死にたがり魔族の逃避行

第四章（セイント＝ティア編）

３０．12歳の大人

　穏やかな微笑みを残し、リアのもとを立ち去るルーカス。

　彼の足取りには一切の迷いもない。

　元々、自己犠牲精神の塊のような男だ。

　自分より誰かの命をとることにはなんの躊躇いもないのだろう。

　――だが、テオドールは違う。

　たとえ誰かの命を奪うことになっても、彼には生きてほしい。

　その誰かが、かつてルーカスを捨てた母親ならば尚更のこと。

　少なくとも、マディはセイント＝ティアの住民のためには寿命を削っているのだから。

　ルーカスには、それくらいの権利があるはずだ。

　裏通りのはずれに差し掛かった時、テオドールはおもむろに歩みを止める。

　それに気づいて、ルーカスも立ち止まる。

　不思議そうな黒い瞳を真っ直ぐに見つめて、おずおずと口を開く。

「ルーカス、今からでも引き返してリア様にもう一度お願いしましょうよ」

　案の定、かすかに震える声。

　彼の母親(マディ)の命を代償にして、彼の呪いを解いてもらおう。

　いかに残酷なことを言っているかは、自覚している。

　優しいルーカスは、こんな自分をどう思うだろう。

　”人の心がない”と軽蔑されるだろうか。

　それとも、同意して、生きる道を選んでくれるだろうか。

　そんな思いを見透かしたように、ルーカスがちょっと困ったように笑う。

「テオドールも聞いたでしょ？　……僕は、誰かの命を奪ってまで生きたいわけじゃないよ」

　彼の答えに、思わず唇を噛みしめる。

「でも、じゃあ、ルーカスは――」

　生きるのを諦めるというんですか。

　そう尋ねたら、おそらく彼は否定してくれない。

　彼が以前ほど死ぬことに前向きでなくなったのは、紛れもない事実だ。

　でも、いまだ彼の人生の選択肢として、死は当たり前のように存在している。

　それが、どうしようもなくもどかしい。

　黙って俯くテオドール。

　ルーカスはそんな彼になにも言わない。

　少年が言わんとすることを、なんとなく察しているはずなのに。

　静かに向かい合う二人の間を、優しい風が通り抜ける。

　その風に誘われたように、テオドールの瞳に熱いものがこみ上げる。

「……ごめん」

　哀愁の色を纏った声。

　それは、なんに対する謝罪の言葉なのか。

　テオドールを提案を却下したこと？

　テオドールを悲しませたこと？

　テオドールをまた一人にしてしまうこと？

　謝らなくていい。

　生きていてくれれば、それでいい。

（――俺は、もう大切な存在を失いたくない）

　ぼろぼろと大粒の涙を流すテオドールに、ルーカスがそっと手を伸ばす。

　おそるおそる頭の上に置かれた手は、細かく震えている。

　弾かれたように顔を上げると、少し泣きそうな顔でこちらを見下ろす彼の姿があった。

　自分も本意ではない。

　そう伝えるような表情に、僅かに目を瞠る。

　その時、すぐ近くから能天気な声が聞こえた。

「あれ。懐かしい黒髪だと思ったら、ルーカス・カディオじゃないか」

　厚かましく二人の間に割って入ったのは、妙にガタイの良い青年だった。

　陽の光を受けてきらきらと輝くハニーブロンドと、透き通った琥珀色の瞳。

　それらに彩られた顔立ちには甘い微笑みが湛えられ、その背丈はルーカスよりもいくらか高い。

　いかにもモテそうな雰囲気を纏った男だ。

（ルーカスの知り合いか……？）

　突然のことにびっくりしすぎて、いつの間にか涙は引っ込んでいた。

　無意識に目を瞬かせるテオドールとは対照的に、ルーカスは心底嫌そうな顔をする。

「……クリス」

　嫌悪感を顕わにした声音。

　その黒い瞳は不機嫌そうに細められている。

　不愛想なところは何度も目にしたことがあるが、こんな彼は初めてだった。

　彼らの関係性を怪訝に思っていると、不意に蜂蜜色の瞳がこちらへ向けられる。

「きみ、無事だったんだね」

　そう言って、どこか作り物めいた笑みを浮かべるクリス。

　その言葉にいち早く反応したのは、ルーカスだ。

「テオドール、こいつと会ったことあるの？」

「いいえ。失礼ですが、クリス様の勘違いでは？」

　驚いたような様子の彼に、慌てて首を振って否定する。

　これでもテオドールは人の顔と名前を覚えるのは得意な方だ。

　だが、クリスに関しては何も知らない。

　これが初対面のはずである。

　不思議に思っていると、クリスがくつくつと笑う。

「まあ、あの時きみは黒魔法に侵されて意識を失っていたからね」

　予想外の答えに、思わず目を瞠る。

　どうして、この男はテオドールが黒魔法に侵されていたことを知っているのか。

　ルーカスにもバレないように必死で隠していたはずだ。

（！？　そうだ、ルーカスには内緒にしてたのに！）

　気づいた時には、すでに手遅れだった。

「テオドールが黒魔法に侵された……？　まさか、そんなことは」

　真相を探るようにこちらを見るルーカス。

　その表情は、不安と心配の色がないまぜになっている。

　無情にも、クリスはそんな彼らに構わず言葉を続けた。

「間違いないよ。銀髪赤眼の怪力魔族に無理やり異空間へ連れていかれて、今すぐきみを治療しなければ殺すって脅されたんだから」

　銀髪赤眼の魔族とは、十中八九イザヤのことだろう。

　シストラで黒魔法に身体を蝕まれた時、フリードリヒが助けてくれたものだと勝手に思い込んでいたが。

　テオドールが意識を失ったあと、このクリスが浄化魔法をかけてくれたというのか。

　にわかには信じがたい話だ。

　だが、仮にそうだとすると、彼がテオドールのことを知っていたことにも納得できた。

　ちらりとクリスの顔を見上げると、上品な微笑みが向けられる。

「つまり、ぼくはきみの命の恩人というわけだ。心の底から感謝してくれていいよ」

　その表情に似合わない、恩着せがましい言葉。

　よくよく観察すると、その微笑みにも含みがあるように見える。

　でもテオドールにとって、彼が命の恩人であることは変わらない。

　ちょっと戸惑いつつも、できるだけ丁寧に頭を下げる。

「あ、ありがとうございました」

「ふふ、気にしなくていいよ。《《次期勇者》》として、当然のことをしただけだから」

　なぜか、次期勇者の部分を妙に強調するクリス。

　その顔からは大きな自信と高いプライドが滲み出ている。

（こんな勇者、やだな……）

　この前会ったとてもかっこいい勇者の姿を思い出して、こっそりと呆れてしまう。

　しかし、相手は黒魔法を浄化できるほどの実力者であり、命の恩人だ。

　大人の対応で曖昧に微笑むテオドール少年。

　その一方で、ルーカスは一刻も早く彼から離れたいようだった。

「悪いけど、僕たちこれから予定があるから」

　愛想の欠片もない態度で足早に立ち去ろうとするルーカス。

　だが、クリスは気にした素振りもなく、その背中に声をかける。

「リア嬢に会いに行くとか？」

　明らかにからかいの色がのった声。

　真面目に取り合う必要もないのに、ルーカスは足を止め、ゆっくりと振り返る。

　その顔には呆れとほんの少しの情が浮かんでいた。

「リアにはもう会ったよ。……というか、そっちはなんでセイント＝ティアにいるの？」

「ここはぼくの地元なんだ。まあ、リア嬢を追ってというのも否定はしないけどね」

「クソが」

（クソが……！！？）

　ルーカスらしからぬ暴言に、思わず目を白黒させる。

　しかし、当の本人はどこかすっきりしたような面持ちで歩き始める。

　そんな彼を楽しそうに見つめるクリスに、咄嗟に頭を下げて謝罪する。

　気持ちは完全に幼稚な子どもの保護者だ。

「も、申し訳ありません！　いつもはあんなこと言わないんですけど」

「あはは、大丈夫だよ。相変わらず虐めがいがあって面白いし」

　そう言って、黒い笑みを浮かべるクリス。

　そこに先程までの嘘くささは感じられず、紛うことなき本心のようだった。

（く、クソだ……）

　内心ではそう思いながらも愛想笑いを貼り付けるテオドールは、その場の誰よりも大人であった。