果てなき時空のサプニス

第4話 新天地を求めて

第8話 宝だけでできた山

　ユウトとパフィオの会話を離れて観察していたミスペンは、2人の間に流れる重苦しい空気をなんとなく感じ取っていた。いつかは割って入らなくてはならないだろう。そのタイミングを計っていると、彼の近くでテテが退屈そうに言った。

「ねー、いつ行くの？」

「早く術を試したいです」

　ミスペンはユウトの後押しをしたり、術を教えたりしている間に忘れていたが、そういえば大事なことがなおざりになっていることを思い出した。

「そういえば、我々はどこに行くんだ？」

「あっ……」

「考えてなかったねー」

「僕はアキーリの近くしか行ったことがないので、他にどんな場所があるのか知らないんです」

「あたいも……」

「僕もだよ。どうしよう、やっぱりユウトに訊くしかないか」

「ユウト、考えてんのかな」

　ちょうどよかった。ミスペンは「ああ。ユウトに訊いてみよう」と答え、重苦しい空気の男女に近づいていく。

「ユウト」

　声を掛けると、うつむいていたユウトは顔を上げ、ミスペンの姿を認めるや「あっ――」と呑み込むような声を発した。ユウトの顔つきは驚きと同時に、まるで天からの助けが来たかのような安堵も表していた。一方のパフィオはいつも通りのすまし顔だったが。

「そろそろ出発しないか？」

「そうですね……」

「どこに行くかは考えてるか？」

「えっ、……どこに行くか？」言われてユウトの目が泳いだ。パフィオのことで頭がいっぱいで、目的地などまったく考えていなかった。

「ドーペント達は、この町のことしか知らないらしい。私もそうだ。ユウト、決められるのはお前ぐらいだ」

「ああ……」ユウトは片目をつぶった。「えーっと……。だって俺、旅に出ようと思ってなかったですからね。ドーペントに言われて――」

　そこでミスペンは「ちょっと来い！」とユウトの手を引っ張り、少し離れた場所まで行った。

「お前、好きな女の前でそんな態度でいいのか？　チャンスは活かせと言ったろう」

「だって、本当に俺、旅に行くと思ってなかったんです。パフィオさんと、まさか2人きりで話すとも思ってなくて……」

「うじうじするな。いいか、これはチャンスなんだ。旅の計画をお前が決めて、うまくいったらあの子が喜ぶ。単純な話だ」

「あっ……はい」ユウトはミスペンがチャンスと言っている理由がわかったようだ。相変わらず自信はなさそうだが。

「どうした？　積極的に行けと言ったろう。難しいか？」

「いや、そうですね……」

　ユウトはまた、はっきりしない答えだ。

「行き先を決めるだけでいい。元は他の場所にいたんだろう？　この町にはどうやって来たんだ？」

「えっと……適当です」

「適当？」

「はい。何も考えずに適当に歩いたらここに来たっていうか……」

　ミスペンは、今更ながら仲間達の適当さに閉口した。

「噂か何かでもいいから、よさそうな場所の情報はないのか？」

「えーっと。魔獣を倒すのは町の近くの森とか洞窟で十分だから、遠くに行く必要がないので……あんまり、ここ以外に何があるかよく知らなくて」

　ユウトが場所に興味を示さないのは、異世界に来ても同じということだ。

「つまり、お前も他の奴と一緒か……」

「すいません」

　ここでクイが近づいてくる。「どうしたのー？　何話してんの？」と、ごきげんで翼を開きながら。

　さらにパフィオも近づいてきた。

「あの、わたし、目的地を知りたいです」

　パフィオは『ユウトが目的地を知っている』とミスペンに言われたのに、ユウトに訊いても目的地を全然教えてもらえなかったので、気になるのは自然である。

「目的地？　そんなの適当でいいよね」パフィオの横でクイが言った。

「適当ですか？」

「そうだよ。適当に行って、魔獣がいたら倒して、魔晶を稼ぎながら知らない町まで行くんだ」

「ああ……そうなんですか……」パフィオはつらそうな顔になった。

「どうしたの？」

「やっぱり、魔獣さんを倒すんですね」

「えっ、魔獣『さん』？　パフィオどうしたの？　そんな顔しないでよ、大丈夫だよ。みんなでやっつけるから」

「おい、クイ、そういうことじゃない」ミスペンが止める。

「えっ？　何が違うんだろう」

「やっぱり、そうですよね。皆さんは冒険者だから……」パフィオは一層つらそうな顔をした。

「えーっ、どうしたの？」クイも戸惑っている。

　憧れの人が今にも泣きそうな顔をしているが、ユウトは彼女を元気づける方法がまったくわからない。あんな不気味で凶暴な魔獣と仲良くするなど嫌に決まっているし、やろうとしても無理だ。その手段が仮にあったところで、魔獣を倒さないことには魔晶を稼ぐ手段がない。ここでなんとかうまいことを言ってパフィオを説得しつつ、励ますこともできたら一気に今までの失敗を挽回できるのだが、そんな器用なことができるなら、とっくにちゃんと話せているのだ。

　そこにテテやドーペントが集まってきた。ボノリーは地面を転がりながら、ユウトの近くまで来る。

「なんの話してんの？」

「パフィオさんが悲しそうな顔してますけど……」

「みんなも転がろうよ」

「やだよ。あんたひとりで転がってれば」テテはボノリーに白い目を向けた。

「うびゃーん！」ボノリーは奇声を発して立ち上がろうとしたが、葉っぱのスカートを踏んで転んだ。「あれ～？」ボノリーは背中から地面に落下した。

「何してんの、あんた」

「なんでだろ～」ボノリーは立ち上がらず、地面で揺れている。

　このままでは埒が明かないので、ミスペンがパフィオに説明した。

「パフィオ、大丈夫だ。魔獣と戦わなくて済む方法を探そう。今は、とにかくこの町から出ないといけないんだ」

「そうですか……わかりました」

「魔獣と戦わなくて済む方法？」クイが首を傾げる。

「そんなのある～？」ボノリーも地面の上で、同様に首を傾げた。

「僕達は冒険者ですから、魔獣と戦わないと……」ドーペントも困っているようだ。

「えっ……。やっぱり、魔獣さん、倒しちゃうんですか」パフィオはさらに悲しい顔になる。

「魔獣『さん』？」

「パフィオはとても優しい性格だ。魔獣を倒してほしくないらしい」ミスペンが説明する。

「うーん、それは無理だなぁ。だって、冒険者は魔獣と戦うのが仕事だから」

「そうですか……」パフィオは涙目になる。

　アリーア達はパフィオの周りに集まり、慰めつつ説得した。

「そんな顔しないでよ、パフィオ」

「魔獣って、話もできないし、僕らのこと見つけたら攻撃してくるんだよ。ウガー！　とか言って」

「魔獣にさん付けしなくていいよ」

「そうだよ。魔獣は危ないし、悪い奴らだよ」

　彼らはパフィオを励ましているつもりのようだが、彼女は集中的に責められているような気持ちになったのだろうか。とうとう涙をポロポロこぼし、泣き出してしまった。

「あぁ……。パフィオさんが泣いちゃいました」

「なんで？」

「もう、泣かないでよー」

　パフィオは手で涙を拭きながら主張を述べる。

「アリーアの皆さんとは、仲良くしたいと思います。でも、魔獣さんとも、仲良くしたくて……。わたし、間違ってるんでしょうか……」

　ミスペンがしびれを切らして口を挟む。

「襲ってきた魔獣だけを倒そう。パフィオ、ひとまずそれで納得してほしいんだ」

「……はい。そうですよね。それが冒険者なんですよね……」パフィオは、完全に納得はできないようだが、折れてくれたらしい。

「そうそう。最初から、それでいいよね」

「えーっ、でもそれだけだとあんまり魔晶が集まんないよ」

「あっ……やっぱり……」一度は治まったパフィオの涙が、また流れ始めてしまう。

「あぁ！　パフィオさんが！」

「もう！　パフィオが泣いちゃうから、この話はやめ！」

「はーい」

「パフィオ、泣かないでよぉ」

「はい……」パフィオはまた、手で涙を拭いている。これで魔獣についての議論は一旦棚上げとなった。

「じゃあ、行こう」

　ボノリーが言った。するとこれを待っていたかのようにクイは空を飛んで、一番にアキーリの町から離れていく。地面に倒れたままのボノリーは、そのまま起き上がることなく、ゴロゴロと転がって地上を進んだ。

「ちょっと、勝手に行かないでよ！　クイ！」

「まだご飯も食べてないんですけど……」

　しかし、クイもボノリーも戻ってこなかった。

「ちょっと、もう！　あいつらだけで行ってもしょうがないでしょ」

「追いかけますか？」

「もう！　行くよ、みんな！　クイに遅れちゃう」

「あれ、ターニャさんはどこですか」

「あんなのどうでもいいでしょ、ってさっきも言ったけど。行くよ！」

　クイとボノリーに続いて、慌ただしく町を出ていこうとするテテとドーペントだが、肝心の問題が解決していないことがミスペンには気がかりだった。

「ドーペント」ミスペンは呼び止める。ドーペントが立ち止まって振り返った。

「はい、どうしたんですか？　ターニャさんのことですか？」

「それもあるが……本当に、目的地も決めずに行くつもりか？」

　ミスペンの問いにドーペントは少し悩んで、言いよどみながら答える。

「えーっ、と……。そうですね、僕、旅したことがないので。おかしいでしょうか」

「実際、風まかせというのも悪くないし、私も何年かやった経験はあるが、予想外の危ない目に遭う可能性は大きく上がる」

「そうなんですか。怖いですね」

　テテが戻ってきた。面倒そうな顔をして、「何？　行かないの？」と訊いてくる。

「旅の準備は十分なのか？」

「あ、準備ですか……」

　ドーペントは家の前まで行き、置いてある彼の、魔晶がたくさん入ったカバンを背負う。

「うわ、忘れてた！　ヤバ……軟膏、町の奴に盗られるとこだった」

　テテも壺を背負い直す。

「どれだけの長旅になるかもわからないのに、大荷物すぎるな」

「やっぱりそうですか……」ドーペントはカバンを再び地面に降ろした。

「ミスペンって、もしかして結構旅の経験ある？」テテも同じように、壺を降ろしながら尋ねる。

「チャンピオンになる前は、長く旅をしてきた。経験者の言うことは聞いておいたほうがいいぞ」

「そうなんだ！」

「ミスペンさんが仲間に入ってくれてよかったです。すごく頼りになります」

　テテはクイとボノリーが出ていった町の外に向かって呼びかける。

「ちょっとクイー！　どこ行ったの？　戻ってきて！」

　その声が聞こえていたのだろうか、クイは高速で舞い戻ってきた。その後ろからボノリーも地面を転がり、戻ってくる。

「どうしたの？　早くついてきてよ。何してんの」クイは羽ばたきながら、彼らの近くで滞空している。

「案外すぐ戻ってきたね……」

「だって、誰もついてこないんだからさぁ」

　ミスペンはクイに近づいて尋ねる。「クイ、どこに行くんだ？」

「どこって、旅だよ」

「そうじゃなくて、ミスペンがね、目的地を決めたほうがいいんだってさ」

「えー！　いいんじゃないの？　適当に行ったら」

「それも冒険者流か？」

「そうそう」

「だが、目的地くらいはな……。あてもなく進んでいい場所に行ければいいが、そうならなかった時が危ない。何かあった時最悪アキーリに戻ってこれるように、方角くらいははっきりさせておいたほうがいいぞ」

「ここに戻ってくるんですか……」ドーペントは珍しく難色を示した。

「死ぬよりはマシだろう？」

「確かに、そうですね」

「すごいねミスペン。色々考えるんだねぇ」テテは腕を組み、うなずいている。

「むしろ、準備が何より大事だぞ」

「ミスペンさんはすごく強いですし、ずっと前から冒険者やってたみたいです」

　ここで、いつの間にかミスペンのすぐ前の地面で横になっていたボノリーが尋ねてくる。

「ねー、ほーがくってなに？」

「わあ、ボノリーさんいたんですか」

「……方角を知らないのか？」

　アリーア達は、初めて聞く用語に盛り上がる。

「そういう魔獣じゃない？」

「うわあ！　強そう！」

「魔獣をはっきりさせるんだよね？　でも、どういう意味なんだろう」

　ミスペンは答えに困った。方角が何かをそもそも知らないとなると、難しいことを教えてもほとんど無駄になる可能性がある。こうなったら、彼らに任せて目的地なしで好き勝手に旅に出るのも悪くないか――と思った直後、クイが言った。

「じゃあねー、ひとつ、知ってる場所あるよ」

「えっ、何？　そんなとこあったの」

「東にあるブルリーギっていう町なんだ。ちょっと遠いし、グランダ・スカーロ帝国に近いとこにあるんだけど」

「パフィオの故郷に近い場所か」

「そういやパフィオ、家に帰ったりしないの？」

「ユウトさんには言ったんですけど、今は多分難しいんです」今まで黙って話を聞いていたパフィオが答える。

「へえ、そうなんだ」

「でも、大丈夫です。皆さんの行きたいところに行きます」

「パフィオ、ブルリーギってここに来るとき通ったんじゃないの？　聞いたことない？」

「わかりません。途中の町は何があったか、覚えてなくて。すいません」

「そうなんですか」

「パフィオが覚えてたら、楽だったんだけどねぇ」

「なんだか道があると思って、ただ歩いただけなんです。すいません」

「それでここまで来るのって、結構すごいんじゃない？　グランダ・スカーロって遠いんでしょ」

「はい。お腹が空いて、倒れそうでした」

　パフィオについての

「でも、ブルリーギってどんな場所？」

「ブルリーギにはね、すごーい宝の山があるんだ」

「宝の山！？」

　アリーア全員が色めき立つ。

「ブルリーギの近くには魔晶とか、宝石とか武器とか！　お宝ばっかりでできた山があるんだって。すごく高くて大きい山なんだ」

「宝でできた山？　宝が埋まってる山じゃなく？」

「そうだよ。全部がお宝なんだ」

「えーっ！！」

「すごいねー、それ！」

「どんな宝？」

「さっき言ったよ。魔晶とか、宝石とか」

「えーっ！　初耳！！」

「あんた、さっき聞いてなかったよね」

「びゃん！」

「宝だけでできた山って、すごいですね」

「すぐ行こうよ！　他の誰かに取られないうちに」

「そうですね。そこに行きましょう」

「楽しみです」

「楽しみー！」

　ドーペントとパフィオ、ボノリーはすぐにでも出発したいというくらい乗り気だが、ミスペンとテテはそうではない。

「あれ？　テテさん？」ドーペントがそれに気づく。

「……なんか、怪しい気が……」テテは顔をしかめて言った。

「えっ、そうですか？」

「クイ、その町の話は本当か？」

「本当だよ！　だって、噂で聞いたから」

「噂じゃない！　やっぱり！」

「えーっ！　だって本当に噂で聞いたのに」

「ミスペンさん、どうしますか？」

　ミスペンはパフィオに近づく。

「パフィオ、そんな山があったかどうかは、やはり覚えてないか？」

「そうですね、わかりません。すいません」

「そうか……」

　ターニャはその一連の会話を、いつの間にか少し離れたところで聞いていた。口を真一文字に結んで、腕を組み、攻撃的な視線を放ちながら。

「わぁ！　ターニャ、いたの！？」

「いちゃ悪いわけ？」

「いいや、悪くないよ。ターニャ、僕ら旅に出るんだ」

「あっそ」ターニャは至って乾いた反応をした。

「お前はどうする？　ここに残るつもりなら止めないが……兜を作ってくれる鍛冶屋はこの町にはいない。よそを探すしかないぞ」

「……わかったわよ」ターニャはすねた感じで答える。「どうせそうなるんでしょ……ついて来いって？　はぁ、くだらない。行ってやるわ、もう」

「はぁー……」テテは小さく溜息をついて、頭に手を当てた。

「ターニャさん、ついてきてくれるんですね」ドーペントは嬉しそうだ。

「あんた、なんでそんな感じでいられるわけ？」

「だって、ターニャさんも仲間ですから……」

「そうだねー」

　そうして話していると、何かを見つけたらしく、クイが遠くを翼で指しながら、「あれ？　あのアシカって？」と言った。

　アキーリの町のほうから、灰色のアシカが一匹歩いてくる。短い四肢でひょこひょこと、腹をたぷたぷ波打たせながら、小躍りするように。