果てなき時空のサプニス

第4話 新天地を求めて

第22話 潔白へ

　ユウトは苦い顔をしながら、いきさつを話した。

　残念ながら彼は、あまり物事を説明するのが得意ではない。それでも、自分が無実であると理解してもらうために、包み隠さず語った。

　彼がこちらの世界に来たきっかけである巻貝。姉の真綺が冗談めかして渡してきたそれを使い、訪れた異世界でカフを含む冒険者とともに戦った日々。そして、『仲間殺し』の疑惑が生まれたあの日。つらい記憶も思い出しながら、言葉にしていく。

　話し終わったとき、なぐさめるようにドーペントとテテがユウトに近寄ってきた。

「ユウトさん……知れて、よかったです」

「……うん」

「そりゃ、つらいね。あたいがユウトだったとしても、言えないよ。そんなこと」

「そうですね。信じてた仲間に裏切られたんですから、ね……」

　ユウトは少し涙が出そうだった。この世界の種族は信じられないが、彼らは信じていいのだろうか。

　クイもユウトに近づいてくる。

「あのさぁユウト。巻貝は、『手鏡』とは違うの？」

「違う。『手鏡』は、勝手に別の世界に飛ばすんだよな？　白い光が出て。巻貝は、寝て起きたら別の世界に行ってる」

「眠ることで異世界に行く道具、か……不思議なものがあるな」ミスペンは顎に手を当てている。

「はい」ユウトが答える。「今でも、こんな方法で異世界に来ていいのかって思いますよ。もうなくなっちゃったんですけど……」

　すると、パフィオのすすり泣く声が聞こえてくる。

「本当に、仲のいいお仲間だったんですね。それなのに……。どうして。そんな簡単に、関係が終わってしまうなんて。うっ、うぅぅ」

　ユウトは泣いているパフィオのために何かしたかったが、いつも通りどうしていいかわからなかった。その目の前でミスペンは席を立ち、彼女のそばまで行って髪をなでた。

　ユウトは複雑な気持ちだった。結局パフィオは、彼に取られてしまうのかもしれない。それはレサニーグの件が片付くより、彼にとって重要といっても過言ではなかった。

　一方、ユウトの説明でその場の全員が理解できたわけではなかった。

「で……ユウトって何したんだっけ」と、クイがとぼけた感じで言った。

「ユウトさんは何も悪いことしてないんです」ドーペントが答える。

「あれ？　えーっと、誰か殺したんじゃなかったっけ」

「殺してねぇってさっきから言ってんだろ」ユウトはうんざりして答えた。

「あれ？　怒っちゃった。じゃあ違うのかな」

「クイ。あんた、わかってないんだったら黙っといて」テテもユウトの怒りを共有するようにして言う。

「えー！　誰かわかるように教えてよ」

「カフがユウトの巻貝を盗んで、仲間と一緒に使ったという話で合ってるか？」ミスペンが説明してくれた。

「そうです」ユウトが答える。

「えー、そうなんだ」

　そうした会話の間、ボノリーは話が難しすぎて寝ている。テーブルの上によだれを垂らしていた。

「ターニャ、理解したか？」ミスペンは、先ほどからムスッとしているターニャに訊く。

「呪いって、何？」ターニャはユウトに訊き返した。

「知らねぇ。どこからそんな話が出てきたのか、全然わかんねぇ。カフが勝手に言い出したんだ。だからこいつ、どうかしてるっつってんだよ」

　ユウトはカフを指差して言った。なんとカフも涙を流している。

「なんで泣いてんの？　こいつ」ターニャが訊く。

「さあ……だってこいつ、どうかしてんだって」ユウトが答えた時、カフの目がさらに潤んだ。

　ミスペンはここで、意味ありげに少し厳しい目をユウトに向ける。

「ユウト。念のため訊いておくが、お前の持ってるスマホとかいうのは、呪いの道具じゃないんだな？」

　このミスペンの問いに、ユウトは嫌悪感をもって答えた。

「いや、逆に、呪い掛ける方法なんか知らないですし、聞いたこともないですよ。こんな奴の言うこと、誰も信じる訳ないと思ってたんですけど、なんか、どいつもこいつも信じるから……頭おかしくなりそうですよ」

「すまんな。仲間を疑うのはよくなかった」

「いや。いいですけど――」ユウトは、クイを見て責めるように言う。「お前、なんだよ。俺が殺したって、さっきの説明でいつ言ったんだよ？」

「えっ？　えー！　だって、僕、何が起きたか全然わかんないだけだよ！　怖いよユウト！」

「ユウトは悪いことなんかしてない。それだけわかっといて」

「ユウトさんを信じて下さい」

「うーん、わかったー！」

「ユウトも、あんまり怒んないで。クイも悪気はないから」

「ああ……」

　ユウトが安心したところで、目の前に突然パフィオが現れ、彼は心臓が止まりそうになった。

「やめましょう、ユウトさん。仲間に、そんなこと言わないで下さい」カフと同じくらい目を潤ませて、彼女は言った。

「あっ……はい……」ユウトは答えたが、それは本人にも聞こえないくらいの小声だった。

「あれ？　また声がちっちゃくなっちゃった」クイが首を傾げる。

　すかさずテテとドーペントがフォローを入れる。

「クイ！　照れてるだけだから、いちいち言わなくていいの！」

「はい。ユウトさんは悪いことなんかしてません」

　ここで意外な人物が主張を始める。

「あの……そろそろ、カフの話を聞いてあげてほしいの」そう言ったのはカマキリのアクリス。カフがこの町に来て得た仲間だ。

「えー……」

「なんでこんなメロンの言うこと聞かなきゃいけないの？」

「そうだよ。嘘ばっかりだよね」

「この人がごちゃごちゃ言ってるから、ユウト、苦しい思いしたんだよ」

　それで、全員の注目がカフに集まった。

「こいつ、いつまで泣いてんだよ」

「知らねーよ、あいつが何考えてんのか」

「でも、カフ、泣いてるじゃない。絶対、何か言いたいことがあるはず」

「……また会話が通じないようだったら、すぐ黙ってもらうぞ」

「いいの？　ユウト」

「いやー、こいつはろくなこと言わない気がしますけど……」

「どうせまた変なこと言いそうだよね？」

「一応、認める可能性はないわけじゃない」

「そうかなぁ」

　仲間が完全に賛成しているわけではないが、ミスペンはカフに手のひらを向け、精神操作を解いた。直後、カフが「うおーーーい！！」と大声を上げる。

「うわ、うるさい」

「何、もう！」

　ユウトの仲間のうち、耳を塞げる者は手で耳を塞いだ。

「俺、俺、知らなかったぞ！」カフは飛び上がってわめく。「そうやってユウトが、巻貝でオカヤーケからこっちに来たなんて！」

「シュケリから聞いたんじゃねぇのかよ」ユウトは呆れ顔で言う。

「でも、ユウトから直接聞いたのは初めてだ！　じゃあ巻貝はやっぱりオカヤーケに行くための巻貝なんだ！」

「そうだよ。だから、俺は殺してねぇってのはわかったか？」

「……なんでそうなるんだ？」カフは突然静かになった。

「だから……今説明したろ？　ドゥムとダイムとお前が勝手に巻貝使って、お前は逃げたから、ドゥムとダイムだけ岡山に行ったんだ」

「えーっと……で……殺した？」

「逆にいつ殺せるんだよ。無理だよ」

「え……？　あれ、でも……ん？　じゃあ、待てよ？　なんだっけ？　オレ、何考えてたんだっけ」

　家の中に何秒か、静寂が訪れた。

「このメロンって、クイと同じくらい理解力ないね」

「テテ、ひどいよ！　さすがに僕はもうちょっとマシだよ！　だってカフ、勝手にユウトのことを人殺し扱いしただけだよね？　そんなことしないよ！」

「えええ！！　オレが勝手に？　なんでだよ！　だって、オレ、見たんだ。ドゥムとダイムと巻貝が青く光るの。あんなの聞いてない。シュケリは言ってなかったぞ、だからユウトは罠にはめたんだ。お前ら、ユウトを信じるな！」

「確かにそうだね。青く光るって、何？」

「ユウト、わかる？」テテが訊いた。「こいつが適当なこと言ってるだけ？」

「……あのさ」

「なんだよ！　自白すんのか？　ドゥムとダイムを殺したって白状するよな？　だって言い返せないよな？　お前がやったんだ！」

「ミスペンさん、こいつ黙らして下さい」

　ミスペンは「ああ」と答え、すぐに手のひらを向けた。カフは口を開いたまま言葉を発することも、動くこともできなくなった。

「どうして！　自分勝手じゃない。どうして、都合が悪いとすぐ喋れなくするの？」

「いや……こいつがずっと喋りっぱなしだったら、俺、もうこいつ殺すと思う」

　ユウトは怒りを込め、アクリスに言った。アクリスは気圧されて後ずさった。すると、ターニャが背中の大鎌の柄に手を掛けながら、ユウトの隣に来る。

「あんた、意気地なしだから殺せないんでしょ」

「あぁ？」

「あたしが代わりに、この馬鹿なメロン斬ってあげるわ」

「駄目だ、ターニャ」

「こういうふざけた奴は、死ななきゃ治んない」

「言わなくてもわかってるだろうが、私は君をすぐにカフと同じようにできる。だから、今は我慢するんだ」

「はぁ……こんなの放っといても、なんの役に立つの？」

「とにかく、駄目だ」

「俺だって、別に意気地がないわけじゃない」

　ユウトはターニャに反論したが、反抗的な大鎌娘は一瞥すらせず、その言葉を黙殺した。

「ユウトも、やめろ。お前を意気地なしだと思ってるのは、ターニャだけだ」

「……はい」

「で、ユウト。青く光ったって何？」クイがまた訊いてくる。

「俺が知ってるわけねぇだろ。だって、それ、ドゥムとダイムが寝てる間に起きたことなんだよな？　俺は巻貝でこの世界に来たけど、その時寝てんだから」

「あ……そうだね」

「そりゃそうだ！　寝てる時は、起きてないもんね！」

「じゃあ、わかんないか」

「結局、このメロンが言ってたことって全部嘘？」

「というより、勘違いだろうな」

「何、こいつ。人騒がせにもほどがあるでしょ」

「そういうことだ。カフ、それとアクリス。お前達の勘違いだ。ユウトをこれ以上貶めるようなら、本当に命を奪うことになる。覚悟するんだな」

　そう言って、ミスペンはカフの精神操作を解いた。これで終わりにするつもりだったのだが、カフはまた騒いだ。

「おぉーーーい！！」

「うるさいんだって、あんた！」

「オレ……納得してないからな！」

「もういいでしょ、カフ」

「えーっ、アクリス！　だって、ドゥムもダイムもいなくなったんだぞ。オレ、納得できないからな！　ユウト以外に、やった奴なんていないのに」

「じゃあさ。カフ」

「えっ、なんだよ？」

「それで言ったら、今、一個大事なこと思い出したんだ」

「なんだ？」

「レサニーグでカフがギャーギャー言ってた時、あいつ、俺が『木の下で罠を張って』ドゥムとダイムを殺したって言ってたはずなんです」

　家の中の全員は沈黙する。

「木の、下……？」

「何、何？　話がまた見えなくなったよ」

「そっ……そんなこと、言った、かな……」

　カフは誰とも目が合わないように、テーブルの上に置いた自分の左手ばかりを見下ろしている。

「だから、嘘だよな。俺をレサニーグから追い出すために適当なこと言って、みんなに信じ込ませたんだな？」

「メロン。嘘ついたのはあんたのほうなんだね？」

「悪い奴だー！」

「どうして、家の中で起きたことを正直に言わないで、『木の下』って言ったんだ？」

「えっ……」カフの丸い顔を汗が流れ落ちていく。「俺……そんなこと言ったっけ。覚えてない……」

「政治家かよ」

「セージカ？」

「覚えてないっつったら許されると思ってんのか？」

「ちょっ、信じてくれよぉー！　俺、そんなこと言ったっけ？　……あ、言った気がする。あれ？　俺、なんでそんなこと言ったんだっけ？」

「結局、とぼけてるのか嘘なのか、よくわかんないな」

「嘘つきでしょ」

「あーもう、斬りたくてしょうがないわ」

「えぇー、やめてくれよぉ！」

「カフ……」カマキリが、何か呆れたようにカフの名を呼んだ。

「ど、どうした？」

「もうやめて。終わりにしましょう」

「え……どうしてそんなこと言うんだよ、アクリス！」

「あなた、この町に来てからずっと、ユウトって人のことを悪く言ってたわよね。最悪で最低の奴だって。あんな悪い奴は見たことないって」

「そりゃ、ユウトは最悪だから……」

「それは、あなたのことじゃないの？」

「なっ、アクリス？　なんで――」

　カマキリは最後まで聞かなかった。鎌のような腕を、カフの目と口の間――人間でいえば鼻があるはずの場所に逆水平の要領で打ちつけた。さすがに刃は背を向けており、峰打ちの形となったが、ガスッというそれなりに痛そうな音がする。

「いっ！　痛たた。アクリス？　ちょっと！　なんで？」

「あなたがそうやって言うから、あたしユウトのこと、最悪の最低の、クズのゴミだと思ってたのに！　最低なのはあなただったんじゃない、カフ！　全部勘違いだったなんて！　それじゃ、ユウトのこと人殺しだと思った今までのあたしはどうなるの？　もう、最低よ！！」

　そしてカマキリは家の出口まで走っていき、振り返ることなく出た。

「えっ、えぇー！！　そりゃないって！　アクリス！　ちょっとぉー！」

　カフはテーブルを拳で叩いて大泣きした。

「あぁぁぁ、最悪の日だぁー。アクリスにも嫌われちゃったし、ユウトの仲間はみんなオレのこと嘘つきって言うし、もう最悪だー。見たままを言ってるだけなのに。ドゥムとダイムだって、いなくなったまんまなのにー！」

　ユウトは見下した目をして「お前が悪いんだよ」と言った。

「知らねーよ！　どうでもいいよ。もう、最悪だー。お前らなんか、嫌いだぁー！」

　カフは泣きながら走って出ていく。

「ん？　なんかあった？」ボノリーがようやく目を覚ます。

「あー、疲れた！　何、あいつ。さんざん騒いどいて、最後まで被害者面ってどういうこと？」

「でも、やっぱりユウトさんは悪いことなんかしてないんです。それがわかったのが一番です」

「そうだな。ユウトは仲間を殺すような奴じゃないことはわかってたが、これで証明された」

「あいつが言ってたこと、相変わらずちょっと謎でしたけど……」

「そうだねー！　変なメロンだったね。ユウトってあんな人と一緒に魔獣討伐行ってたんだね」

「いや、前はあんなヤバい奴じゃなかったんだけど……」

「仲間がいなくなって、性格がおかしくなっちゃったの？」

「そんなことってある？　よくわかんないなぁ」

「そう考えると、納得できるかもな。いきなり仲間が2人いなくなって、混乱したのかも知れん」

「でも、あいつ、巻貝使ったらどうなるかわかった上でやったんですよ。ドゥムとダイム、俺の世界に行ったに決まってんのに」

　そうして話していると、パフィオがすすり泣く声がする。

「ああ……。どうして言い争いなんてしなきゃいけないんでしょう。ほんの勘違いなのに。きっと、誰も悪くないはずなのに……」パフィオはぽろぽろと涙を流した。

　ミスペンはパフィオの手を取り、髪をなで、耳元でささやいた。

「君が泣くことはない」

　するとパフィオはミスペンの目を一度見てから、また泣き始めた。

「ごめんなさい。わたし……もう……」それ以上は言葉にならなかった。ミスペンは彼女の手にずっと触れていた。

　すっかり通じ合っているように見える2人を前に、ユウトは言葉にならない感情で立っていた。少なくともユウトにとってこの件は『ほんの勘違い』で済ませられることではないし、誰も悪くないなんて絶対に思えない。だが、彼らの間に割って入ることはできない。何しろ、自分の問題でパフィオをこんなに泣かせてしまったのだ。カフを殺そうとした自分を止めようとしてくれた時、彼女はどんな気持ちだったのだろう？

　パフィオがこの中から付き合う相手を選ぶとしたら、ミスペン以外に選択肢はあるまい。自分は未だ彼女とまともに喋ることすらできないし、さらにはこうして悲しませたのだから。

　ユウトにとって大きな重荷だったはずのレサニーグの件が大きく解決に向かったというのに、それすらも超えて今の彼にとっては、パフィオが気がかりでならなかった。