第3話 エクジースティの巣
「電影剣！」ユウトが仲間達の前に立って、剣をエクジースティの黒い鱗に突き立てる。
「グォアァァァ！」
「雷光双閃！ 雷光双閃！」
右、左と剣を斜めに繰り返し振るって、エクジースティの巨体は大地に倒れ伏した。しかし息つく暇はない、新たなエクジースティがユウトの横から近づいてくる。反応し、また剣を振る。
「電影剣！ 雷光双閃、電瞬裁破！」
デュークの技を自分なりに再現しながら、現れる巨体を一匹、また一匹と倒していくユウト。魔晶が山のように散らばり、魔晶珠になっていく。
「やっぱり強い！ すごい、ユウト！」
ユウトの後ろにはアリーア達がいて、反対側はミスペンが守っていた。彼は左手を近づいてきたエクジースティに向ける。手のひらから発射された炎や氷は次々と命中し、敵が一体、また一体と倒れていく音と震動がいつまでも響いた。
「ユウトの言った通りか……」
術を休みなく撃ち続けながら、軽く息を吐くミスペン。確かに大した相手ではないが、問題は数だ。一発ももらわないようにしなければと、無意識にたるみかけた心を引き締める。
「ミスペンもすごい！ エクジースティをどんどんやっつけてくよ！」
「精神操作だけじゃなくて、戦っても強いんだぁ！」
「そうです、ミスペンさんもユウトさんと同じくらい強いです！」ドーペントは誇らしげに言いながら弓を放つ。
「すごいミスペン！ すごいすごい！ 木か草かでいったら穴ぼこだね」
「なんでよ？」
ここでカフが気楽な様子でミスペンに話しかける。
「いや、でも正直ミスペンってユウトより強いんじゃない？ すごいな、後で握手してよ」
「ミスペンに触らないでくれる？ あんたみたいな嘘つきはどっか行ってよ」
「えー！ ……あれ？ 動けないぞ」
ミスペンは目の前に敵がいない時を見計らい、背後を振り返っていた。彼の左手はカフに向けられていた。
「えっ？ オレ……」
ミスペンは念を送り、カフの身体を操って前に出させた。
「うわぁあぁぁぁ！！ 嫌だぁぁぁぁ！！」
ユウトとミスペンの2人ではカバーできない、隙間となっている位置にカフを立たせた。カフはずっと悲鳴を上げている。
「ちょっと可哀想じゃないでしょうか……」
「あんな奴、痛い目見なきゃわかんないでしょ！」
だが、パフィオはそのカフをさらに守るように前に出た。
「パフィオ！」
「あぁ……パフィオぉ。オレのこと守ってくれるの？ 頼むよ！」カフは声が上ずっている。
「別にあんたを守るわけじゃないでしょ」
パフィオは色々な方向から押し寄せるエクジースティの前足を手で受け止めたり、後ろ足を引っ張ったり、自身の身体を盾にしたりして身体を。
「ああ……エクジースティさん。ごめんなさい、そんなに怒らないで下さい。でも、わたしの仲間も大事なんです」
「パフィオ、何してんの。そいつら敵なんだからやっつけて！」
「そうですね……。そうですね、魔獣さんとは、今は仲良しになれませんよね……ごめんなさい！」
パフィオは捕まえたエクジースティをそのまま遠くへ投げ飛ばすと、仲間達のもとを離れ、エクジースティの群れの中へ飛び込んでいった。
「すごーい！ 飛んでっちゃった！」
「えっ、パフィオ！ あたい、独りなんだけど！？」テテは驚いてノコギリを落としてしまった。
パフィオは敵の中で奮闘しているようだ。グォォォというエクジースティの唸りが一層激しく聞こえ始めて、彼らがどんどん投げ飛ばされていく。テテは困惑してキョロキョロとする。
「うわぁぁぁ！ パフィオ！」
「なんで遠くに行っちゃったのぉー！」
「おいーー！！ パフィオがいないと、オレ、動けねぇんだよぉぉ！！」
ミスペンが彼らを叱咤する。「お前らも無理のない範囲で戦えるだろう！ 自分の身は守れ！」
「うぅー、頑張らないと……僕らも冒険者だもんね」
「そうよ……自分で戦っても無理かもしれないけど、足引っ張ってばっかりは駄目でしょ！」テテはフライパンとノコギリをそれぞれの手に持ち、臨戦態勢だ。
「ビカビカ満月、パシア・スピラーロ！」
ボノリーの杖の先から発生したオレンジ色の炎の球はエクジースティの顔に当たるが、効いていないようだ。
「ペネートゥロ！」ドーペントがエクジースティの肩に当たった矢は、刺さらずに落下した。
「えっ……」
「びゃあ！ ボノリーの魔法も、ドーペントの矢も効かないよ！」
「これがエクジースティか、強すぎるじゃないの……」
「僕が頑張る。ラピーダ・ムーショ！」
クイがエクジースティに向かって勢いよく飛んでいき、体当たりを食らわせるが、ほんの少しだけその黒い巨体を揺らしただけだった。
「あっ、あれ……」
逆にクイの体当たりでエクジースティは怒りを覚えたのか、クイに狙いを定める。
「うわぁぁー！ 助けてぇー！！」クイは空を飛んでどこかへ逃げていった。
「クイ！ どこ行くの！」
エクジースティの怒りは収まらず、突進を始める。
「ぎゃああ！」カフが叫んだのも束の間、エクジースティは前足で彼をどこかへ吹き飛ばした。そしてまっすぐドーペント達に向かってきた。
「うわぁぁ！！ こっちに来るよ！」
ドーペントはボノリーを守るように前に出た。
「ドーペント！？」
「どうしよう、ミスペン！ ユウト！」
だがミスペンにもユウトにも、ドーペントを助けるだけの余裕がない。
ここで、ドーペントを襲おうとしたエクジースティが突然何かの力に吹き飛ばされた。エクジースティは空高く飛び、森の中へ落ちていった。
「うわぁ！」
「何？ 何があった？」
エクジースティのいた場所を見ると、立っていたのは拳を真上に掲げたパフィオだった。
「あっ……パフィオ！」
「ドーペントを守ってくれたんだ！」
なおも背後からエクジースティが押し寄せるが、パフィオは余裕をもって振り返る。
「えぇーい！！」
パフィオは涙を散らしながら、迷いのない拳を突き上げる。渾身のパンチはエクジースティの首の付け根に入った。黒い巨体は地面から浮いて空中でひっくり返り、地面を震わせながら落ちた。すぐに大量の魔晶に変わる。
「すごい！ パフィオ、強い！」
「パフィオひとりでみんなやっつけちゃうよ！」
周囲の仲間がどよめくが、パフィオはさめざめと泣いていた。
「大丈夫か？ 無理するな」
「あぁい……でもぉ……」パフィオは涙を流し続けていて、まともに発音できなかった。
「ミスペンさん、精神操作はできないんですか？」先ほどクイがした質問をドーペントが繰り返す。
「試しはしたが、やはり無理だ。倒すしかない」
「うわ、やっぱり？」
「イプサルにいた時は、人間以外には効かなかったんだ」
「ミスペンが精神操作したら、楽勝だと思ってたのにね」
「世の中、甘くないということだ。この世界の奴には効くみたいだが、不思議な話だ」
それから、いつまでも戦いは続いた。魔晶が互いにくっついて魔晶珠に変わっていき、彼らの周囲は魔晶珠で埋め尽くされていく中、前から後ろから、次々と新手は押し寄せる。ユウトもミスペンも地道に戦っているが、敵の増える速さに追いつかない。パフィオはパンチ1発でエクジースティを確実に葬る力を持っているものの、一発一発、殴るたびに涙を流している。彼女の心が限界を迎えるのは時間の問題だ。
「や……ヤバいよ、これ……」
「逃げるべき時に逃げないと、こうなる。もし生きて帰れたら、忘れるなよ」この発言の間にも、ミスペンはエクジースティを3体魔晶に変えている。全力で術を撃ち続けていた。
「そんなこと言わないでよミスペン！ ここで死ぬみたいなこと！」
「それぐらい、引き際を誤るのは危険なことだ」
「ユウト！ こいつらみんなやっつけて！」
「今……やってる！」
声を張り上げるユウト。彼は彼で、ミスペンとは反対側で剣を振るい続けていた。剣を何回振っただろう？ 100回か200回か、それ以上か。数える余裕などない。前と左右から巨体が現れ、荒々しく腕や尻尾を振ってくる。それを盾で防ぎながら、隙を見て斬れるところはどこでも斬る。倒したらまた次が現れる。
エクジースティは魔獣だ。人間とは違い、死の恐怖も、仲間を失った悲しみも感じない。それこそゲームに出てくる無限湧きの雑魚のようにどこからともなく現れ、攻めてくるだけ。
ミスペンに言われた通りだ。キュレノイドで強化されているこの身体でも、さすがに数百回の斬撃を休みなく続けるには腕が厳しいし、攻撃だけでなく敵の動きにも対応しなくてはならないのだから、集中力が切れてくる。ユウトに長時間の集中力などあるわけがない。それは予備校での日々で痛いほどわかっていた。
「あぁぁ……あぁぁ……」
ユウトは息も絶え絶えになり、いつしか呼吸は唸りのような音に変わっていた。エクジースティの波状攻勢は、息をする暇すらもほとんど与えてはくれない。汗が流れ、膝が笑い始める。
「ユウト、ちょっと大丈夫？」
背後からテテの声がするが、答えることもできない。力が切れる寸前だった。
そんな時。どこからともなく、声が響いた。
「おい、だらしねぇぞお前ら！」
「えっ？」
直後、瞬く間に周囲のエクジースティがすべて消えた。本当に、一瞬でいなくなったのだ。代わりに、滝のように大量の魔晶があたりに降り注いだ。
「なっ……えぇ？」テテは目を見開いている。何が起きたかわからない。
「なんだ？ 誰だ？」カフも周囲を見回す。
「誰かわかんないけど、ありがとう！」クイは嬉しそうだ。
「でも、誰なんでしょう？」
「まさか――」
ミスペンの近くに、あのラヴァールがしゅたっと着地した。目を閉じて頭上で片手斧をクルクル回してから、目の前の空気を縦、横、斜めと5回切っていくパフォーマンス。
「うわぁラヴァール！」
「やはり、あなたか！」
「えっ、なんでラヴァールが？ 助けに来たの！？」
ラヴァールは目を開いて、ゆっくりとユウト達のほうを向いた。
「弟子を見殺しにするつもりなど、毛頭ない。いかに不出来な弟子であろうと」
数拍遅れ、ドーペントやクイが喜びの声を漏らし始めた。
「うわぁぁ……！」
「すごい。本当に？」
「さすがに、感謝するよ」
「すまないな」
卑怯者扱いされたり、ユウトの家を荒らされたりした件をすべて水に流し、一行の多くはラヴァールに心から感謝の念を抱いた。
ラヴァールは返事をしなかったが、代わりにそれぞれエクジースティとの戦いを始めていた頂点の弟子が答える。
「喜びなさい！ あなた達だけだったらきっと全滅よ」
イソギンチャクのヘリトミネは頭上の触手で多くの武器を扱い、二匹のエクジースティを相手に有利な戦いを展開する。片方の敵を剣や斧、槍で攻めながら、反対側のエクジースティには弓矢を撃ち続ける。エクジースティはどちらも、すぐに倒れた。
「ラヴァールさんの弟子になってよかったろ？」
ナスのダルムは三体の分身とともに一体のエクジースティの周囲を取り囲むと、曲刀で切り刻んだ。瞬時に大量の魔晶となった。
「ミスペン。君の愚かな妹分は、向こうで無様に倒れている。君の手で守ってあげたらどうかな」
アシカはそれを可能にするように、ターニャが逃げた方向へと続く道を塞ぐエクジースティを赤い珠で止めている。珠はエクジースティの顔に当て、4つの珠で4匹のエクジースティを足止めしていた。
「助かる！」
ミスペンはひとり、仲間と離れ走っていこうとしたが、クイに呼び止められる。
「えっ、ちょっと！ 行っちゃうの？ ミスペン！」
「ラヴァール、すまないが私が戻ってくるまで仲間を頼む！」
側近3人がこれに茶々を入れてくる。
「おい、誰に頼みごとしてんだ？」
「ラヴァール様は絶対だ。君などがその行動を操ろうなど、おこがましい」
「さっさと行きなさい！」
