果てなき時空のサプニス

第6章 悪夢

第3話 ネズミ

　3人は不安を胸に抱え、また歩き始めた。しかし、森はさらに深くなっていく。木々はほとんど空も見えないほど密集し、地面にはぬかるんでいるところもある。辺りに漂う不穏な気配は、彼らの表情をますます陰らせていった。

「あれっ、足に泥がついちゃった」クイはぬかるみを踏んだ足を上げ、泥を確かめている。

「足場が悪いなー。こんなとこ、知らない」レドも、履いている緑色の大きなブーツをぬかるみから引き上げるのに少し苦労していた。

「不思議な森ですね」パフィオは角に引っ掛かった木の枝を取り除く。

「変なとこばっかり……。なんでだろ、迷ったのかな」クイは焦ったように周囲を見回す。

「本当にここは、レドさんが言ってた町なんでしょうか」

「うん、そうだと思うよ。絶対ハルタスがこの辺にある」

「じゃあ、信じるよ」

　歩けど歩けど、どこにも着かない時間が続く。3人の心は本格的に不安になってきた。それを覆い隠すためか、場が静かにならないよう彼らは会話を続ける。

「そういえばエクジースティ、知ってる？　あたし、会ったことあるんだ」

「僕も！」「わたしもです」クイとパフィオは同時に答えた。

「ほんとに？　すごいね」

「レドが会った時はどんな感じだったの？」

「ユウトがやっつけてくれたんだ。あいつがいなかったら、勝てたかどうかわかんない」

「やっぱりユウトは強いよね。ドーペントも言ってたよ」

「ドーペント？　誰それ」

「ドーペントはカエル。ユウトが人殺しって言われてたのに、ずっと仲良くしてて、アキーリのみんなは変わってるって言ってたけど、いい奴だよ。ユウトと仲良くしてたせいで、ドーペントもテテもみんなに避けられてたけど、気にしてなかったみたい」

　クイはレドに気を許したからなのか、思ったままを適当に喋っているらしい。アキーリで起きていたことを、先ほどクイから少し聞いただけのレドには、どうにも感覚がつかみづらい話なのだが、彼女はなんとなく「そっか……」と受けた。

「そうですね。ドーペントさんもテテさんも優しくていい人です」

「楽しくやってたみたいだね、君ら」レドが言った。

「楽しかったよ。あ！　あとね、僕ら、ものすごい数のエクジースティに遭ったんだ」

「えっ！？　エクジースティがものすごい数いるの？」レドは声を大きくする。

「本当だよ。ユウトとか、パフィオとかが頑張ってやっつけたんだ」

「ラヴァールさん達も助けて下さいました」パフィオが続く。

「嘘でしょ？　そんなこと起きてたんだ」

「本当なんです」

「パフィオって、クイが言ってたけど、やっぱり強いんだ？　スカーロだもんね」

「すごく強いよ！」クイは明るく答える。

「すごいなー。スカーロってみんな強いんでしょ？」

「強いのって、すごいことでしょうか。わたし、そんなに戦いたくないんです……。魔獣さんをやっつけたくなくて」

「パフィオはすごく優しいんだ」

「そうだよね、優しいね。魔獣『さん』って呼ぶんだね」レドも優しい笑顔になっている。

「変でしょうか……？」

「魔獣は魔獣じゃないの？　魔獣は人じゃないよ」

「でも……私はできたら魔獣さんとも仲良くなりたいです」

「無理だと思うけど……でも、なれたらいいよね」

　その時、小鳥の群れだろうか。遠くで騒がしく、ピピピッ……と鳴きながらどこかへ飛んでいく。

「なんの音だろう？　さっきから聞こえるけど」

「あれはね、鳥の声だよ」

「声？　じゃあ、喋ってるの？」

「よくわかんない。この森、不思議なんだ。さっき、僕と同じような見た目なのに、すごくちっちゃい鳥を見つけたんだ」

「そうなんですか？」

「すごいね、それ！　不思議！」

「そうなんだ。しかも、さっき遠くで飛んでたあいつらみたいに、ピーピー鳴くんだよ」

「喋らないってこと？」

「なんて喋ってるか、全然わかんないんだ。しかもすぐ逃げちゃった」

　すると3人の目の前を、蚊かハエか、羽の生えた虫が何匹も飛んでくる。

「わあ、何これ。ちっちゃいの！」

「なんだろう？　不思議！」

　虫の一匹がクイの周りを飛び始めた。しつこく顔の周りでブンブンと、その小さな存在を主張し続けた。クイは首を振り、はばたいて振り払おうとする。顔からは離れたが、依然クイの近くでぐるぐる飛び回っている。

「ちょっと、君！　なんの用？　挨拶くらいしてよ！」クイが虫に不満をぶつけても、もちろん反応はない。

「なんだろう、クイのこと気に入ったのかな？」レドが言った。

「そうですね」

「一緒に飛びたいのかも！」レドが言う。

「よーし、じゃあ飛ぼう！」

　クイは羽ばたいて空を飛び、そこらを一周した。戻ってくると、虫はもういなくなっていた。

「あれ？　さっきのあいつ、いなくなっちゃった」

「なんだったんでしょう？」

「まあいいや。行こうよ」

　クイとパフィオが先へ進もうとするのを、「待って」とレドが止める。「ねえ、クイ。空からこの辺見たでしょ？　町はあった？」

「あ、ごめん！　それどころじゃなかった」

「えー？」

「でも、ちょっと見た感じ、その辺はずっと森だったよ」

「えっ……」

「町はどこにあるんでしょう？」

「もう一回飛んでよ。高く飛んだら、多分すぐわかる……」

　言い終わる前に、ドドドォーン！！　落雷のような、とても大きな音がした。

「うわっ、何？　なんの音？」

「パフィオ、本当に大きいよね」

「ごめんなさい。お腹がすきました」パフィオは、落雷の前後のようにまだゴロゴロと鳴る腹を押さえ、少し恥ずかしそうに言った。

「パフィオってお腹がすくとそんな音がするんだね」レドは腹を押さえるパフィオの手を見て言った。

「うーん、グランダ・スカーロにいた時はみんなこういうお腹の音だと思ってたんですけど、国の外はそうじゃないみたいですね」

「お腹が空いたら、グーグーって鳴るよ」レドが言う。

「いびきみたいな音ですね」

　その時、遠くから何かバキバキと物騒な物音が聞こえる。バサバサ、小さな鳥が10羽ほど飛び立った。ピーピー、チチチチと、鳥がやかましく鳴くのも聞こえる。

「パフィオのお腹って、バキバキって音もするの？」レドが訊く。

「いいえ、そういう音はしないです」

「じゃあ、誰か木、折ってるの？」クイが訊いた。

「木？　なんで？」

「そういう音に聞こえるよ」

　バキバキ、バリバリと、木を折るような音はひっきりなしに聞こえる。しかも、どんどん大きくなってくる。

「多分、誰かが木を切ってるんだ。家を作りたいんだと思うよ」クイが気楽な感じで言う。

「木を切るのって、ああいう音だったっけ？」レドがいぶかしむ。

「木を直接手で折ってるんでしょうか」パフィオが言う。

「それはさすがに、スカーロじゃないとできないかも……」クイが少し呆れながら言った。

「あっ、そうでしたよね。アリーアの皆さんと会わないと、わからないことでした」

「アリーア？」レドが身体を少し左にひねった。

「あなた方のような鳥とか野菜とかの人達を、私達スカーロはアリーアと呼びます」

「うーん？　不思議だなぁ、そうなんだ」

「僕、見てくるよ。あの人が皆の居場所、知ってるかも」

「はーい、行ってらっしゃーい」

　クイは飛び立ち、様子を見に行った。

　音がしている現場はすぐにわかった。明らかに森の一角がわさわさと不自然に揺れていたからだ。高度を下げて近づくと、木の根元が大きな茂みで覆われている。その茂みの向こうに、灰色の丸い物体ふたつがもぞもぞ動いているのがわかった。少し大きい気はしたが、色と形状はネズミの耳のようだった。

「おーい！　何してんの？」

　クイは話しかけた。ネズミの耳はその瞬間、動きを止めた。

「君、エルタっていう七面鳥と一緒にいたネズミだよね？　家作りたいの？」

　ネズミは反応しなかった。ハァ、ハァという息遣いだけが聞こえる。エルタの連れていたネズミはこんなに息が荒くなかった。口数が多くて、下品な喋り方だったはずだ。クイは、何かがおかしい気がした。

「どうしたの？　なんか言って――」

　クイが言い終わる前に、ネズミは顔を上げた。

　その顔を見たクイは、言葉を呑み込まざるを得なかった。そして、「へっ？」と小さく声を発した。いや、声というよりは、息を勢いよく吸うような発音に近かった。

　顔を上げたそれは、ネズミと似ているが、しかし絶対にネズミではない。醜く凶悪な何かだ。

　二つの耳と長い髭、前歯。特徴からいえばネズミのはずだが、しかし黄色いつり上がった目には瞳孔がない。そして、牙があまりにも鋭く長く、前歯以外に口全体から何十本も、上に下に飛び出していた。

「だっ……、誰……」クイの声は震えていた。

「ガゴグァゴアァァァ！！」

　ネズミが口を開け、黄色い唾とともにこの世のものとは思えない咆哮を放つ。紫色の口の中には数百本もの鋭い牙がひしめいていた。

「うわあぁぁぁぁ！！」

　クイは、生まれてからおよそ出したこともない悲鳴を上げ、力の限り飛んで逃げた。後ろから膨大な重量を持つ何かが、ドシン、ドシンと森を震わせ、ベキベキと木をへし折りながら追ってくるのがわかった。

　あれがネズミでないことは明白だが、それならどういう生き物なのか。その答えをクイは、一片も持っていなかった。

　クイはレドとパフィオのもとに飛んで帰ってきた。恐怖のあまりうまく着地できず、地面に腹をぶつけ、落ち葉を散らしながら軟着陸した。

「クイさん！」「大丈夫！？」

　パフィオとレドがクイのもとに駆け寄る。

「あっあっあぁ……！」

　落ち葉にまみれながら、クイは激しく震え、目を固くつぶっている。

「どうしたの、何がいたの！」

「わかんない……！　わかんない……！」クイのくちばしがカタカタ鳴る。

「何がいたんでしょう？」

「さっき、聞いたことない声がしたよ。エクジースティの声でもない！」

「見たことない魔獣でしょうか？」

　話していると、地面が微かに揺れるのを感じた。恐ろしい咆哮も聞こえる。

「ングォアァァァァ……！」

「何、今の声！」

「ほら、あいつ！　あいつ！　近づいてる！　ここに、来る！」

　クイは震えながら必死に伝えた。それを見てレドは唾を呑み、武器の三角ホーを背中の鞘から抜いた。

「パフィオ、戦おう！　きっとすごく強い魔獣だよ、力を貸して！」

「はい。戦うのは嫌ですが、仕方ありません」パフィオも覚悟を決めた顔をしていた。

　次第に直後、木々を食い破りながら現れたのは、3人にとって想像したこともない、そして、一生忘れることもできないであろう、異常な姿の生物だった。