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不老剣の刻印

朝靄の中、エファト・ストライヴは村の東、**“時の神殿”**へ向かっていた。

　昨日の騎士争奪戦を経て、彼は次代の“守人”に選ばれた。

　今日、彼は正式に《不老剣》を継ぎ、村の外――すなわち“不老を失うはずの場所”へ旅立つことになる。

　しかし、彼にはすでにその力がある。

　村の外でも、不老を保つただ一つの手段――

　《インフィニットソード》の継承。

　神殿は村の最奥にある。

　外から見れば小さな石造りの社だが、その奥には広大な空間が隠されており、不老族の真なる力が眠る場所でもある。

「来たか、エファト」

　待っていたのは、老いた風貌の長老――ユラス・セイン。

　不老族の中でも最古参にして、数千年を生きる存在。彼だけは、神殿の中にある“真実”を知っていた。

「剣を継ぐ覚悟は、あるか？」

「はい」

「それは生半可なものではない。この剣は、不老の加護を与える代わりに、“時の業”も背負わせる」

「……それでも、俺は行きます。知りたい。村の外にある、すべてを」

　ユラスは静かにうなずき、祭壇の奥へ進んだ。

　そこには、黒い石の台座と共に、一本の剣が横たわっていた。

　インフィニットソード。

　黒曜石のような鞘。柄に埋め込まれた青白い宝石が、鼓動するように光っている。

「この剣は、“時間”を閉じ込めたものだ」

「時間を、閉じ込めた……？」

「不老とは、時間の流れを断つこと。剣の中には、お前が歩むべき“時”の可能性が眠っている。……それを、選び取れ」

　エファトが剣に手をかけた瞬間――

　世界が反転した。

　暗闇の中、彼は一人立っていた。

　何もない空間。音もなく、重力すら感じない。

「……ここは」

『これは、時の中。お前の“未来”だ』

　どこからか、声が響く。

　男とも女ともつかない、澄んだ音だった。

『この剣を持つことで、お前は“無限の時”を歩く。だがその代償として、お前は――物語の外に立つ者となる』

『家族も、仲間も、友も、すべての“時間の中に生きる者”から遠ざかる』

「……それでもいい」

　エファトは剣を見据えた。

「俺は、その代償を理解してる。孤独でも、歩く。知るために。見るために。生きるために」

『ならば――刻印を受け入れよ』

　次の瞬間、彼の胸に熱が走った。

　炎のような光が広がり、肌の下へ沈んでいく。

　紋章――時を象った輪が、彼の心臓の奥へと刻まれた。

　《不老剣契約・発動》

　気がつけば、神殿に戻っていた。

　手には確かに、インフィニットソードがあった。

　それはただの剣ではなく、彼自身と結びついた、“もうひとつの魂”のような存在となっていた。

「契約は完了したか」

「……はい。俺の中に、何かが刻まれました」

　ユラスはゆっくりと頷いた。

「お前は、もう村の者ではない。“時の外を歩む者”だ」

　――旅立ちの朝。

　村の門に、ゼイヴと数人の親しい村人たちが集まっていた。

　皆、悲しみよりも、静かな尊敬の眼差しを向けていた。

「兄さん」

「……ゼイヴ」

　弟は、無理に笑った。

　目は赤く、声は震えていたが、それでも立っていた。

「旅の途中、もし辛くなったら、思い出して。

　この村のこと。俺のこと。……家族のこと」

「そんなの忘れるわけない」

　エファトは肩を叩き、インフィニットソードを背負い直した。

「ありがとう。ゼイヴがいたから、俺はここまで来れた」

　門がゆっくりと開く。

　その先にあるのは、数千年見続けてきた村の風景とは全く異なる世界。

　風が変わる。空が遠くなる。木々の色すら、微妙に違っていた。

　こうして、不老なる者が、不老の村を出る。

　すべてを捨て、ただ一人で旅に出る。

　それは、ひとつの物語の終わりであり――

　すべての物語の序章であった。

　そして彼の旅は、やがて、数多の世界に影響を及ぼす。

　剣と共に時を越え、幾千の英雄たちと交錯する、悠久の物語へと。