでいる変態と目があった。
思わず溜め息が出た。
「はい、グラッパですよ」
「あぁ」
テーブルの上にグラスを置いて、無造作に酒を注ぎ込む。
グラッパ特有の粗っぽい果実のような香りが鼻を掠める。
一つを変態に手渡し、もう一つを手にとって椅子に座る。
「ふーん。本当に安物だな」
「質素な暮らししてますんで」
安物だと言った割に、さっさと飲み干しておかわりを要求してきたので、注いでやる。
「件の騎士団の件でかなり懐は暖かいのだろう？」
「まぁ、それなりに。とはいえ、いつまで働けるか分かりませんから、貯めとくに越したことはないでしょう……私も結構いい歳なんで」
「……そういえば、ご主人様はいくつだ？」
「41です」
「……すまない。よく聞こえなかったのだが」
「41です」
「……41だとっ！？」
「えぇ、まあ」
「冗談だろう！？……31の間違いだろう？」
「いや、本当に41です」
「ババァではないか！？」
「確かにババァですけど、人から言われると腹立つわー」
「私の母親と殆ど一緒ではないか！！」
「……ちなみに母君はおいくつで？」
「確か、今年で42歳だ」
「わー、本当にほぼ一緒だー」
アーチャはなんとも言えないしょっぱい気持ちになって、思わず遠い目をした。
41、嘘だろう……等とブツブツ呟いている変態を余所にアーチャも酒を飲み干した。
喉が焼けるようなキツい刺激がたまらない。
このまま、実年齢に引いて、さっさと諦めてくれないかなぁ、と思いながら、自分のグラスに酒を注ぎ足した。
