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不老騎士争奪戦

村の空気が張り詰めていた。

　広場には、村人たちが数百人単位で集まり、静かに見守っている。

　その中央、円形の闘技場のような空間に、二人の少年――エファトとゼイヴが立っていた。

　不老族の「騎士争奪戦」。

　それは、ただの剣の勝負ではない。

　試されるのは技、心、そして**“時への覚悟”**。

　勝者はインフィニットソードを継ぎ、村の外へ旅立ち、不老族の時を守る“守人”として生きる。

　エファトは目を閉じて、息を整えた。

　隣に立つ弟の気配は、まるで鏡を見ているように静かで、鋭かった。

　この戦いは遊びじゃない。

　どちらか一方が、村に残り、もう一方は永遠にここを去る。

「始めよ」

　長老の声と同時に、風が止まり、時間が凍るような感覚に包まれた。

　そして――

　ゼイヴが先に動いた。

　しなやかで無駄のない踏み込み。腰の短剣を抜き、一閃する。

「――速いな」

　エファトは身を引きつつ、木剣で受け流す。

　互いの武器は訓練用の木剣と短剣。致命傷にならぬよう工夫されたものだが、それでもその速度、力、気迫は尋常ではない。

　連撃、躱し、突き、払い、そして距離をとる。

　周囲からは歓声も罵声もなく、ただ静寂が流れていた。

　二人の戦いは、まるで舞のようだった。

　呼吸すら同調するかのような動き――それは、互いに何千時間も共に剣を振るってきた証だった。

　そして、ゼイヴが言った。

「兄さん、俺じゃ……ダメか？」

　その一言に、エファトの瞳が揺れた。

　だがすぐに、瞳の奥に深い静けさが戻る。

「……そんなことはない。お前は誰より強く、優しい」

「だったら！」

「だからこそ、この剣は俺が持つ」

　エファトの木剣が、真っ直ぐに伸びた。

　ゼイヴの短剣を絡め取り、回し、そして――落とす。

　カラン、と音を立てて短剣が地に落ちた。

「……！」

　ゼイヴの目が見開かれる。

　その瞬間、空が少し赤く染まり始めていた。

　村の空は変わらぬもの――その色が変わることは、何かの兆しだった。

「勝者、エファト・ストライヴ」

　長老が告げる。

　観衆は静かに、深くうなずくような雰囲気に包まれた。

　ゼイヴは、膝をついたまま俯いた。

　そして、小さく笑う。

「……やっぱり、兄さんだよな。俺には、外の世界を背負う覚悟が足りなかったんだ」

　エファトは黙って弟の前に立ち、手を差し出す。

　ゼイヴはそれを握り、立ち上がった。

　祭壇の前。

　村の神殿の奥から、長老の手によって、一本の剣が取り出される。

　黒い鞘に収められたその剣。

　手にした瞬間――時間の流れが、わずかに“止まった”。

　不老剣《インフィニットソード》。

　エファトがそれを握った瞬間、風が、世界が、村の空気が変わった。

「エファト・ストライヴ。汝は今より“不老騎士”なり」

　その夜、村の空に星が瞬いた。

　双子は、丘の上に並んで座っていた。

「……ありがとう、ゼイヴ。お前と争って、初めて分かったよ」

「何を？」

「俺は、守るために旅に出るんじゃない。“知る”ために、旅に出たいんだ」

　ゼイヴは、目を細めて頷いた。

「その言葉が言えるなら、兄さんはもう、本物の騎士だよ」

　夜が静かに更けていく。

　やがて、明日には旅立ちの日が来る。

　不老の村を出るということ。

　それは、時を手放す者にとって、最も大きな決断だった。

　だが、エファトの背には今――

　一本の剣と、確かな“覚悟”が、ある。

　そして、物語は動き始める。

　時を超え、物語を渡る、悠久の旅へ――。