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２９．初恋の彼女

　それから暫くして、二人は彼女に人気のない裏通りまで連れていかれた。

　立ち並ぶ建物の白い塗装もどこか色褪せていて、先ほどまでの賑わいが嘘のように閑散とした風景が広がっている。

　一度もこちらを振り返ることなく、足早に先へ進んでいく彼女の背中からは何も感じられない。

　こっそりと、隣を歩く青年の顔を伺う。

　そこには、昔を懐かしむように彼女の後ろ姿を見つめるルーカスがいた。

　その横顔にはほのかな喜びの色すら滲んでいるように見える。

「ルーカス、あの方は誰なんです？」

　囁くような声音で尋ねると、ルーカスは小さく笑う。

「リアだよ。……僕が昔、好きだった人」

　そう言う彼は、ちょっとだけ寂しそうだった。

　淡い恋心とほろ苦い思いがないまぜになったような表情は、初めて見るものだ。

　リアという名前を聞いて思い出すのは、アイザックの茶化したような声。

『リア様は、ルカ様の婚約者様で、初恋のお相手ですよ』

　また彼女の背中へと視線を戻すが、そこにルーカスを気にする素振りは全くない。

　恋人のような甘い空気どころか、友人のような親密さすら感じられないのだ。

（ルーカスからの一方通行だったとか……？）

　どう見ても相思相愛とはいえない距離感に、おおよその見当をつける。

　その時、先導するリアがおもむろに足を止めた。

　くるりと後ろを振りむく顔には、相変わらずの無表情。

　いや、無表情とは少し違うかもしれない。

　こちらを見つめるつり目がちな瞳には、かすかな哀愁の色が浮かんでいる。

「リア……？」

　少し驚きつつ、戸惑ったような表情のルーカス。

　その様子を見る限り、なんの心当たりもないようだった。

　そんな彼の態度が癪に障ったのだろうか。

　にわかにリアが不機嫌を顕わにした顔になり、ルーカスをキッと睨みつける。

「なんの御用で、ここまでお越しになられましたの？」

　ドライアイスのように冷え切った声。

　そこに、先程のような愛らしさは欠片もない。

　心底会いたくなかった。

　そう言わんばかりの彼女に、ルーカスは苦笑をこぼす。

「ごめんね。……でも、マディ様に解いてほしい呪いがあって」

　意外にも、リアはその言葉に目を大きく瞠った。

　まるで、想定外のことを耳にしたように。

　それまで湛えていた冷淡な雰囲気は鳴りをひそめ、ひどく動揺しているようだった。

　どこか追い詰められたような表情になり、紫水晶の瞳を切なげに揺らす。

　だが、不思議とそこに儚さは見受けられない。

　それは、切なさの奥に強い意志のようなものが感じられるせいだろうか。

　暫く何かと葛藤していたリアは、やがて静かにルーカスを見据えた。

「……まさか、黒魔法ですの？」

　その言葉に、今度はテオドールが驚く番だった。

　しかし、なぜかルーカスはちょっと嬉しそうに穏やかな微笑みを浮かべる。

「やっぱり、知ってたんだ」

　なぜ、リアが黒魔法について知っているのか。

　なぜ、ルーカスがそれを喜んでいるのか。

　テオドールには、何も分からない。

　でも、心の底から幸せを噛み締めるような彼の表情に目が釘付けになる。

（ルーカスって、こんな顔もするんだ……）

　ふわりと湧いた感情は、嫉妬ではない。

　嫉妬よりもほんのりと淡くて、温かくて、優しい。

　無意識に頬が緩んでしまうテオドール。

　その一方で、リアは表情を変えず、静かに言葉を紡ぐ。

「そういうことでしたら、マディ様の元へお連れすることはできませんわ」

　リアが、ルーカスからそっと目を背ける。

　何かしらの事情があるのだろう。

　そう察することはできるが、納得はできない。

　ようやくここまで辿り着いたのだ。

　素直に引き下がるわけにはいかない。

「どうしてですか？」

　思いの外低めの声が出て、我ながらびっくりする。

　だが、リアは気にした様子もなく、淡々と答える。

「確かに、マディ様はセイント＝ティアに身を寄せる代わりに、強力な呪いの封印を専門的に引き受けておられますわ。……彼女の寿命を代償にして、ですが」

　瞳の光を消すように目を伏せるリア。

　その表情からは、何の感情も読み取れない。

　ただ、激情を必死に抑え込んでいるようにも見える。

「黒魔法の解呪なんてしてしまえば、きっと――」

　ひゅっと隣から息を呑む音が聞こえる。

　自己犠牲の気が強いわりに、利己的なことにはとことん弱いルーカス。

　彼にとっては、とても耐えがたいものだったのだろう。

　そっとルーカスの顔を伺う。

　彼は、かつての微笑みを湛えていた。

　全ての感情や思いを押し殺したい。

　でも、相手に心配はかけたくない。

　そんな臆病な心を覆い隠すための仮面。

　それを向けられたリアの瞳がかすかに揺れる。

　しかし、それ以上の言葉が続けられる様子はない。

「分かった、別の方法を探してみるよ。色々と親切にしてくれてありがとう」

　そう言うルーカスの声色は、実に優しい。

　でも本当は、別の方法なんて存在しない。

『黒の瞳をもつ者の呪いが解けるのは、同じく黒の瞳をもつ者のみでございます』

　セイント＝ティアまでの馬車のなかで、封魔の書が言っていた。

　マディの解呪の力こそが最後に残された、唯一の希望。

　そう分かっているのに、ルーカスは平然と嘘をつく。

　――昔から好きな彼女を、今もなお大切に想うがゆえに。