美食と美酒と共生と

「それって共食いならぬ共飲みじゃない？」

『竜酒』とラベルの貼ってある濁った瓶が置いてある席の向かいに、セイカは座った。固く青い鱗で覆われた顔の長い生き物は、彼女の声に猫のような金の目を向ける。

「ヒトが、哺乳類と呼ばれているものを食べるのは共食いか？」

　細長い青い舌をひらめかせ、竜族用の細長い金属のグラスの中の酒を味わう男の名は、グルールグロシアーブ。彼ら流の略し方でグーグと呼ばれている。体長は２メートルと３０センチ。これでも竜族の中では小さい方だ。背中に翼はない。東洋竜と西洋竜のハーフで、生まれた時に翼が片方しかなく手術で取り除いた。

「違うわね……牛肉好きだから素直に詫びるわ」

　注文を取りに来たウェイターに「黒ビール、あと牛の生レバー」と短くセイカは答えた。彼女は、黒く波打つ長い髪を持つヒト族の娘だ。

「申し訳ありませんお客様。ヒト族に生レバーはお出し出来ません。最近法律が変わりまして」

　しかし、そんな彼女の注文は法律という壁によって阻まれた。食べ物にまで法律がしゃしゃり出てくるなとセイカは思った。しかし、いいことを思いついた。

「それ、竜族なら注文出来るんでしょ？」

　セイカは、こげ茶の目を向かいのグーグへと向けた。

「注文せんぞ」

「えー、いいじゃない。久しぶりに食べたいのよ」

「ヒト族が禁止された意味を理解出来ないのか？」

「食中毒が怖くてフグが食えるかってぇの」

「じゃあそのフグを注文してやるから、あきらめろ」

　かなりの速さでやり取りされた会話の最後で、セイカは目をキラっと光らせた。「おごりよね？」とちょっと声をひそめて聞く。

「おごりだ」とグーグが答える。

「やった！　じゃあ、フグ刺し！　黒ビールはやめて日本酒！　ぬるめの燗で『魔王』ちょうだい」

　上機嫌になってセイカは、ウェイターに注文の変更を告げる。「かしこまりました」と去っていくウェイターの背中に、彼女は軽薄な投げキッスを送る。無茶ブリな料理さえも出てくるのが、この「１０８屋」のいいところだ。

「グーグは何食べてるの？」

「竜肝の石揚げだ。歯ごたえがいいぞ」

「ああ、無理無理。私の歯の方が砕ける。飴玉みたいに舐めてる分にはおいしいんだけど、最後は捨てなきゃいけなくなるから勿体無い」

「一応、試してみたんだな」

「そりゃあ、一通りはね。何がおいしいかは、自分の口に入れてみなきゃ分からないから……竜酒ちょっとちょうだい」

　軽い会話を交わしながら、セイカは彼のグラスへと手を伸ばす。

「魔王が来るまで待て」

「遠くの魔王より近くの竜王を倒したい」

「倒すな」

　グラスの奪い合いは、圧倒的にグーグの運動性能の方が上だった。むぅっと顔を顰めたセイカは、ひょいっと竜酒の瓶の方を取り上げる。「こっちでいいや」、と。

「一応言っておく。アルコール度数は８０％だ」

「８０％が怖くて、スーパー泡盛が飲めるか！」

　そしてグーグの言葉での抵抗は、やはりセイカには伝わることはなかった。そのままぐいっとラッパ飲み。グーグのキープボトルだというのに、そんなことは彼女には一切通用しない。

「んっかああああああ！　火ぃ！　火ぃ出るぅぅぅ！！」

　ぼわっと瓶から口を引き剥がすや、天井に向かって彼女は大きく口を開ける。

「だから言ったろうが。これはそんな風に飲む酒じゃない」

「あつっ、あっつうううううう！　脱いでいい？」

　セイカは既に上着を放り投げていた。更にその下のシャツに手をかけている。

「駄目だ。こないだそう言って全部脱ぎかけただろうが」

「タダで見られるんだからいいじゃない」

「卵生のオスが胎生のメスの身体を見て喜ぶと思うな」

「またまたーグーグちゃんったら、本当は見たいくせにー」

「お待たせしました、フグ刺しと魔王の燗になります」

　馬鹿真っ盛りな会話を交わしているところへ、するりとウェイターが入り込む。

「待ってました！」とセイカはさっきまで暑がっていたことも忘れて、燗がつけられた枡酒へと口をつける。なみなみと注がれたそれに、「おっとっと」と言うべき言葉は忘れない。

　フグ刺しの載せられている皿は美しい青磁。皿の青が透けて見える薄く透明な刺身を、箸で豪快にまとめて掴む。贅沢な一瞬だ。薬味は紅葉おろしとアサツキ。それをポン酢に沈めて透明な身を容赦なく汚す。

　口の中に入れると広がる、恍惚の瞬間。

「くぅぅぅぅぅ、これよこれ！　グーグも食べる？」

「俺にその毒は効かんぞ」

「それでいいわよ。グーグは、私がフグの毒で死ぬ時に看取る仕事があるんだから」

「ヒトでも、お前だけは死なない気がする……」

　陽気なセイカに向かって、金目の混血竜は深いため息をつきながらそう呟いた。

　その口に。

　向かいの席から、箸で伸ばされたフグの身が差し出される。

「はい、グーグ……あーん！」

「給餌行為はやめろ……幼生の頃を思い出す」

「んふふ、こうして食べさせてあげたの、覚えてる？」

「こうして定期的に思い出させようとするメスがいるからな」

　グーグとセイカの楽しい（？）会話がギリギリ聞こえる席で、男が二人冷や汗をかきながら彼らの方を見ていた。

「グーグ艦長が、『あーん』させられているとか、何の冗談だ」

「ここに寄港したら、セイカさんが毎回艦長にたかりに来るんだよ……俺は知ってるけど、やっぱり慣れるもんじゃないな」

　親に捨てられた、片翼の竜を拾って育てた医者がいた。片翼を切り落とし、飛べない竜として生きる男がいた。医者には、娘が一人いた。飛べない竜と娘は一緒に育った。

　二人とも、酒とうまいものには本当に目がなかった。

『終』